Naquela altura, eu devia ter arrancado aquilo de uma vez e acabado com o problema.

A chaleira estava sempre no fogareiro de barro, ainda soltando fumaça branca quando Zong Du a pegou.

A esposa de Zong pulou de repente, queimada, sem se importar com a compostura, mexendo as pernas incessantemente enquanto batia para tirar a água que restava na saia.

Mesmo assim, a região da coxa ardia de dor.

Zong Du, com o rosto sombrio, olhou para os criados parados na porta e disse: “O que estão fazendo aí? Por que não levam a senhora para lavar com água fria imediatamente?”

Os criados finalmente se apressaram, disputando para ajudar a senhora Zong a chegar ao banheiro.

O mordomo chamou o responsável do clube para cima e, ao ver a senhora Zong pálida e tremendo de dor, correu para comprar remédio para queimaduras.

Os criados saíram apressados, e Xi Lu também se misturou à multidão, planejando sair junto.

Mas mal deu dois passos.

“Irmã mais velha?”

Xi Lu parou, só podendo se virar: “Senhorita Lin.”

Os criados já tinham saído com a senhora Zong, restando apenas os três na sala privada.

Lin Yanyan sorriu constrangida: “Desculpe, será que fui muito impulsiva antes e te deixei em uma situação difícil?”

“Não, quem deve pedir desculpas sou eu,” Xi Lu baixou a cabeça, desviando o olhar. “Eu estudo balé e não me sinto confiante com pole dance.”

Claro que era uma desculpa.

Mas quem entende, entende.

Xi Lu olhou hesitante para os dois, surpresa em seu íntimo.

Lin Yanyan não aproveitou o acidente da senhora Zong para conquistar pontos com a futura sogra, e Zong Du não parecia nem um pouco preocupado com a queimadura da própria mãe.

Enquanto pensava nisso, viu o olhar de Zong Du se desviar para ela, e rapidamente desviou o olhar.

Lin Yanyan: “Sinto muito mesmo. Que tal... eu te oferecer uma fruta? Qual você gosta? Aqui tem muitas — ai!”

Enquanto falava, ela esticou a mão para pegar da fruteira, mas assim que os dedos tocaram um lado do prato, Zong Du também estendeu a mão.

Suas pontas dos dedos, frias, roçaram as costas da mão dela, como um toque leve de libélula sobre a água.

Lin Yanyan puxou a mão de volta rapidamente, os olhos marejados olhando para Zong Du, as orelhas vermelhas como se fossem sangrar.

Zong Du, com a expressão impassível, pegou uma jambu e a colocou no prato pequeno diante de Lin Yanyan: “Não precisa dar para ela, foi especialmente para você. Acabou de chegar da Tailândia, está muito saboroso.”

O rosto de Lin Yanyan ficou todo ruborizado, e ela baixou a cabeça sob o olhar carinhoso de Zong Du, mordiscando um pedacinho: “Realmente é muito doce, obrigada, irmão Zong Du.”

Xi Lu fixava o chão com força.

Lin Yanyan comeu meio jambu e então lembrou-se de Xi Lu: “Irmã mais velha, qual seu nome? Você é parente da família Zong?”

“Meu nome é Xi Lu, sou empregada da família Zong.”

“Você é mesmo empregada?” Lin Yanyan ficou surpresa.

Ela olhou para Zong Du: “Irmão Zong Du, a família de vocês trata os empregados muito bem, hein? Eu vi que ela veste roupas da marca G, da coleção atual, pensei que fosse parente distante de vocês.”

Roupas da marca G, da coleção atual, não eram algo que uma empregada pudesse se dar ao luxo de comprar.

Xi Lu sentiu um aperto no peito.

Zong Du serviu chá para Lin Yanyan: “Essa roupa foi comprada por Zong Fu, a irmã mais nova de Zong Du, a segunda filha muito mimada da família Zong. Ela comprou no tamanho errado e acabou dando para ela.”

Xi Lu instintivamente tocou o tecido macio e sedoso que vestia, lembrando do aperto no peito, do excesso de tecido na cintura, da saia curta demais...

Faz sentido.

Olhou para as manchas de sujeira nos joelhos, resultado de ter se ajoelhado, e para os tênis de marca em promoção, quase novos.

Um sorriso leve curvou os lábios de Xi Lu, pensando que ela mesma era facilmente enganada.

A senhora Zong logo voltou, e Lin Yanyan se levantou para ajudá-la a se sentar, cuidando com atenção.

Zong Du anunciou o começo da refeição, e Xi Lu deu dois passos para trás, retornando ao papel de empregada.

Durante o jantar, o tempo abafado se transformou repentinamente num vendaval.

A senhora Zong olhou pela janela e aconselhou Zong Du: “O tempo está ruim, depois do jantar leve Yanyan para casa cedo, para não preocupar a família Lin.”

Zong Du assentiu e olhou para Lin Yanyan: “Meu carro ficou sujo esta tarde, vou voltar com o seu, tudo bem?”

Lin Yanyan apressou-se em concordar: “Tudo bem.”

“Como ficou sujo? Você não comprou um carro novo?” a senhora Zong perguntou.

Zong Du não respondeu, talvez não quis ou não ouviu, e usou os hashis para servir costelinha com molho de tomate para Lin Yanyan.

A senhora Zong ficou descontente, e pelo canto do olho viu Xi Lu parada na porta, com expressão vazia, lembrando-se do que aconteceu antes, a raiva subiu rapidamente.

“Xi Lu, antes quando pedi para você dançar para Yanyan, você ficou enrolando, se fazendo de difícil! Mesmo tendo um pai viciado em apostas e uma mãe fraquejante, você foi criada na família Zong e representa nosso nome quando sai! Se continuar ingrata, vou perguntar para Zhuang Yi como te criou! Se não fosse minha misericórdia que deixou vocês aqui, você —”

“Chega,” Zong Du interrompeu a esposa. “Yanyan ainda está aqui.”

A senhora Zong conteve a raiva, virou-se e sorriu para Lin Yanyan. Mas seu rosto severo fazia o sorriso parecer ainda mais ameaçador.

“Yanyan, não tenha medo, eu só estava repreendendo a empregada. Sem regras não há ordem, você não pode ser muito mole, entendeu?”

Lin Yanyan assentiu obedientemente: “Tia, eu sei, minha mãe também me ensinou isso.”

A senhora Zong ficou mais calma.

Zong Du pegou um guardanapo e limpou os dedos com calma: “Deixe ela lavar o carro.”

A senhora Zong ficou confusa: “O quê?”

“Não é porque acha que ela perde a dignidade?” Zong Du riu baixo, “Xi Lu, a família Zong não cria inúteis, entendeu?”

Ele jogou algo aos pés de Xi Lu.

Ela olhou para baixo e viu uma chave de carro.

Na hora lembrou-se do absurdo que aconteceu dentro do carro naquela tarde.

“Limpe direito,” Zong Du disse preguiçosamente, “ou então não volta para casa.”

Xi Lu respondeu prontamente.

Pensou: na hora devia ter quebrado para ele.

...

O carro é novo e não estava realmente sujo.

Foi só que, depois daquele absurdo, ficou todo respingado e, fechado por horas, o cheiro não era nada agradável.

Xi Lu comprou spray neutralizador de odores e lenços umedecidos com álcool na chuva, entrou no carro e limpou cuidadosamente por cinco horas.

Quando voltou para a casa da família Zong, já eram três da madrugada.

A chuva já havia parado, a temperatura estava um pouco baixa.

O portão principal estava trancado, então Xi Lu não quis bater e entrou pela porta lateral, caminhando pelo caminho do jardim até a casa principal.

Molhada pela chuva, pisando na grama, fazia barulho de água.

Quando chegou perto da piscina, uma voz masculina a chamou.

“Voltando tão tarde?”

Xi Lu parou assustada, virou-se e viu, atrás da magnólia, uma luz oscilante.

Zong Du saiu da sombra da árvore.

À meia-noite, as luzes decorativas do jardim se apagavam, restando apenas algumas luzes fracas que iluminavam vagamente o caminho.

A silhueta alta do homem parecia ainda mais esguia na luz tênue, e seu rosto bonito ganhava contornos profundos.

Xi Lu hesitou por segundos e disse baixinho: “O carro não foi fácil de limpar.”

Zong Du jogou o cigarro no chão e saiu da sombra: “E então? Está me culpando?”

Xi Lu balançou a cabeça.

Zong Du chegou perto, levantou o queixo dela com o dedo.

Os olhos se encontraram, Xi Lu desviou primeiro.

Zong Du sorriu e envolveu a cintura dela.

Xi Lu olhou nervosa ao redor: “Senhor, não, vão ver a gente —”

Antes que pudesse terminar, Zong Du caiu de lado de repente.

Um barulho de algo caindo e se espalhando.