Capítulo 10

O vento cortante e a neve afiada de Luanxi eram como lâminas; viajar sob tal clima não era apenas um teste para o corpo, mas também para a vontade. Huo Ling escolheu deliberadamente usar uma capa que chegava até os tornozelos. A capa preta era pesada e ampla, envolvendo-a completamente. Ajustando-a bem, ela levantou a mão para puxar o capuz, que caiu cobrindo a maior parte do seu rosto. Ela olhou para trás, confirmando que Wu Mo também estava pronto, e acenou para Fang Jianbai.

— Vamos partir — disse Fang Jianbai.

Huo Ze e a família Fang ficaram ao lado para se despedir. Observando o cavalo elegante da irmã mais velha desaparecer no horizonte, Huo Ze, inconscientemente, deu alguns passos à frente.

— Irmã, volte em segurança! — gritou ele alto.

A pessoa a cavalo não se virou, apenas levantou o chicote em um gesto de despedida. Já haviam se passado mais de dois meses desde a primeira neve do ano, e a neve acumulada havia se transformado em gelo duro. Os cascos dos cavalos escorregavam facilmente, exigindo atenção constante para evitar quedas. Felizmente, os três tinham bom domínio da montaria, e nada de inesperado aconteceu.

Durante toda a viagem, exceto pelas noites em que descansavam nas estações de correio, eles avançavam sem parar, comendo apenas algumas rações secas no almoço. Isso permitiu que chegassem a Condado de Changle meia jornada antes do previsto.

Talvez por conta de uma vitória recente, o condado parecia ter recuperado seu antigo movimento, com muita gente enfileirada esperando para entrar na cidade. Os três conduziram seus cavalos e se juntaram à fila.

— Está tudo bem? — Huo Ling perguntou, tocando o ombro de Fang Jianbai.

Entre eles, ela era quem parecia estar em melhor forma; Fang Jianbai, ao contrário, estava visivelmente cansado — não por falta de resistência, mas por ter percorrido o dobro da distância. Ele forçou um sorriso:

— Estamos quase lá. Ainda aguento.

— Assim que entrarmos na cidade, precisamos encontrar um médico para você. Não podemos deixar sequelas.

Fang Jianbai riu, menos forçado desta vez:

— Não é tão grave assim.

Não muito longe, um soldado que patrulhava a fila avistou Fang Jianbai e correu para informar seu capitão. Quando finalmente os três chegaram à frente da fila, já se passara quase meia hora.

Wu Mo tirou seu documento de identidade para entregá-lo ao soldado, mas uma mão forte surgiu por trás e tirou o documento bruscamente. Um homem de meia-idade, corpulento e vestido com armadura brilhante, olhou rapidamente para o papel, demonstrando pouco interesse, e o devolveu a Wu Mo. Seu olhar varreu Fang Jianbai, mas parou em Huo Ling.

— E o seu documento, jovem senhora? — perguntou.

Huo Ling não reconhecia o homem, mas podia facilmente deduzir sua identidade. Alguém capaz de barrar os seguidores de Huo Shiming na entrada da cidade certamente era uma pessoa importante da facção oposta. Por isso, não era surpresa que ele tivesse vindo ao encontro dela para impedir sua entrada.

Nessas circunstâncias, resistir era inútil; a inspeção dos documentos na porta da cidade era uma regra imperial, e durante tempos de guerra, a fiscalização era ainda mais rigorosa. Recusar a inspeção poderia facilmente ser interpretado como espionagem dos Qiangrong.

Huo Ling entregou seu documento. He Tai olhou para ele, sorriu e disse:

— Então você é a jovem senhora Huo.

— Eu achava que o guarda Fang tinha saído para buscar reforços, mas quem diria que ele traria a jovem senhora Huo junto.

Com um tom provocativo, continuou:

— Será que a “reforço” que Fang trouxe é você, jovem senhora?

Os guardas atrás de He Tai acompanharam a provocação com olhares sugestivos.

Fang Jianbai, incapaz de suportar mais, avançou um passo e se colocou à frente de Huo Ling, encarando diretamente He Tai:

— General He, isso está passando dos limites. Os documentos já foram inspecionados, podem abrir passagem.

He Tai bufou, nem dando atenção a Fang Jianbai:

— Quem disse que a inspeção terminou? O documento está em ordem, mas sob essa capa pode não estar a jovem senhora Huo. Pela segurança da cidade, jovem senhora, por favor, retire o capuz.

Fang Jianbai quis contestar, mas Huo Ling o impediu, segurando a borda do capuz. O capuz deslizou, revelando um rosto ligeiramente desarrumado, mas de beleza irresistível. Até mesmo He Tai, experiente e mundano, ficou momentaneamente atônito.

— General He, posso ter meu documento de volta? — perguntou a jovem com voz fria e cristalina.

He Tai, quase por reflexo, devolveu o documento. Huo Ling guardou-o e recolocou o capuz.

Ao vê-los partir, os guardas de He Tai sussurraram:

— General, vamos deixá-los ir assim?

He Tai revirou os olhos, impaciente:

— Que posso fazer em plena luz do dia? Além disso, Fang Jianbai serve ao Príncipe Duan, devemos mostrar algum respeito ao príncipe.

Ele olhou para a figura distante de Huo Ling, coçando o queixo, murmurando consigo mesmo:

— Será que a família Huo trouxe essa jovem beleza para Changle só para me agradar e garantir um salvo-conduto?

Sem maquiagem, ela tinha uma beleza estonteante; se estivesse sob meus cuidados e bem vestida, quanta sedução não teria?

Pensando nisso, He Tai sentiu que, se a família Huo realmente oferecesse essa jovem, talvez pudesse ser benevolente.

***

Após entrarem na cidade, os três foram direto para o governo do condado. Huo Shiming originalmente vivia no acampamento militar, mas as condições lá eram precárias para recuperação. Com a permissão do Príncipe Duan, ele fora levado imediatamente para o prédio do governo do condado.

Isso explicava por que Fang Jianbai tinha certeza de que He Tai não poderia agir por conta própria ali — ele não ousaria fazer algo contra o príncipe, especialmente em seu território.

Changle era um importante posto militar e fazia parte da linha de frente. O prédio do governo era muito maior e mais sólido que o do Condado de Yong’an. Se não fosse pela placa identificando o local, Huo Ling poderia facilmente confundi-lo com uma fortaleza militar.

— O prédio do governo de Changle é muito bem construído — elogiou Huo Ling.

Wu Mo, seguindo o olhar dela, ficou confuso: o prédio parecia até mais simples e decadente que o do Condado de Yong’an, que já era antigo.

Fang Jianbai concordou e explicou:

— O prédio serve tanto para administração quanto para residência. Em tempos de guerra, se Changle for tomada pelo inimigo, as pessoas aqui podem resistir e não serão capturadas facilmente.

Wu Mo finalmente entendeu que o prédio tinha dupla função, administrativa e militar, e a aparência de fortaleza fazia sentido.

Enquanto conversavam, chegaram à entrada do prédio. Os guardas reconheceram Fang Jianbai e, após Huo Ling se identificar, sorriram:

— O Príncipe Duan já ordenou que, se o guarda Fang trouxer alguém, não precisam informar a ele, podem entrar diretamente.

Fang Jianbai apertou os lábios, seu semblante tenso, e os sentimentos que reprimira nos últimos dias começaram a borbulhar, ameaçando sua já frágil saúde. Mesmo assim, ele se conteve e enviou Huo Ling para ver Huo Shiming.

No lado oeste do prédio, havia um pátio isolado. Huo Shiming estava inconsciente há seis dias. Durante esse tempo, teve uma febre alta causada pela gravidade dos ferimentos, mas graças à vigilância de seus seguidores e à pronta ação de um médico militar, a temperatura foi controlada. No entanto, ele não mostrava sinais de despertar, talvez por causa do veneno residual.

O quarto, fechado há dias, exalava um forte cheiro de ervas medicinais misturado a um leve odor de sangue.

Huo Ling abriu a porta e entrou sozinha, aproximando-se da cama. A luz do sol iluminava um canto do quarto, e ela pôde ver claramente Huo Shiming. Sua pele escura não escondia o tom pálido do rosto; os lábios estavam rachados e arroxeados, os ombros enrolados em bandagens — só de olhar as camadas de ataduras era possível imaginar a brutalidade da batalha.

Ele não tinha mais o vigor de um guerreiro indo para a guerra, mas sim um ar de desolação e fim de um herói.

O coração de Huo Ling apertou. Sentou-se ao lado da cama, esfregou as mãos para aquecê-las e segurou firmemente a mão de seu pai.

— Pai, você sofreu muito.

Ele não podia responder, apenas o vento no pátio parecia soluçar, como se chorasse junto.

— Você sempre dizia a Huo Ze para não esquecer o legado do avô, para honrar as tradições da família Huo. E você mesmo já esqueceu? — repetia palavras gravadas em sua memória.

— Nosso objetivo é restaurar a família Huo na capital, retomar as cidades que nosso clã governava e trazer as Dezesseis Províncias Yanyun de volta ao império Yan. Não era esse o seu sonho?

— Agora o primeiro passo está perto, você vai desistir justamente agora?

Sua voz vacilou, e ela inclinou a cabeça, pressionando a testa contra a mão áspera do pai, murmurando:

— Ainda não tive tempo de provar que sou a mais parecida com você neste mundo, nem de conquistar seu reconhecimento...

De repente, sentiu um leve movimento na mão que tocava sua testa. Assustada, olhou para Huo Shiming e viu que o dedo dele se mexera.

Com alegria, recolocou a mão dele sob as cobertas e saiu para chamar Sun Yucheng, fiel seguidor que cuidava do pai. Ao ouvir isso, Sun Yucheng sorriu:

— Deve ser porque o senhor capitão sabe que a senhorita chegou. Vou buscar o médico imediatamente.

— Obrigada, tio Sun — disse Huo Ling, pedindo que trouxesse o médico discretamente.

Sun Yucheng compreendeu e afirmou que poderia esconder a visita de He Tai, mas não do Príncipe Duan.

— Esconder de He Tai já está ótimo.

Menos de quinze minutos depois, o médico chegou. Huo Ling se surpreendeu com a rapidez e olhou para Sun Yucheng. Ele explicou respeitosamente:

— Esse médico imperial foi trazido da capital pelo Príncipe Duan.

O prédio do governo tinha duas entradas, mas qualquer caminho passava pelo pátio, onde Sun Yucheng encontrou o príncipe por acaso.

— O príncipe me perguntou casualmente sobre a recuperação do senhor capitão e, ao saber que eu sairia para buscar um médico, disse que não era necessário incomodar ninguém, que o médico imperial me acompanharia.

Huo Ling acariciou o pingente de jade em forma de cervo na cintura e disse baixinho:

— O Príncipe Duan é realmente atencioso. Eu poderia não estar aqui, mas já que estou, devo agradecer pessoalmente.

Pouco depois, o médico saiu do quarto:

— O pulso do senhor capitão está muito mais estável.

Huo Ling animou-se:

— Então ele vai acordar logo?

O médico não escondeu a seriedade:

— Ainda precisa eliminar o veneno residual. Se não for tratado, mesmo que acorde, sua vitalidade e longevidade serão seriamente prejudicadas.

Huo Ling ficou pensativa:

— Doutor, como podemos eliminar esse veneno?

O médico acariciou a barba:

— Tenho uma técnica ancestral de acupuntura com agulhas de ouro. Se aplicada por sete dias consecutivos, junto com remédios que preparei para desintoxicar, deve eliminar totalmente o veneno.

Sun Yucheng ficou radiante, quase ajoelhando para agradecer ao médico. Mas Huo Ling percebeu o que não foi dito: para usar essa técnica, precisariam da autorização do Príncipe Duan, pois o médico vem da capital.

— Eu já queria agradecer pessoalmente ao príncipe. Se o doutor não se importar, irei com ele.

***

O pátio do governo de Changle combinava perfeitamente com o estilo do prédio. Huo Ling atravessou a galeria e viu uma área ampla e bem cuidada. No centro, suportes de armas e alvos de flechas estavam dispostos; ao redor, algumas plantas murchas, vítimas do rigor da estação.

Se não fosse a palavra “pátio” dita pelo médico, ela poderia jurar que estava no campo de treinamento.

No centro, o Príncipe Duan, vestido casualmente, manipulava um arco e flechas. Retirou uma flecha com penas negras, a armou e disparou; a seta voou como um cometa e acertou o alvo mais distante.

Quando guardou o arco, o médico se aproximou para cumprimentá-lo.

O olhar do príncipe passou rapidamente pelo médico e pousou em Huo Ling. Ela saiu de trás do médico, fez uma reverência lenta, seu rosto oculto pelo amplo capuz, sereno como água:

— Eu saúdo o Príncipe Duan.

Antes de concluir a reverência, o arco bloqueou seu gesto, impedindo que ela se curvasse completamente.

Ela reconheceu o arco usado para caçar lebres. Seu olhar subiu pela curva elegante da arma, e o capuz deslizou para trás, revelando olhos profundos como águas calmas.

O príncipe girou o pulso e recolheu o arco:

— Jovem senhora Huo, você teve uma longa jornada, não precisa de tantas formalidades.

— Agradeço, Príncipe Duan — respondeu ela, endireitando-se e olhando para o médico ao lado. — Peço ao Príncipe Duan que permita que eu faça um pedido.

— Se for algo que envolva o médico, enquanto ele concordar, eu não me oponho — respondeu ele.

O médico, veterano da corte imperial, cumpriu seu papel e se retirou, não querendo interromper a conversa.

O príncipe então encarou Huo Ling:

— Você chegou mais rápido do que eu esperava.

Ela sorriu levemente:

— Não me permiti atrasos.

Mesmo cansada, ainda era uma beleza, e o príncipe, observando sua expressão um pouco abatida, falou com mais suavidade:

— Além de destemida, você tem mais coragem do que imaginei, vindo sozinha até Changle.

Huo Ling sorriu ainda mais:

— Parece que o senhor considera Changle uma armadilha mortal.

— Não é? — respondeu ele. — Soube que He Tai tentou dificultar sua entrada.

— Enquanto o senhor estiver aqui, Changle não é um lugar perigoso para mim.

O príncipe não esperava essa resposta tão direta. Ela quase dizia claramente que só se atreveu a vir porque ele estava na cidade.

Surpreso, Huo Ling inclinou a cabeça e perguntou sorrindo:

— Além disso, não foi exatamente o que o senhor desejava?

O príncipe levou a mão direita ao lábio e tossiu suavemente:

— Jovem senhora Huo, você é persuasiva.

— Não é como o senhor, que fala uma coisa e pensa outra.

Pela primeira vez, o príncipe foi repreendido e, em vez de se irritar, achou divertido:

— Parece que, ao saber que o senhor capitão está bem, seu humor melhorou bastante.

Huo Ling voltou a ser séria:

— Não temo os perigos de Changle nem as intrigas de He Tai, só temo que meu pai parta deste mundo agora, sem que eu possa vê-lo uma última vez.

— Nos últimos dias tenho sonhado com ele sangrando diante de mim.

Sua voz quebrou, e as lágrimas tingiram os cantos de seus olhos de vermelho.

A borda do capuz preto era adornada com uma faixa de pele de raposa vermelha, que realçava ainda mais seu rosto pálido e cansado pela longa jornada, despertando compaixão.

O príncipe ergueu a mão direita, quase tocando a faixa vermelha, mas a recolheu para trás:

— O senhor capitão está fora de perigo, não precisa se preocupar.

Huo Ling sabia que o equilíbrio era fundamental: pessoas indiferentes que mostram fraqueza de vez em quando, e pessoas gentis que são firmes às vezes, podem surpreender.

Nas vezes anteriores, o príncipe a via sempre perspicaz, equilibrada; agora, ela mostrava sua fragilidade causada pela exaustão e pela dor do pai, mas sem se deixar dominar.

— Fui indiscreta — confessou ela.

— Vou acompanhá-la de volta — disse ele, guardando o arco.

Mal deu dois passos, sua manga foi segurada. Ele virou-se levemente e encontrou os olhos de Huo Ling.

A água que antes brilhava neles desaparecera; a fragilidade parecia ter sido apenas uma ilusão do príncipe. Em pouco tempo, ela recuperou a determinação, e um fogo ardente brilhou novamente em seus olhos, cheia de vida.

— Não estou cansada.

— Se o senhor príncipe não se importar, gostaria de fazer duas perguntas.

Ele permitiu que ela segurasse sua manga:

— Fale.

— Talvez essas perguntas o ofendam.

Ele levantou o braço segurado:

— Pode ser pior do que isso?

Huo Ling sorriu, baixando a voz, e a primeira pergunta caiu como um trovão em seus ouvidos:

— O vice-comandante da Passagem Xingtang, Zhou Jiamu, é um homem do senhor príncipe?

O olhar do príncipe escureceu, e ele não respondeu de imediato.

Ao ver sua reação, Huo Ling soube que estava certa.

Durante a viagem a cavalo, ela relembrou cuidadosamente os eventos recentes, especialmente sobre He Tai, Zhou Jiamu e, no fim, sobre o próprio príncipe.

Ela não entendia por que o príncipe, comandante da linha de frente, não se envolvia diretamente em assuntos militares, limitando-se a logística e à estabilidade do oeste de Luanxi.

Se fosse ela, teria total controle, pois um comandante é responsável pela derrota da frente.

Pensando nisso, lembrou-se de um pequeno detalhe: no dia da taverna, o príncipe disse ter visto um memorial de Huo Shiming, onde descobriu pistas que levaram à revolta dos Qiangrong. Mas Huo Ling sabia que seu pai não entregara um memorial, e sim uma carta, endereçada a Zhou Jiamu.

Nesse instante, as peças se encaixaram.

O príncipe não controlava diretamente as operações militares, mas fazia isso por meio de Zhou Jiamu, seu homem.

Zhou Jiamu subira na hierarquia não apenas por bravura, mas por sua ligação com o príncipe, permitindo-lhe rivalizar com He Tai.

Antes que o príncipe pudesse responder à primeira pergunta, Huo Ling lançou a segunda, ainda mais pesada:

— Eu quero a cabeça de He Tai. O senhor príncipe deseja o posto de comandante da Passagem Xingtang?