Capítulo 1 - Renascida em seus braços

Na penumbra, sentiu o tecido da saia ser erguido lentamente.

No início, pensou tratar-se de uma ilusão. Afinal, sendo a respeitada matriarca da Casa do Duque de Ning, quem ousaria invadir seus aposentos no meio da noite?

Foi só quando a dor aguda a atravessou, vinda das profundezas do corpo, que despertou subitamente. Abriu os olhos e só viu escuridão ao seu redor. A respiração quente de um homem queimava-lhe o pescoço, e a palma cálida percorria sua pele.

Ó céus!

Apavorada, tentou empurrar o homem que a dominava. “Ousado, seu... Ah!”

A mão que o empurrava foi firmemente segurada e sua voz, entrecortada pela excitação da primavera, soou cristalina, despedaçada no ar.

Que tempos eram aqueles! O mundo parecia estar de cabeça para baixo, os corações humanos corrompidos. Viúva há anos, jamais imaginara que, já beirando os quarenta, ainda teria de sofrer tal humilhação.

O choque foi tanto que nem se deu conta de que sua voz soava jovem novamente.

O homem intensificou os movimentos, como se, ao provar o fruto proibido, começasse a dominar os mistérios do prazer.

“Canalha!” Sem conseguir se libertar, tomou uma decisão desesperada: cravou os dentes no ombro dele, desejando arrancar-lhe um pedaço da carne.

O homem estremeceu de dor, soltando um sibilo.

Sentiu o gosto metálico e quente do sangue escorrer pela língua, o cheiro ferruginoso invadindo-lhe o nariz.

Ele parou subitamente, a aura poderosa tornando o ambiente gelado. Conseguiu, apesar da fúria contida, ordenar em voz baixa:

“Alguém, venha!”

Ela arregalou os olhos, incrédula com a audácia de ele chamar por ajuda.

Quando percebeu que as criadas estavam prestes a entrar, não teve tempo de se esconder. Tateou desesperadamente pelo leito até encontrar uma peça de roupa, vestindo-se às pressas.

Sempre prezou pela própria dignidade!

Logo, a lamparina foi acesa, lançando luz amarelada sobre o desconhecido quarto nupcial e sobre o jovem à sua frente.

No instante em que reconheceu o rosto do homem, toda humilhação e fúria se desfizeram em surpresa absoluta.

Ele era idêntico ao falecido irmão mais velho de seu marido — aquele que morrera jovem, Pei Ruyan, em sua juventude.

Naquele momento, Pei Ruyan mantinha os lábios cerrados, o nariz elegante e as longas pupilas de fênix fixas nela, inexpressivas, com uma tênue vermelhidão nos cantos dos olhos.

Estava com o torso nu, exibindo músculos torneados, a cintura estreita, ombros largos, a pele fina coberta por uma leve camada de suor, e no ombro uma marca de mordida sangrava discretamente.

Ela, porém, não tinha ânimo para admirar nada. Com a mente em turbilhão, olhou para os próprios pulsos, agora de uma brancura translúcida, duvidando que tivesse realmente renascido.

Mas, ainda que tivesse, não fazia sentido acordar no leito de seu cunhado! Que escândalo seria esse!

Acima de sua cabeça, a voz tensa de Pei Ruyan soou no momento oportuno:

“Fui eu quem te machucou, ou você não quer se casar comigo?”

Casar-se?

Ela arregalou ainda mais os olhos. Como teria se casado com Pei Ruyan? Não era a meia-irmã quem deveria se casar com ele?

Mas não, o acordo original realmente previa que ela, Shen Sangning, se casaria com o herdeiro Pei Ruyan.

Acontece que sua meia-irmã, Shen Miaoyi, também desejava entrar para a Casa do Duque. Por isso, forjou um encontro casual com o segundo filho de Pei, conquistando seu interesse e garantindo um noivado.

Antes do casamento, insatisfeita com o destino de se casar com um filho sem direito ao título, Shen Miaoyi aproveitou uma brecha no casamento duplo daquele dia e, enganando a todos, trocou as vestes e os noivos.

No fim, Shen Sangning acabou realizando os votos matrimoniais com o segundo filho de Pei, tendo que aceitar resignada esse destino.

Por que, então, ao reviver, tudo havia mudado?

Perdida em pensamentos, não percebeu a expressão cada vez mais sombria de Pei Ruyan.

Ele, vendo a noiva calada, franziu as sobrancelhas. “Se não queria se casar, por que não disse antes? Por acaso fui eu que insisti nesse casamento?”

Durante todo o tempo, ele sequer mencionou o ferimento no ombro.

Vestiu-se rapidamente e saiu sem olhar para trás, ao notar que a mulher no leito não tentava detê-lo.

Ela, ocupada em organizar as ideias, nem ligou para sua partida.

Descalça, correu até o espelho de bronze. Ao ver o rosto rejuvenescido, de dezoito anos, ficou mergulhada em confusão.

Na vida passada, por causa da troca de noivas, casou-se com o segundo filho de Pei, que amava Shen Miaoyi. Teve de lidar tanto com o descontentamento do marido quanto com as agruras da sogra, e isso foi consumindo sua natureza gentil, tornando-a cada vez mais impetuosa.

Tentou primeiro agradar à sogra, depois usou a autoridade dela para educar o marido, conseguindo transformar o libertino num homem decente. Ele abandonou as concubinas e passou a dedicar-se apenas a ela.

Mais tarde, Pei Ruyan morreu subitamente, e o segundo filho herdou o título, conquistando glória nos campos de batalha e devolvendo à Casa do Duque sua posição entre as famílias mais nobres. Shen Sangning tornou-se alvo de admiração entre as damas da capital.

Após uma vida de sacrifícios, enfim conheceu dias tranquilos. Agora, teria de começar tudo outra vez?

Desta vez, porém, não houve troca de noivas — seu marido era Pei Ruyan, que só teria mais dois anos de vida...

“Senhorita, por que o herdeiro saiu com aquela expressão tão fechada?”

A criada Ziling entrou correndo, aflita, encontrando-a diante do espelho, tomada de melancolia, e logo se pôs a chorar.

“Que coração impiedoso tem o herdeiro! Abandoná-la assim na noite de núpcias... Como viveremos daqui em diante?”

Shen Sangning afastou-se do espelho, correu de volta para a cama e olhou para o traje nupcial espalhado.

Desta vez, o vestido vermelho não havia sido trocado por Shen Miaoyi.

Um calafrio percorreu-lhe o corpo. “Ziling, alguma coisa mudou com Shen Miaoyi nos últimos dias?”

Ziling, sem entender, respondeu: “A segunda senhorita antes não queria se casar com o segundo filho, achava-o sem futuro, mas há quinze dias mudou completamente e foi para o casamento toda contente.”

Shen Miaoyi também havia renascido — e antes dela, por meia lua, pensou Shen Sangning.

O casamento entre Shen Sangning e Pei Ruyan fora decidido pelo velho Duque antes de morrer. Na vida passada, por mais que Shen Miaoyi tramasse, não conseguiu ser feliz.

Afinal, a Duquesa nunca aprovou nem mesmo a legítima Shen Sangning, quanto mais a meia-irmã trazida pela madrasta.

Além disso, Pei Ruyan dedicava-se apenas aos assuntos do Estado. Até morrer, Shen Miaoyi não tivera filhos.

Como esposa do herdeiro, Shen Miaoyi viveu oprimida, colhendo os frutos de suas próprias escolhas.

Desta vez, talvez ela pensasse que, ao se casar com o segundo filho, mudaria seu destino.

Mas havia um detalhe que lhe escapara.

Enquanto Pei Ruyan vivesse, o segundo filho jamais herdaria o título.

E mesmo que ele morresse, bastava que deixasse um filho, e a linha secundária continuaria sem direito.

Portanto, bastava dar um herdeiro a Pei Ruyan...

Shen Sangning traçava planos silenciosos quando ouviu a voz jubilosa de Ziling:

“Senhorita, vocês consumaram o casamento!”

O lenço vermelho da virtude, manchado de sangue, era bastante visível sobre o leito.

Ziling mal havia se alegrado quando notou também sangue no travesseiro e, ao ver os lábios vermelhos de Shen Sangning, ficou preocupada:

“O herdeiro mordeu você na noite de núpcias? Como pôde, sendo você tão gentil!”

Lembrando do que fizera há pouco, Shen Sangning se arrependeu profundamente.

“Fui eu quem o mordeu.”

Se soubesse, teria sido mais delicada.

Pei Ruyan já não se interessava por mulheres. E se ele não quisesse mais compartilhar o leito com ela?

A ideia a fez sentir um zumbido na cabeça. Vestiu-se às pressas e saiu correndo.

Precisava encontrá-lo.

Se era hora de pedir desculpas, ela pediria. Se era para conquistar, ela conquistaria.