Capítulo Sete

A sopa de gengibre já fervia sob fogo alto, com a névoa subindo constantemente, suavizando os contornos de Huo Ling e também obscurecendo as fitas em seus cabelos e pulsos, exceto por uma pena leve que permanecia tão nítida quanto antes.

O olhar do Príncipe Duan parou por um momento em seu pulso. “Esta sopa de gengibre não é para os afetados pela calamidade?”

Huo Ling virou-se de lado e pegou uma tigela que acabara de ser aquecida com água quente.

Com esse gesto, ela saiu do manto de névoa, tornando-se clara e distinta, como uma pintura em tinta preta e branca que, num instante, ganha cores vibrantes, trazendo toda a cena à vida.

“Uma tigela de sopa de gengibre, qualquer um pode beber.”

Ela pegou uma concha de sopa e estendeu a tigela em direção ao Príncipe Duan.

Um guarda pessoal se adiantou para inspecionar, mas o príncipe lançou-lhe um olhar e o guarda imediatamente abaixou a cabeça e recuou.

O Príncipe Duan estendeu a mão para receber a tigela: “Obrigado.”

Huo Ling serviu outra tigela e entregou ao guarda.

Depois foi a vez de Fang Jianbai.

Fang Jianbai olhava fixamente para Huo Ling, como se quisesse dizer mil palavras, mas não conseguia falar, quase derrubando a tigela.

Huo Ling ajudou a segurar a borda da tigela: “Cuidado.”

Enquanto distribuía a sopa para alguns guardas, Huo Ling continuava ponderando sobre a intenção do Príncipe Duan.

Seria por causa do relatório do Magistrado Qiu que o príncipe se interessara por Yong’an?

Depois de servir todos, Huo Ling olhou novamente para o príncipe: “Fora está ventando muito. Se Vossa Alteza não estiver com pressa para partir, que tal entrar na tenda para descansar um pouco? Assim, os afetados podem se aproximar para pegar a sopa.”

Mesmo disfarçados, o grupo do príncipe destoava muito da área dos afetados.

A sopa estava pronta, mas os moradores não ousavam se aproximar por medo de causar problemas para si e suas famílias.

Os guardas pessoais ficaram apreensivos com a audácia de Huo Ling, julgando-a muito ousada.

Mas o Príncipe Duan demonstrou grande cortesia, abrindo caminho e ainda enviando dois de seus homens para ajudar na distribuição da sopa.

Um deles era justamente Fang Jianbai.

Huo Ling largou a concha: “Então, conto com vocês.”

Wu Mo estava ocupada embaixo do fogão, puxando lenha.

Como a sopa já estava fervendo, não era preciso manter o fogo alto, bastava um fogo brando para manter a temperatura.

A lenha retirada foi lavada com água por Wu Mo para apagar as brasas.

Enquanto Huo Ling conversava com o príncipe, Wu Mo não prestou muita atenção até que Fang Jianbai se aproximou e a chamou, fazendo-a sobressaltar.

O jovem mestre estava ali?

“Vai ficar com a senhorita, eu cuido daqui,” Fang Jianbai sussurrou.

Wu Mo seguiu o olhar dele e ficou ainda mais assustada.

Não era aquele nobre que estivera ali no outro dia?

Do outro lado da tenda de mingau, Huo Ling se aproximou do Príncipe Duan.

“Vossa Alteza está disfarçada para verificar a situação do socorro nos condados?”

Embora fosse apenas o segundo encontro entre eles, e suas posições fossem completamente diferentes, a maneira de Huo Ling foi perfeitamente equilibrada, nem excessivamente íntima, nem demasiadamente distante.

O príncipe lembrou-se da postura dela diante do médico e do magistrado, sempre ponderada e adequada, o que os fazia parecer excessivamente emotivos e descontrolados.

Como ela o chamara de “Vossa Alteza”, ele não se apresentou como “Eu, o Príncipe”.

“Durante minha jornada, passei por quatro cidades, e apenas Yong’an teve um desempenho aceitável.”

— Evidentemente, o Príncipe Duan estava inspecionando os condados.

Huo Ling comentou: “Os outros magistrados certamente não se descuidaram, mas não têm a mesma influência que o Magistrado Qiu, por isso estão um passo atrás.”

Ele não sabia se era impressão, mas pareceu notar um tom sutil de ironia em “influência”.

Quando mencionou o Magistrado Qiu, Huo Ling perguntou: “Vossa Alteza deseja vê-lo?”

“Ele visita a área dos afetados diariamente após os afazeres do condado. Posso pedir que ele acompanhe Vossa Alteza para um passeio.”

O príncipe respondeu: “Por que procurar longe o que está perto?”

“Eu só vim para uma visita rápida, sem querer incomodar ninguém. O magistrado de Yong’an elogiou muito a família Huo e a senhorita Huo no relatório. Imagino que a senhorita conheça bem a situação aqui. Poderia me guiar e apresentar?”

A pergunta de Huo Ling visava principalmente sondar a intenção do príncipe.

A resposta dele confirmou sua suspeita.

— Não importava o motivo da visita, desde que entrara em Yong’an e a encontrara, ele mostrava grande interesse por ela.

Quando o Magistrado Qiu Hongzhen recebeu a notícia, veio apressado com o Mestre Zhang, mas na tenda só restavam Fang Jianbai, um guarda e dois grandes caldeirões quase vazios.

***

Os jovens adultos da área dos afetados foram organizados para cortar lenha, montar tendas e varrer a neve.

Por isso, não havia muita neve acumulada nos portões da cidade, apenas uma camada de gelo compactada pelo vai e vem dos pés.

Huo Ling caminhava devagar, porém com firmeza, explicando algumas coisas.

O príncipe adaptava seu passo ao dela, andando lado a lado e fazendo perguntas de vez em quando.

Embora a área fosse grande, a maior parte era só de tendas, e os locais dignos de atenção eram poucos.

Em apenas meia hora, saíram da área dos afetados.

O sol preguiçoso já estava alto, perto do meio-dia.

O Príncipe Duan perguntou: “Há alguma taverna famosa em Yong’an?”

Huo Ling respondeu: “As tavernas mais famosas em Lanxi talvez não chamem atenção de Vossa Alteza, quanto mais esta pequena Yong’an. Mas há algo aqui que até a capital talvez não tenha.”

“Que coisa?”

“As flores de campo.”

Na verdade, “flores de campo” era apenas um nome alternativo para essa flor.

Com o tempo, as pessoas esqueceram seu nome original, lembrando apenas do apelido.

Essa flor não é preciosa nem bonita, mas tem uma vitalidade notável, florescendo constantemente mesmo nas terras áridas de Lanxi, embora não sobreviva em ambientes melhores.

O príncipe pausou, com um tom levemente enigmático: “A senhorita Huo quer me levar para apreciar flores?”

Huo Ling não pôde deixar de rir: “Nesta época e hora, não tenho ânimo para isso. Só queria saber se Vossa Alteza teria interesse em provar o licor feito com as flores de campo, além de experimentar os bolos e chás feitos com suas pétalas?”

O príncipe também sorriu: “É a primeira vez que ouço falar que se pode fazer vinho com flores de campo.”

“Com flores de ameixeira e pereira se faz vinho, por que não com as flores de campo?”

Huo Ling guiou o príncipe: “Mas o sabor desse licor não é encorpado, tem um amargor herbáceo que muitos não gostam, por isso não é famoso. Mas quando se bebe bastante, tem um charme especial.”

O príncipe perguntou: “Qual o nome desse vinho?”

“Vossa Alteza pode tentar adivinhar.”

Ele não ignorava a história da flor: “Regresso do amigo?”

Huo Ling assentiu: “O nome do vinho é Regresso do Amante.”

Ela conduziu o grupo até a melhor taverna de Yong’an.

“Melhor” era um termo relativo, pois, aos olhos do príncipe, o lugar era simples.

Não havia salas privadas; os guardas do príncipe reservaram todo o segundo andar, espalhando-se nas várias mesas.

Huo Ling e o príncipe sentaram-se na mesa junto à janela.

Wu Mo, sob o olhar atento dos guardas, hesitou muito, mas não teve coragem de sentar com Huo Ling, preferindo uma mesa próxima.

As bebidas e os bolos chegaram rapidamente.

O príncipe provou o licor e um pedaço do bolo: “De fato, tem seu charme.”

O tom indicava que o sabor era comum, mas ao menos era curioso.

Huo Ling não se surpreendeu com seu julgamento e serviu-lhe um pouco do chá de flores de campo.

Desta vez, ele bebeu tudo, girando suavemente o dedo indicador na borda da xícara: “A propósito, esta viagem a Lanxi tem a ver com o Capitão Huo.”

Ela não evitaria mencionar o pai do príncipe, se ele o fizesse primeiro: “Vossa Alteza veio a Lanxi por causa da rebelião Qiangrong. Foi meu pai quem primeiro apresentou o relatório suspeito.”

Um sorriso surgiu nos olhos do príncipe: “O relatório foi o primeiro do Capitão Huo, mas o primeiro a perceber a suspeita talvez não tenha sido ele.”

Huo Ling parou de beber o chá.

Ela pousou a xícara e olhou fixamente para o príncipe.

Era a primeira vez que a observava seriamente.

Na verdade, o príncipe não era tão velho, tinha apenas vinte e seis anos.

Jovens da sua idade geralmente estavam começando suas famílias.

Mas ele era muito mais maduro, com movimentos cheios de poder e riqueza, uma nobreza que fazia as pessoas esquecerem sua beleza.

Naquele momento, vestia um traje de seda azul celeste, com apenas um pingente de jade na cintura e uma coroa de jade no cabelo, sem outros adornos.

Essa simplicidade o fazia parecer ainda mais jovem.

Após um momento, Huo Ling baixou os olhos: “Por que diz isso, Vossa Alteza?”

O príncipe permitiu que ela o observasse, notando seus longos cílios caídos, e sorriu levemente: “Quando cheguei a Chang’an, li com atenção o relatório de Huo Shiming.”

“No relatório, ele disse que suspeitou primeiro porque sua família informou que as vendas de sal e chá da loja aumentaram muito em pouco tempo.”

Se não tivesse encontrado Huo Ling, o príncipe talvez não notasse essa frase.

Ou mesmo notando, não teria dado importância.

Mas depois de vê-la, quase instintivamente deduziu que ela fora a primeira a perceber algo errado.

Esse pensamento súbito o surpreendeu e aumentou seu interesse por Huo Ling.

Tal interesse poderia diminuir com o tempo e os conflitos, mas recentemente, no relatório do magistrado de Yong’an, viu o nome dela novamente.

O trabalho de socorro em Yong’an era exemplar.

O príncipe não precisava inspecionar o lugar, mas ainda assim veio.

...

Um brilho passou pelos olhos de Huo Ling, como uma chama que começava a arder em seu olhar: “Sim, fui eu quem primeiro percebeu a anormalidade.”

O príncipe voltou a si: “Posso saber como a senhorita Huo percebeu isso?”

Huo Ling sorriu, seus belos olhos se curvando: “Contadores de histórias ganham dinheiro com seus ouvintes. Vossa Alteza quer que eu fale de graça?”

O príncipe ficou surpreso e brincou: “Posso convidar a senhorita para jantar?”

Ela também se surpreendeu: “Já servi sopa de gengibre e guiei Vossa Alteza. Não deveria Vossa Alteza me convidar para jantar?”

Ele riu: “Fui indiscreto.”

Huo Ling pegou um pedaço de bolo e falou calmamente: “Mesmo sem tudo isso, Vossa Alteza não gostaria de me agradar com um jantar?”

Se não tivesse vontade, a jovem certamente teria se levantado e partido com dignidade, como naquele dia.

Além disso, o príncipe não conseguiria mentir descaradamente.

Ele tirou o pingente de jade da cintura e o ofereceu a Huo Ling: “Uma simples refeição não é nada. Este pingente é meu tesouro, ofereço à senhorita e peço sua orientação.”

Huo Ling lançou-lhe um olhar suave e, quando ele retirou a mão direita, pressionou o pingente em forma de cervo e o amarrou no seu próprio cinto.