Capítulo Um: Véspera

No final da primavera, a capital do império estava envolta em um clima ligeiramente sombrio e frio, longe de ser agradável.

No pavilhão do jardim posterior da opulenta Residência do Príncipe de Fushan, uma silhueta delicada estendeu a ponta dos dedos e ergueu suavemente a cortina de cetim bordada com flores e pássaros vivos. Uma fragrância aquecida, impregnada no ambiente, acariciou-lhe o nariz.

A jovem contornou o biombo, sentindo, assim que entrou no salão, múltiplos olhares pousando sobre si – uns abertos, outros velados.

Esses olhares eram difíceis de decifrar, mas, em sua maioria, carregavam zombaria e escárnio.

Ela inspirou levemente e avançou com passos comedidos. Usava apenas um vestido verde claro, simples e elegante, os cabelos negros e lisos presos num coque arredondado adornado com dois pentes de jade branco, deixando sua figura ainda mais sóbria, quase frágil.

Diante da senhora sentada na posição de honra, a jovem inclinou-se delicadamente, cumprimentando-a com voz suave:

“Saúdo Vossa Alteza, Princesa Consorte.”

A mulher diante dela era a Princesa de Fushan, oriunda de uma família ilustre. Parecia apenas dez anos mais velha, bem conservada, com um vestido de cetim púrpura, corpo esguio, porte nobre e elegante.

Com as pontas dos dedos pintadas de vermelho vivo, a Princesa segurou um lenço, cobrindo discretamente o nariz e a boca. Bastou esse pequeno gesto para que a criada ao lado percebesse o desdém e imediatamente franzisse o cenho.

“Hoje é o banquete das flores, reunindo os mais nobres da capital… Apresentar-se com tal simplicidade, será que a concubina não respeita a Princesa Consorte?”

Vossa Alteza, Princesa Consorte, apenas buscava um pretexto para repreendê-la, disso Ruan Yulan tinha plena consciência.

Desde que entrara na mansão, há dois anos, poucas foram as vezes em que roupas ou joias lhe chegaram às mãos; quase tudo que usava vinha do enxoval trazido da casa paterna.

Somente em ocasiões como esta tornava-se evidente a sua posição delicada.

Ela suspirou silenciosamente, baixando o olhar suave e pedindo desculpas com voz terna:

“Estou acostumada à discrição, não entendo muito de etiqueta. Peço perdão, Alteza.”

Diante dos convidados, a Princesa Consorte não poderia repreendê-la de fato, limitando-se a lançar-lhe um olhar enigmático, com um sorriso ambíguo.

“Se o Príncipe aprecia, quem sou eu para culpar? Afinal, é assim que ele gosta de você.”

Ao ouvir menção ao Príncipe de Fushan, o rosto de Ruan Yulan empalideceu ainda mais. Os dedos, ocultos nas largas mangas, se contraíram, e seus lábios se moveram discretamente antes de responder em voz baixa.

Levantou-se e foi sentar-se à mesa. Antes mesmo dos pratos serem servidos, pegou uma taça entre os dedos e sorveu um gole delicado.

Seu olhar percorreu o salão até repousar sobre uma figura vestida de vermelho escarlate. A jovem dama, adornada de pentes e brincos, conversava animada com as senhoras ao seu lado.

De repente, ao levantar o olhar, encontrou-se com Ruan Yulan. Houve uma breve hesitação; o sorriso nos lábios da mulher diminuiu, e ela desviou o rosto, ignorando-a.

Ruan Yulan desejara falar com ela, mas, diante da frieza, desistiu.

Aquela mulher não era outra senão sua meia-irmã mais velha, a quarta filha ilegítima da família, agora casada com o segundo filho do Conde Zhongqin, Yu Xi.

Quando ainda viviam sob o mesmo teto, as irmãs tinham pequenas divergências, mas, depois de casadas, Ruan Yulan passou a sentir falta daqueles tempos.

Parecia que, em casa, os dias se arrastavam lentamente – um verão durava quase uma vida. Agora, tudo parecia efêmero, como um sonho.

Perdida nesses pensamentos, ouviu murmúrios maldosos chegando aos seus ouvidos.

Eram risos disfarçados de escárnio.

“… Dizem que esta concubina era apenas uma filha ilegítima, com ambição maior que o céu, mas um destino frágil como papel. Fez de tudo para seduzir o Príncipe de Fushan. Que audácia! Realmente, não se pode julgar alguém apenas pela aparência.”