Capítulo 1: Entrada no Palácio

A noite era densa como tinta, tão escura que não se via um raio de luz.

O vasto palácio imperial, envolto em sombras, fazia o frio percorrer o corpo de quem ali se encontrasse.

Foi nesse ambiente que Ming Meier foi apressadamente conduzida numa liteira vermelha até o Salão da Eternidade.

Assim que desceu da liteira, antes mesmo de poder falar, uma ama agarrou seu pulso e a empurrou com pressa para o aposento interno.

Abriu a boca para perguntar algo, mas viu que os criados, assustados como se tivessem visto fantasmas, recuavam apressados.

Ela ficou sem saber o que fazer.

“Cof, cof... cof, cof...”

Um súbito som de tosse reprimida fez seu coração estremecer.

Havia alguém atrás das pesadas cortinas.

O aposento era tão escuro que não se enxergava a própria mão, e o som frágil e doente assustava-a tanto que até esqueceu as regras de etiqueta.

Ela era apenas uma dançarina de origem humilde, sem modos, mesmo tendo aprendido por um mês as regras do palácio, era apenas uma imitação desajeitada.

Agora, por mero acaso, fora escolhida para trazer alegria ao imperador e assim pôde entrar no palácio.

“Venha.”

“Ou será que preciso ir buscá-la?”

A voz rouca, áspera como ferro velho, parecia a de um demônio. Ming Meier, reprimindo o medo, aproximou-se devagar.

Parou diante das cortinas, com as mãos tremendo.

Não ousava abri-las, pois ouvira que o Imperador Jingwen estava doente há anos, e temia ver um rosto pálido e consumido.

O som de respiração pesada no leito aumentava, ressoando como um feitiço que quase a fazia desmaiar de terror.

No auge do medo, sua mente começou a divagar.

O imperador estava tão debilitado... Conseguiria realmente cumprir o ritual? Se morresse sobre ela, estaria perdida.

Antes que pudesse pensar mais, uma mão magra e seca surgiu repentinamente por entre as cortinas, agarrando sua cintura com força.

Foi puxada para o leito, e num instante estava deitada sob o homem.

Com um rasgo, suas roupas foram arrancadas e jogadas ao chão, o contato súbito com o ar frio fez com que ela se encolhesse.

“Cof, cof...”

Não conseguia ver o rosto do homem, apenas percebia o brilho intenso dos olhos na escuridão.

A tosse continuava, enquanto suas mãos exploravam cada parte do corpo dela.

As mãos calejadas, ao tocar sua pele nua, provocavam sensações de calor, arrepios e desejo.

O ambiente rapidamente se tornou ardente, as respirações se misturando, e o aroma masculino desconhecido invadia seu ar.

Não pôde evitar um gemido trêmulo, que só provocou uma busca ainda mais intensa.

O coração de Ming Meier batia descompassado, só lhe restava aceitar passivamente o desejo do outro.

Depois de algum tempo, quando o prazer atingiu o ápice, Ming Meier foi abraçada pelo homem, que mordeu sua clavícula.

Só após alguns instantes, ambos voltaram à realidade, saindo do êxtase.

Do lado de fora, os criados pareciam ter recebido ordens, pois começaram a acender velas por toda parte.

Amas e jovens damas entraram apressadas com candelabros, colocaram-nos no aposento e saíram sem um ruído.

Em pouco tempo, o palácio inteiro estava iluminado, quase como se fosse dia.

O homem olhou para a jovem em seus braços: pele de alabastro, rosto delicado, olhos confusos e brilhantes.

Parecia uma menina, apesar do corpo maduro, com cintura fina e seios fartos.

Ela estava ofegante, os cabelos úmidos de suor grudados no rosto, aumentando seu encanto.

Ele não resistiu, puxou-a novamente para o prazer, até que ela chorou pedindo clemência, e só então terminou, ainda insatisfeito.

Deitou-se ao lado, observando a jovem adormecida.

Talvez fosse apenas impressão, mas após tê-la, seu corpo doente parecia recobrar um vigor há muito perdido.

Seria verdade o que dissera o mestre do reino?

“O destino de Vossa Majestade é nobre, mas como a lua cheia, logo se esgota; como água cheia, transborda. Ao nascer, foi contaminado por pessoas impuras, por isso, depois de adulto, tornou-se frágil e vulnerável.”

“Basta buscar uma mulher de origem extremamente baixa para trazer alegria e assim equilibrar o destino.”

Era um último recurso, e não esperava que funcionasse.

No sonho, Ming Meier viu os pais: o pai era famoso nas redondezas por ser bêbado e viciado em jogos.

Sempre que perdia, voltava para casa agredindo ela e a mãe, até vender ambas ao Salão da Primavera, para servirem como escravas e dançarinas.

Ela caiu na lama, tornando-se a mais humilde das dançarinas.

O Salão da Primavera ensinou-lhe canto, dança e leitura, nunca lhe faltou comida ou roupas, mas os castigos eram frequentes.

“Desgraçada! O dia de entrar no palácio está chegando e ainda ousa fugir? Quer que todos do Salão da Primavera morram contigo?”

O rosto da matrona, coberto de pó, parecia ainda mais grotesco com sua expressão furiosa.

Com a entrada iminente no palácio, ela não ousava bater em Ming Meier, mas xingava sem parar.

Por fim, tomada pela raiva, usou algo para romper sua virgindade.

Rindo cruelmente, disse: “Você me odeia agora, mas talvez um dia me agradeça. Os nobres querem apenas mulheres de origem desprezível, e é aqui que procuram aquelas que já foram usadas por muitos.”

“Uma prostituta, nada mais.”

Assustada pelo sonho, Ming Meier acordou ouvindo essa frase.

Pensou que era a matrona do sonho.

Ao abrir os olhos, viu uma ama curvada, quase encostando no chão, segurando um grande lenço de seda, conversando com o imperador ao lado da cama.

“Sim, Majestade. Devo apresentar o lenço para a Imperatriz Mãe e a Imperatriz, conforme a tradição?”

Ming Meier só conseguia ver as costas largas do homem, tensas, e ouviu uma voz impassível.

“Já disseram que é uma prostituta, ainda quer mostrar para humilhar-me?”

“Perdão, Majestade, reconheço o erro.”

A ama tremia e caiu de joelhos, o som era nítido, Ming Meier sentiu pena dela.

Então, foi ele quem a chamou de prostituta.

Ming Meier abaixou o olhar, seus cílios tremeram, puxou discretamente o cobertor para esconder as marcas em seu corpo e virou-se fingindo dormir.

A ama ia ser punida por isso; sendo ela própria a prostituta, não queria provocar a ira do imperador.

O ar ficou pesado, o Salão da Eternidade, já silencioso, tornou-se ainda mais quieto, todos dentro e fora respiravam com cuidado, temendo serem envolvidos e punidos.

O imperador subiu ao trono aos oito anos, era de temperamento dócil, mas desde os dezoito foi tomado por doenças e sua personalidade deteriorou.

Especialmente nos últimos três anos, debilitado e de humor violento.

A cada poucos dias, alguém morria no governo ou no harém.

O imperador era rigoroso, e os criados, ao errar, não ousavam suplicar, pois o castigo seria pior.

Nos últimos seis meses, dezenas de jovens eunucos e damas foram enlouquecidos pelo ambiente opressivo e levados ao cemitério.

O silêncio perdurou.

De olhos fechados, Ming Meier sentiu uma mão grande agarrar a sua sob o cobertor, tremendo por instinto.

Logo se acalmou.

Continuou fingindo dormir.

“Vá receber vinte chicotadas.”

Ao ouvir isso, Ming Meier sentiu medo. Corria o rumor de que o castigo no palácio era feito com tábuas de madeira com espinhos, atingindo as costas e quadris dos infratores, cada golpe arrancando carne e sangue.

Com vinte chicotadas, a ama sobreviveria?

Pensou que ela suplicaria, mas só ouviu a ama agradecendo e retirando-se, como se estivesse grata pela punição leve.

“Até quando vai fingir?”