Capítulo Cinco

Huo Ze é um jovem rapaz vaidoso.

Não era a primeira vez que ele participava de um banquete oferecido pelo magistrado do condado, mas era a sua primeira vez representando a família Huo. Ele precisava estar impecável.

Com esse pensamento, levantou-se bem cedo para ajustar suas roupas e acessórios. Não importava qual conjunto escolhesse, as criadas e os servos sempre elogiavam. Huo Ze derramava lágrimas profundas diante daquela bajulação. Ele sabia que era bonito, charmoso, elegante e querido por todos; conseguia arrancar mais mesada dos mais velhos e até enganar uma criança de seis anos para ganhar um doce, mas ele desejava que os elogios dos servos fossem um pouco mais sinceros.

— Pelo menos troquem as palavras! — reclamava ele.

Desapontado, Huo Ze correu com suas roupas até Huo Ling, implorando por ajuda. Huo Ling tinha um gosto refinado e conhecia bem as preferências do irmão, rapidamente montando um traje perfeito. Ao vestir-se e girar diante do espelho de bronze, Huo Ze sentiu-se radiante.

— O gosto da minha irmã é excelente. Esta roupa elevou meus nove pontos de beleza para dez.

Ao lado, Wumo quase riu. Um rapaz de doze ou treze anos, por mais bonito que fosse, dificilmente poderia ser descrito com termos tão pomposos como "charmoso" ou "elegante". Huo Ling também riu e ordenou ao servo:

— Traga aquele enfeite de ouro que lhe dei da última vez para ele usar no banquete.

Com o adorno, Huo Ze ficou ainda mais convencido, erguendo o queixo com a sensação de ter dez pontos de beleza e onze de riqueza. Com doze pontos de autoconfiança, partiu para o banquete.

Como o mordomo o acompanhava, Huo Ling não se preocupou. Vendo que a Sra. Fang estava ansiosa, aconselhou-a:

— A mãe sempre dorme cedo, é melhor descansar. Ficarei na sala esperando Ze. Tenho algo para lhe perguntar.

Wumo tirou as cartas de jogo e perguntou se Huo Ling queria jogar. Enquanto jogavam, aguardavam o retorno de Huo Ze. O banquete não terminou tarde; por volta da primeira hora da noite, ele estava de volta. Wumo, com o rosto coberto de papéis de penalidades do jogo, suspirou aliviado:

— Jovem mestre, finalmente o senhor chegou!

Huo Ling descartou sua última carta e colou um papel na testa de Wumo, fazendo-o inclinar a cabeça para trás, antes de olhar para Huo Ze. O rapaz transbordava empolgação; parecia ter se divertido muito. Huo Ze tinha o dom de contar histórias e descreveu o banquete com vivacidade, gesticulando com as mãos.

Em resumo: no passado, as famílias locais resolviam o magistrado com poucas moedas de prata, mas este ano, o padrão da família Huo elevou a exigência! Se as outras famílias tentassem enganá-lo com migalhas, tratariam o magistrado como um tolo. Huo Ze fez um bico de desprezo:

— Aquilo não era nada para eles, mas pareciam estar sendo cortados vivos de tanta dor.

Wumo serviu-lhe chá, contendo o riso:

— Jovem mestre, deve estar com sede de tanto falar. Beba um pouco para suavizar a garganta.

Huo Ling perguntou:

— Eles não o importunaram?

Após beber o chá, Huo Ze sentiu-se melhor e pousou a xícara:

— Tenho apenas doze anos. Qualquer um deles poderia ser meu pai; teriam vergonha de importunar uma criança.

Eles não ousaram confrontá-lo abertamente, mas não faltaram comentários ácidos. Diante de tais provocações, Huo Ze fingia inocência. Se alguém insistisse, ele simplesmente se concentrava em comer. O magistrado Qiu também era uma figura interessante: enquanto Huo Ze comia, ele o olhava com benevolência, dizendo "coma devagar para não engasgar", "você ainda está crescendo, precisa se alimentar", enquanto virava-se para os convidados de semblantes carrancudos e perguntava entusiasticamente se a comida não estava do seu agrado.

A etiqueta era impecável, sem deixar margem para críticas, mas deixava os convidados engasgados de raiva. Relembrando a cena, Huo Ze ria.

Huo Ling perguntou sobre o total arrecadado pelo tribunal. Como era uma doação pública, os números eram transparentes. Huo Ze relatou a quantia exata. Huo Ling, que cuidava dos negócios da família há anos e era sensível aos números, concluiu:

— Sem contar os estoques do tribunal e nossas doações, apenas com o que foi arrecadado hoje, poderemos salvar dois mil refugiados.

Huo Ze não tinha plena noção da magnitude, mas disse seriamente:

— Irmã, papai sempre nos aconselha a sermos gentis e diz que, como não somos daqui, não podemos ofender as famílias influentes se quisermos criar raízes. Sinto que eles ficaram irritados conosco hoje, achando que não estamos no mesmo barco.

— As coisas mudam — respondeu Huo Ling, balançando a cabeça. — Não se preocupe com o que eles pensam.

Quando os interesses coincidem, pode-se caminhar junto. Mas os objetivos da família Huo eram diferentes; eles já não faziam parte do mesmo caminho.

— Além disso, o que fizemos também é bom para eles.

Huo Ze perguntou o motivo. Huo Ling disse:

— Espere e verá. Quando as famílias ricas de outros condados forem presas e tiverem suas casas confiscadas, eles entenderão a situação.

Huo Ze hesitou:

— Não... não pode ser.

Huo Ling curvou os lábios, mas seus olhos não continham sorriso:

— Se a escolha for entre a vida deles ou a sua e de sua família, o que você escolheria?

Ao olhar para a irmã, Huo Ze estremeceu. Ele engoliu em seco e, vendo que ela esperava uma resposta, refletiu e compreendeu:

— Se a questão é uma ou outra, eu certamente escolheria que eles morressem.

O alívio da catástrofe deveria ser implementado rapidamente. Se os ricos do condado doassem apenas uma parte, não seria um grande crime. Mas, se tentassem inflacionar o preço dos grãos enquanto enganavam o tribunal, o magistrado não hesitaria em transformar os celeiros privados em públicos.

***

Yanxi, Condado de Changle.

O nome "Changle" (alegria perpétua), assim como "Yong'an" (paz perpétua), remontava aos primeiros anos da dinastia anterior. Mas, assim como Yong'an raramente conhecia a verdadeira paz, Changle era, desde tempos imemoriais, uma terra disputada.

Ficava a apenas meio dia de distância do Passo de Xingtang. Desde que o Príncipe Duan chegara ao front, instalara-se no tribunal de Changle. Nominalmente, ele era o inspetor enviado pela corte, mas não era responsável pelas operações de combate, focando na logística de grãos e na estabilidade de Yanxi.

No escritório, o Príncipe Duan revisava os relatórios de batalha. No ambiente aquecido, apenas o som das folhas de papel sendo viradas quebrava o silêncio. Por fim, ele pegou o pincel e, abaixo dos nomes e selos do general He Tai e do vice-general Zhou Jiamu, assinou seu nome e carimbou seu selo real.

— Alguém.

O guarda Fang Jianbai entrou. Ele estava pronto e alerta:

— Vossa Alteza, quais são as ordens?

O Príncipe Duan apontou para os relatórios:

— Envie isso a cavalo para a capital.

Fang Jianbai retirou-se. O príncipe então lembrou-se de algo:

— Já se passaram cinco dias, algum lugar enviou memoriais sobre a ajuda aos refugiados?

Fang Jianbai respondeu respeitosamente:

— Chegaram três memoriais esta manhã. Vou buscá-los para Vossa Alteza.

Ao saber que eram apenas três, o Príncipe Duan disse, sem emoção:

— O império vive em paz há anos, e Yanxi não via guerra há muito tempo; os oficiais estão cada vez mais negligentes.

Fang Jianbai não ousou comentar e baixou a cabeça. Sem nada a fazer, o Príncipe Duan levantou-se e caminhou até a estante, pretendendo apreciar um coral vermelho enviado por um oficial local, mas seu olhar desviou-se para a flecha branca jogada dentro de um vaso, com uma fita vermelha enrolada nela.

Neve caindo, montanhas desoladas, e na estrada deserta, um brilho de cor vívida aparecera. Surgira inesperadamente e partira sem deixar rastros, como um sonho belo e misterioso.

Houve uma batida na porta. Fang Jianbai entrou com os memoriais e, ao curvar-se para sair, seus olhos captaram a familiar fita vermelha. Ele congelou por um momento.

Assim que tocou nos memoriais, o Príncipe Duan notou algo estranho. Os dois últimos tinham a espessura normal, mas o primeiro era excessivamente grosso. Antes que pudesse abri-lo, viu que Fang Jianbai ainda estava parado ali, atônito. O príncipe franziu a testa:

— Ainda está aqui?

Fang Jianbai apressou-se em sair. Quando a porta se fechou, seus pensamentos estavam confusos. Aquela fita... Não, era impossível. Ele logo descartou o pensamento absurdo. Após chegar ao front, o príncipe nunca deixara Changle, como poderia conhecer Ling?

Dentro do quarto, o Príncipe Duan abriu o memorial e, lendo rapidamente, fechou-o após a segunda leitura:

— Não é de se estranhar que este oficial desconhecido do condado de Yong'an tenha sido o primeiro a completar a missão de socorro.

Ao ler os outros dois memoriais, o Príncipe Duan tamborilou os dedos no papel. A velocidade do socorro nos condados de Yanxi era decepcionante. Parecia necessário dedicar alguns dias para visitar cada um deles pessoalmente.