16. Capítulo Dezesseis

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Huo Shiming acabara de se recuperar de uma grave doença e, agora, ao absorver uma quantidade excessiva de informações em curto espaço de tempo, sentia-se ainda mais atordoado. Antes de cair em coma completo e logo após despertar, sua maior preocupação não era consigo mesmo, mas se He Tai atacaria sua família.

A senhora Fang, virtuosa e dedicada, considerava o marido como seu mundo, mas não suportava tanta pressão. Cuidar da casa interna ia, mas sustentar a família Huo, abalada pela tempestade, talvez a fizesse adoecer em poucos dias de tanto medo.

Aze, o garoto, era muito parecido com ele e também possuía talento. Protegido pelos pais e com uma irmã capaz abaixo, vivia despreocupado e brincalhão. Após a tragédia, Aze cresceria rapidamente, seja por vontade própria ou pela necessidade. Mas, ah, ele ainda era muito jovem para sustentar uma família.

E Huo Ling, com seu caráter forte e inteligência aguçada, era quem menos precisava de cuidados dele, mas, precisamente por sua beleza, era alvo do interesse implacável de He Tai, que não poupava esforços por prazer.

Só de pensar na situação da família, Huo Shiming sentia-se inquieto, sem se atrever a relaxar.

Para sua surpresa, quando a família Huo enfrentava a tormenta e o futuro era incerto, foi sua filha quem se ergueu. Ela veio a Chang Le County correndo riscos e, em tão pouco tempo, conseguiu reanimar a situação.

Huo Shiming pensava que já valorizava o bastante Huo Ling, permitindo que ela, ainda jovem, gerenciasse os negócios da loja e instruindo a senhora Fang a ouvir a opinião dela. Que outra filha teria tamanha autonomia?

Mas agora, ele tinha que admitir que não valorizava o suficiente.

O talento de Huo Ling ia muito além de suas expectativas.

Sua mão larga, encoberta por grossas calosidades, repousava suavemente sobre o dorso da mão de Huo Ling, dando leves tapinhas. Huo Shiming esboçou um sorriso complexo, cheio de dor, conforto, satisfação e orgulho.

— Ling, você sofreu muito.

O nariz dela se apertou.

Instintivamente, quis responder que não fora difícil, mas a palavra não saiu.

Na verdade, foi árduo.

Desde que soube do grave ferimento do pai, não houve um momento de descanso verdadeiro, mesmo dormindo, sua mente permanecia alerta.

A raiva e a insatisfação a impulsionavam a planejar continuamente. Ela não temia a morte, mas temia o desperdício do destino.

Claro que poderia parar para descansar, mas, após isso, para onde ela iria?

Com voz rouca, Huo Ling disse:

— No dia em que cheguei a Chang Le County, vi meu pai deitado na cama, incerto entre a vida e a morte, e senti que ele também sofreu.

Huo Shiming sentiu uma pontada no coração.

Pai e filha sentaram juntos à mesa. Huo Ling era alta para sua idade, mas sentada ao lado do pai, ainda assim, a cabeça dela ficava bem abaixo da dele.

Ele estendeu a mão, um pouco desajeitado, e afagou a cabeça dela:

— Esses dias foram graças a você. Se não fosse por sua presença, as consequências teriam sido inimagináveis.

Huo Ling ficou rígida por um instante, depois relaxou, saboreando silenciosamente aquele momento de afeto paternal.

— Pai, ainda sente algum desconforto?

Ele mexeu o braço:

— No mais está tudo bem, só me sinto fraco.

Huo Ling o consolou:

— Afinal, você esteve à beira da morte. A sorte é ter acordado com segurança.

— Perguntei ao médico imperial e ele disse que todo o veneno remanescente foi eliminado. Se cuidar bem de si, não haverá sequelas. Ele também já receitou remédios, vou mandar buscá-los em breve.

Apesar disso, Huo Ling ainda se sentia preocupada e planejava pedir a Wu Mo que chamasse outro médico.

Wu Mo não se opôs, mas perguntou:

— Senhorita, por que não chamar o médico imperial?

Nos últimos dias, o médico imperial tinha atendido pessoalmente Huo Shiming e estava no governo, fácil de ser chamado.

Huo Ling respondeu:

— Se eu mandar você buscar o médico imperial, mesmo sem ordens do Príncipe Duan, ele virá. Mas isso não é por causa do meu prestígio, e sim pela consideração que o médico tem pelo Príncipe.

Wu Mo, meio entendendo, meio não, quis perguntar a diferença, mas ao olhar para o céu, engoliu a dúvida.

Quando Wu Mo saiu, Huo Ling voltou para junto do pai:

— Falei com você por tanto tempo, devia estar cansado. Quer voltar para a cama e descansar até o médico chegar?

Huo Shiming estava cansado e sem forças, mas já deitado há meio mês, seus ossos estavam dormentes.

— O sol está bom lá fora. Ling, me apoie para tomar um pouco de sol.

Sentado preguiçosamente sob o sol, ele suspirou com prazer e logo adormeceu com os olhos fechados.

De repente, lembrou-se de algo:

— E o tio Sun?

Ele já estava acordado há bastante tempo, mas Sun Yucheng não aparecera.

Huo Ling, vendo que o pai parecia prestes a dormir, entrou para pegar uma capa.

Ela a colocou nos ombros dele:

— Tio Sun e o primo Fang foram enviados para ajudar o General Zhou. Provavelmente só voltarão quando o caso do atentado se resolver.

Para evitar mal-entendidos, explicou:

— Tio Sun cuidou muito bem do pai, graças a ele a recuperação foi rápida. Eu só o convenci a ir porque vi que o pai já estava estável e a oportunidade era boa.

— Você fez certo. Tio Sun e eu temos uma amizade de vida ou morte. Antes eu não tinha chances, e ele também não podia se expor.

Huo Shiming não se incomodava, pelo contrário, se alegrava pelo amigo.

E ele percebia que essa boa oportunidade veio graças a Huo Ling.

Ela não apenas planejava pelo clã, como sabia valorizar e promover pessoas próximas e confiáveis, o que o deixava satisfeito e admirado.

Mas não estava totalmente tranquilo.

Huo Ling escolhera o Príncipe Duan; Fang Jianbai, o outro jovem, provavelmente ficaria desapontado.

Ele o tinha visto crescer, dedicou muito esforço para treiná-lo e ensiná-lo a arte da guerra, esperando que ele e Huo Ze se apoiassem no futuro.

Podia-se dizer que, embora não tivessem título formal, eram como mestre e discípulo. Caso contrário, Huo Shiming não teria considerado casar Huo Ling com Fang Jianbai.

Além do desejo da senhora Fang e do próprio Fang Jianbai, Huo Shiming também apostava muito nele.

Mas agora...

Ah, deixemos para lá. Assuntos de jovens são para eles resolverem.

Quem Huo Ling escolhesse, como pai, ele não deveria interferir.

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O Príncipe Duan, após acalmar o oficial de suprimentos, mandou chamar seus guardas para perguntar onde estava Huo Ling.

O guarda respondeu:

— Desde que voltou ao governo do condado, não vi a senhorita Huo. Mas quando fui ao estábulo, soube que ela já tinha levado os cavalos para lá.

Parecia que ela tinha ido descansar, o que deixou o príncipe tranquilo.

O guarda lembrou-se de algo e informou:

— A criada da senhorita chamou um médico há cerca de meia hora.

O príncipe Duan, já exausto após um dia cheio, especialmente em acalmar o oficial, quase parou ao ouvir isso.

— Chamou um médico? E o médico imperial? Por que ele não foi chamado?

O guarda respondeu cautelosamente:

— A senhorita Huo parece não querer chamar o médico imperial.

O príncipe franziu ainda mais as sobrancelhas, desistiu de descansar e saiu para procurar Huo Ling.

Quando chegou ao pátio oeste, o último resquício do crepúsculo foi engolido pela escuridão.

Huo Ling segurava uma lanterna, prestes a se despedir do médico.

Ao perceber a presença do príncipe, pediu que Wu Mo acompanhasse o médico e se aproximou dele, levantando o pulso para que a luz amarelada da vela iluminasse suas silhuetas.

— Vossa Alteza, depois de um dia cansativo, por que não descansa? Há algo urgente?

O príncipe já ouvira dizer que a beleza das mulheres sob a lua só aumentava, e agora sentia que não era exagero.

A luz da lua e da vela criava um brilho suave e nebuloso, tornando a jovem diante dele como se tivesse absorvido toda a graça do mundo.

— Soube que você chamou um médico. Está se sentindo mal?

Huo Ling não o convidou a entrar, preferiu conversar à porta:

— Não estou ferida, não sinto desconforto.

Ele discordou:

— Deve ser sua primeira vez enfrentando um atentado e matando alguém.

— Como percebeu isso? — ela tocou o rosto, surpresa — Achei que estava calma.

O príncipe sorriu e tentou acariciar seu rosto.

Com as pontas dos dedos calejados, deslizou lentamente pela face dela.

— Já disse, você fez o melhor possível hoje. Não foi sua expressão, mas sua história que me fez perceber.

Huo Ling segurou seu dedo indicador para impedir o toque:

— O médico foi chamado para meu pai.

O príncipe entendia que ela estava preocupada.

Mas...

— Por que não chamaram o médico imperial?

Wu Mo também fizera essa pergunta.

Naquele momento, Huo Ling disse a ele a verdade, e agora, para o príncipe, respondeu suavemente:

— Meu pai e eu já causamos muitos problemas ao médico imperial. Para uma coisa pequena assim, não quisemos incomodá-lo.

***

O incêndio no celeiro parecia assustador, mas era apenas um artifício de Zhou Jiamu.

Os assassinos Qiangrong que invadiram a seção de logística para atear fogo foram capturados imediatamente.

Os Qiangrong enviaram 200 guerreiros de elite para essa missão.

Divididos em pequenos grupos, liderados por jovens oficiais, infiltraram-se em Chang Le County, recuperaram armas escondidas no mercado e emboscaram o caminho do Príncipe Duan.

Eles não acreditavam ingenuamente que esses 200 causariam caos sozinhos. Havia grandes famílias Qiangrong apoiando secretamente, oferecendo abrigo, informações detalhadas e reforços.

Se o atentado ao Príncipe Duan tivesse sucesso, eles planejavam aproveitar a ausência de liderança para promover um massacre e destruir a ordem local.

Chang Le County e o Passo Xing Tang dependiam um do outro. Se Chang Le caísse em desordem, o Passo Xing Tang, sem apoio, não resistiria, e o exército Qiangrong, acampado a dezenas de quilômetros, atacaria novamente.

Portanto, esse aparente atentado simples tinha um elaborado plano de fundo.

A situação se tornaria irreversível.

Agora, os assassinos estavam presos ou sendo interrogados.

O líder dos assassinos era a principal esperança de obter mais informações sobre o Qiangrong para o império Yan.

Os oficiais subornados e as famílias Qiangrong cúmplices foram presos naquela noite.

No meio-dia seguinte, no mercado de Chang Le, milhares de cabeças rolavam, tingindo o chão de vermelho.

Essa execução decisiva e severa intimidou aqueles Qiangrong que hesitavam entre o Qiangrong rebelde e o império Yan.

O fracasso da operação revelou a clara diferença entre eles.

O Qiangrong desfrutava de décadas de paz não por força própria, mas pela benevolência do império Yan!

Quando Yan decidiu agir contra eles, só fechar o mercado comercial já enfraqueceu muito o Qiangrong.

Mas a intimidação não bastava.

Dias depois, o Príncipe Duan anunciou em 14 cidades de Luoxi uma redução nos impostos para os próximos três anos e várias políticas favoráveis aos Qiangrong.

Com essa combinação de punição e recompensa, a população das 14 cidades ficou pacificada.

Assim, o Príncipe Duan finalmente pôde dedicar-se ao caso de He Tai.

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Sabendo que Zhou Jiamu descobrira muitas provas contra He Tai, Huo Ling ficou interessada e, trocando de roupa, foi procurar o Príncipe Duan.

Ao chegar à porta do palácio, percebeu que ele recebia outros visitantes.

Eles estavam exaustos, segurando um envelope grosso de couro.

O visitante notou Huo Ling, inicialmente sem dar muita atenção, mas ao reconhecer seu rosto, ponderou sobre sua identidade e propósito.

— Senhorita Huo, que bom vê-la.

O guarda que anunciou a entrada a viu ao lado do visitante.

Dada a consideração do príncipe por Huo Ling, ela poderia entrar sem aviso.

Mas o mensageiro, vindo da capital, fora enviado pela princesa consorte do príncipe.

Se ele permitisse a entrada dos dois ao mesmo tempo, o príncipe o consideraria sem tato.

Que coincidência!

Vendo a situação embaraçosa, Huo Ling interveio:

— Vossa Alteza tem visitantes. Voltarei mais tarde.

O mensageiro seguiu com o guarda, mas não resistiu a olhar para trás algumas vezes.

Aproveitando a distração, entregou uma nota de prata ao guarda:

— Jovem, sabe quem é a moça?

O guarda riu:

— Ela é filha do comandante Huo. Recentemente, o comandante foi atacado por inimigos. O príncipe, valorizando-o, enviou o médico imperial para tratá-lo.

— Agora que o comandante está estável, a senhorita deve estar aqui para agradecer a Vossa Alteza em nome dele.

Se o mensageiro acreditou ou não, não era problema do guarda.

O mensageiro entrou e cumprimentou o príncipe, aguardando ordem para entregar o envelope.

O príncipe cortou o couro e retirou as cartas.

Desta vez, além da princesa consorte, seu filho Ji Yuanwan também escrevera.

Ji Yuanwan tinha apenas seis anos, mas já reconhecia muitos caracteres. A carta tinha uma caligrafia caprichada e suas palavras infantis fizeram o príncipe sorrir.

Mas ao chegar ao último trecho, o sorriso desapareceu.

No final, Ji Yuanwan dizia que se comportava bem no palácio, mas sentia falta do pai.

Perguntava quando o príncipe voltaria para casa, que havia crescido muito e ganhado elogios e presentes do tio imperial, que queria mostrar.

Embora infantil, o tom não parecia algo que uma criança diria, pois não enfatizaria tanto os elogios.

O príncipe guardou a carta do filho e abriu a da princesa.

Ela não pedira o retorno do príncipe, apenas explicava por que o imperador Jingyuan havia presenteado Ji Yuanwan com um pingente de jade.

Calmamente, ele fechou a carta:

— Você deve estar cansada da viagem. Descanse. Amanhã entregarei a resposta para que leve à capital.

Após a saída do mensageiro, o guarda, sem demora, contou tudo o que ocorrera à porta.

Também mostrou a nota de cem taéis que recebera.

O príncipe sorriu suavemente ao ver a nota. As pessoas próximas à princesa consorte eram generosas, qualquer informação valia cem taéis.

— Já que é para você, fique com ela.

Ele guardou toda a correspondência e saiu à procura de Huo Ling.

Ela não estava longe, admirando as flores de ameixeira sob uma árvore.

— O que está olhando?

A voz conhecida atrás dela não recebeu resposta. Ela disse sem se virar:

— As ameixeiras do governo do condado floresceram muito bem, não ficam atrás das do templo Ciji em Yong’an.

O príncipe seguiu seu olhar:

— Não são só as do governo, as ameixeiras comuns da estrada Luoxi são até mais belas que as do famoso jardim de ameixeiras da capital.

— É mesmo? — perguntou ela, curiosa.

— Sim. Você pode ver com seus próprios olhos e saber se estou mentindo.

Huo Ling riu descontroladamente, precisou apoiar-se no galho para não cair:

— Parece que aquele mensageiro realmente veio da princesa consorte. Ela está apressando Vossa Alteza a voltar para a capital?

Ao ser desmascarado, o príncipe não alterou a expressão.

Nunca achou que conseguiria esconder a verdade dela.

Além disso, não pretendia ocultar.

Agora que a situação em Luoxi se esclarecia e He Tai havia caído, Zhou Jiamu era o novo comandante do Passo Xing Tang.

Ele não ficaria muito tempo em Luoxi.

Era hora de conversar com Huo Ling.

Ele queria tê-la ao seu lado e levá-la de volta à capital. A princesa consorte era, inevitavelmente, um obstáculo.

— Ling, lembro que você disse que a família Huo sempre quis retornar à capital.

O vento frio e a neve batiam no rosto dela, que aos poucos recolhia o sorriso.

Baixando a cabeça, cheirou as ameixeiras:

— Eu disse isso. Mas, Vossa Alteza, também perguntei a você: com que identidade eu iria à capital ao seu lado?

O príncipe não respondeu diretamente:

— Ling, antes de te conhecer, eu já tinha uma princesa consorte. Nunca escondi isso de você, e você sabia disso desde o início.

— Sei. Se formos falar a verdade, ainda posso chamá-la de prima, não é? Prima e primo, certo?

O príncipe segurava um galho, olhando-a através dele. Seus olhos ardiam:

— Mesmo que você me chame assim, não adianta. Ling, você sabe muito bem que estou determinado a conquistá-la.

— Se Vossa Alteza está tão determinado, por que agir tão indiretamente, com rodeios, em vez de dizer logo: seu lugar será apenas o de concubina do Príncipe Duan?