Capítulo Nove

Quando a notícia chegou, a senhora Fang estava radiante, preparando-se para sair. Ao ouvir a má notícia, desmaiou imediatamente. Huo Ling estava no quarto trocando de roupa e, ao ouvir os gritos e choros do pátio da frente, apressou-se a ajeitar a saia e saiu.

— “Senhorita!”

— “Senhorita, vista uma capa, está frio lá fora!”

A voz de Wu Mo e o som do vento uivante ecoaram simultaneamente. Huo Ling pegou a capa sem parar, e ao sair da porta do pátio, viu Fang sendo amparada de volta para dentro por Huo Ze e os criados. Ouviu vagamente Huo Ze mandando chamar o médico.

Como Fang estava sob os cuidados de Huo Ze, Huo Ling não os acompanhou e continuou caminhando para o pátio da frente. Seus passos eram tão rápidos que nem Wu Mo conseguia acompanhá-la correndo. Ao chegar ao pátio que separava os jardins da frente e de trás, viu uma pessoa inesperada — Fang Jianbai.

O coração de Huo Ling afundou. Fang Jianbai deveria estar em Chang Le, ao lado do Príncipe Duan, mas agora estava ali. Algo aconteceu em Chang Le. Ou, para ser mais precisa, algo aconteceu com o pai dela.

O cabelo de Fang Jianbai estava coberto de pequenos cristais de gelo, seus lábios roxos pelo frio, a expressão marcada pela exaustão da longa jornada e uma tristeza que não desaparecia. Parecia querer ser delicado ao dizer: “Ah Ling, tenho uma notícia para você.” Mas sem nem organizar as palavras, Huo Ling cortou direto: “Como está meu pai?”

Fang Jianbai sorriu amargamente e finalmente desistiu de rodeios: “Gravemente ferido, envenenado e inconsciente.”

A confirmação do que temia trouxe uma dor avassaladora que brotou do fundo do peito. Parada naquele pátio quadrado, Huo Ling sentiu-se momentaneamente perdida, quase às lágrimas. Mas, no instante seguinte, reprimiu todas as emoções.

Não podia se descontrolar.

Quanto mais difícil o momento, mais precisava manter a calma.

O pai dela estava apenas envenenado e inconsciente, ainda não... havia partido, ainda não era o pior cenário.

“Ah Ling, você precisa se manter firme.” A voz de Fang Jianbai soou em seu ouvido.

Embora pedisse para ela aguentar, ele próprio parecia prestes a desmoronar. Huo Ling aproximou-se, tocou seu braço e sentiu um gelo cortante, sem qualquer calor: “Vou levá-lo para descansar.”

Ela deu algumas instruções a Wu Mo em voz baixa e ajudou Fang Jianbai até a sala.

Na sala aquecida, Huo Ling sentou-se silenciosa. Fang Jianbai pensou que ela estivesse tentando se recompor e, gentilmente, não a perturbou.

Cerca de quinze minutos depois, Wu Mo entrou apressado com uma caixa de comida.

Então Huo Ling falou: “Fang primogênito, beba uma tigela de chá de gengibre para aquecer o corpo, coma um pouco de macarrão para se sustentar, depois conversamos.”

De Chang Le a Yong’an, mesmo em bom tempo, a viagem levava três dias. Agora, com o caminho difícil, Fang Jianbai havia enfrentado neve e vento por tanto tempo. Por mais ansiosa que estivesse para saber o que acontecera na linha de frente, Huo Ling sabia que não podia nem mesmo pedir para ele esperar menos que isso.

Fang Jianbai ficou surpreso ao perceber que Huo Ling tinha esperado em silêncio apenas para a comida chegar. Depois de hesitar, pegou os hashis.

Enquanto ele comia, Wu Mo, como num truque de mágica, trouxe outra tigela de chá de gengibre e a colocou suavemente ao lado de Huo Ling: “Senhorita, beba também.”

Huo Ling ajeitou a capa frouxamente presa e tomou a tigela. O chá, picante e amargo, desceu por sua garganta, deixando um gosto amargo na língua. Ela pensou distraída se Wu Mo não tinha errado no preparo, mas ao colocar a tigela de lado, voltou à sua expressão impassível.

Fang Jianbai comeu rápido; quando largou os hashis, Huo Ling perguntou imediatamente: “O que aconteceu exatamente?”

***

Na linha de frente, havia regras. Huo Shiming enviava uma carta para casa todo mês, mas nunca mencionava detalhes do front. Por isso, Huo Ling estava no escuro sobre muitos acontecimentos. Ela só soube de grande parte da verdade por Fang Jianbai.

O comandante do Passo Xing Tang, He Tai, era primo da falecida imperatriz. Por essa relação, He Tai, invejoso e lascivo, porém ambicioso e incompetente, comandava as cem mil tropas de Luoxi.

O vice-comandante, Zhou Jiamu, era totalmente diferente. Meio Qiang, meio Yan, com pai desconhecido, sofreu preconceito desde pequeno. Seu sucesso veio não por conexões familiares, mas por bravura nas batalhas.

Eles se detestavam e sempre tentavam atrapalhar um ao outro.

Huo Ling sabia disso e por isso sugeriu ao pai que escrevesse para Zhou Jiamu, pois ele valorizava talento acima da origem.

Mas isso fez com que Huo Shiming inevitavelmente se alinhasse a Zhou Jiamu.

Huo Ling perguntou: “Meu pai se envolveu com He Tai por causa disso?”

Fang Jianbai suspirou: “Sim.”

Meses atrás, Zhou Jiamu recebeu a carta de Huo Shiming, mas não contou a He Tai sobre a rebelião dos Qiang e Yan. Ele mesmo liderou as tropas para defender o Passo Xing Tang, conseguindo repelir o ataque.

A facção de Zhou Jiamu ganhou grande mérito. He Tai ficou com o rosto embaraçado.

No front, comandante e vice-comandante se atrapalharem era um tabu. Com o Príncipe Duan de olho, He Tai não ousou atacar Zhou Jiamu diretamente e culpou Huo Shiming por tudo.

Felizmente, com Zhou Jiamu protegendo-o, Huo Shiming não sofreu muito.

Até sete dias atrás, quando o exército foi mobilizado para atacar os Qiang e Yan, incluindo as três mil tropas de Huo Shiming.

“Esse canalha do He Tai, de propósito jogou um osso duro para meu tio.”

Fang Jianbai não pôde conter a raiva, batendo o punho na cadeira.

“O tio e os outros mal conseguiam mastigar aquele osso duro, e ao se retirarem, colidiram com uma tropa de elite dos Qiang e Yan.”

O exército de Huo Shiming, já no fim das forças, foi esmagado em poucos encontros.

Huo Shiming foi ferido na cintura por um oficial inimigo, derrubado do cavalo. Se não fosse por sua rápida reação, teria morrido na hora.

Mesmo salvo, chegou quase morto.

Pior ainda, a lança estava envenenada.

O médico militar tratou o ferimento e drenou o veneno, mas a ferida era profunda, o veneno penetrara nos meridianos, e o médico não podia garantir sua recuperação.

***

De repente, passos barulhentos soaram do lado de fora.

Fang Jianbai interrompeu o relato.

A porta se abriu, e Huo Ze ajudou Fang a entrar.

Huo Ling franziu a testa, desaprovando: “Mãe, por que veio aqui?”

Fang estava pálida, a testa enfaixada por um ferimento causado pelo desmaio: “Não consigo ficar no quarto, pensar demais piora.”

Ela sabia do medo de Huo Ling: “Fique tranquila, foi só um susto, agora já...”

Desviou o olhar para esconder os olhos vermelhos e inchados: “Já me preparei psicologicamente.”

“Também mandei buscar o médico, se não aguentar, não vou forçar.”

Já que veio, Huo Ling não a mandaria embora. Além disso, como senhora da casa, era melhor que ela estivesse firme do que deitada.

Huo Ling sinalizou para Fang Jianbai continuar.

Ele disse: “Segundo o plano, as tropas de elite deveriam ter sido bloqueadas por He Tai. Ele realmente os cercou, mas eles romperam o cerco justamente pelo flanco onde meu tio estava.”

Depois, He Tai alegou que foi coincidência, que o campo de batalha muda rapidamente e imprevistos acontecem.

Mas no mundo não há tantas coincidências.

Fang ficou cada vez mais pálida.

Embora não soubesse os detalhes, ela entendeu o essencial: o comandante He Tai provavelmente armou para seu marido.

“Não, eu vou para a linha de frente trazer o senhor de volta!”

Sua voz era aguda e desesperada: “A linha de frente é território de He Tai, meu marido pode até resistir, mas poderia ser vítima de uma traição.”

Fang Jianbai tentou acalmá-la: “Tia, fique tranquila, sempre há gente cuidando do tio, não permitirão que He Tai faça nada.”

Mas ela balançou a cabeça, sem aceitar: “Quem vive roubando não consegue viver defendendo. O Ano Novo está chegando, não posso deixar o senhor sozinho em Chang Le...”

Já chorava desesperadamente.

Huo Ze rosnou: “Mãe, você não aguenta a viagem, eu vou.”

Fang Jianbai hesitou.

A intenção deles era boa, mas a situação era complicada. Se He Tai quisesse prejudicar o tio, tanto faria ele estar em Chang Le ou em casa.

Huo Ling olhou para Huo Ze: “O que você pode fazer em Chang Le?”

Ele pareceu confuso: “Claro, cuidar do pai...”

“Se ele estiver bem, fique lá para cuidar da recuperação e para que ele não passe o Ano Novo sozinho...”

“Se não... traga-o para casa...”

Por algum motivo, sob o olhar de Huo Ling, Huo Ze falava cada vez mais baixo, mais embaraçado, sem saber onde errou.

Huo Ling largou a xícara e falou com uma frieza quase cortante: “Ele precisa de alguém ao lado para cuidar dele ou de alguém para levar seu corpo de volta ao lar?”

“Se sua consciência for tão pequena, nem fale mais em ir a Chang Le.”

O rosto de Huo Ze corou.

Até Fang ficou em silêncio.

Ela... não tinha nem a consciência do filho.

Reprimindo Fang e Huo Ze, Huo Ling voltou-se para Fang Jianbai: “Desde que te vi, uma dúvida não sai da minha cabeça. Quero que me esclareça.”

Ele franziu os lábios: “Diga.”

“Você é guarda pessoal do Príncipe Duan, sua função é estar sempre ao lado dele. Por que quem voltou para avisar não foi alguém da confiança do meu pai, mas você?”

“Foi você quem pediu para voltar ou foi uma ordem do Príncipe?”

Sob o olhar atento de Huo Ling, o semblante de Fang Jianbai voltou a se fechar em dor.

Um fogo de inveja parecia queimá-lo, questioná-lo, zombar dele.

“Sim, foi uma ordem do Príncipe Duan.”

Ao ouvir isso, Fang e Huo Ze olharam confusos para Huo Ling, sem entender a ligação dela com o Príncipe.

O canto dos lábios de Fang Jianbai tremia; ficou em silêncio por alguns segundos que pareciam uma longa luta interna.

Finalmente falou:

“Quando meu tio sofreu o acidente, Sua Alteza, o Príncipe Duan, enviou-me imediatamente para levar remédios. Com o apoio do Príncipe, He Tai recuou e não ousou agir contra ele.”

“Mas He Tai ordenou que sua equipe impedisse os homens do meu tio de sair da cidade para passar mensagens. Quando os homens do meu tio pediram ajuda a mim, por acaso encontraram o Príncipe Duan, que me perguntou se eu queria ir a Yong’an avisá-la.”

He Tai ousava bloquear o pessoal de Huo Shiming, mas jamais ousaria impedir alguém enviado pelo Príncipe.

Era difícil para Fang Jianbai descrever o que sentiu ao ouvir a pergunta do Príncipe, mantendo a postura respeitosa.

Ele já tinha visto a faixa de cabelo de Ah Ling no escritório do Príncipe.

Em visitas às cidades para avaliar desastres, o nobre Príncipe Duan escondia-se entre a multidão para observar Ah Ling.

Depois, quando ficou encarregado da distribuição de chá de gengibre, mesmo sem vê-los interagir pessoalmente, ouviu dos outros guardas sobre o cuidado especial do Príncipe com Ah Ling.

Naquele momento, Fang Jianbai sentiu-se derrotado.

Ele não tinha vantagem diante do Príncipe, era totalmente superado.

Pensou até, com certa amargura, que felizmente o Príncipe não sairia facilmente de Chang Le e que Ah Ling estava longe em Yong’an, então teriam poucas chances de se encontrar.

***

Mas até esse pensamento sombrio, que ele próprio desprezava, seria frustrado.

Como homem, Fang Jianbai percebeu imediatamente o que o Príncipe pensava.

Com o temperamento de Ah Ling, ao saber do que ocorrera em Chang Le, ela não iria até lá?

Certamente iria.

Ele não conseguiria esconder a verdade e assistir seu tio morrer.

Por isso apressou-se, enfrentando o vento e a neve, apenas para que Ah Ling chegasse logo a Chang Le.

O quarto ficou silencioso, só se ouvia o estalo do carvão queimando.

Huo Ling levantou-se, ajeitou a capa: “Vou partir para Chang Le o mais rápido possível.”

Huo Ze mordeu o lábio, ainda querendo convencer:

Antes que ele falasse, Huo Ling olhou para ele: “Não podemos ficar todos presos em Chang Le. Mãe, sua testa está ferida, precisa descansar muito. Ah Ze, leve sua mãe de volta, a casa está sob sua responsabilidade, não seja irresponsável e brincalhão.”

Ao ouvir a última advertência de Huo Ling, Huo Ze chorou, engasgando:

“... Está bem, irmã, pode confiar, cuidarei da mãe, da casa, e esperarei pelas boas notícias suas e do pai.”

Huo Ling entregou a lenço a Huo Ze, depois disse a Fang Jianbai:

“Obrigada pelos seus esforços. Fique aqui e descanse, não há pressa para voltar a Chang Le.”

Fang Jianbai balançou a cabeça: “Ah Ling, vou com você para Chang Le.”

Ela respondeu com seriedade: “Melhor ficar aqui.”

Pelo corpo dele ou por outros motivos, ficar na casa Huo não seria ruim para Fang Jianbai.

Mas ele estava decidido: “Fui enviado pelo Príncipe Duan para avisá-la, é natural que eu vá com você prestar contas.”

Vendo a determinação nos olhos do jovem, Huo Ling ficou em silêncio, sem forças para continuar convencendo: “... Está bem.”

Fang Jianbai perguntou: “Quando partimos?”

Huo Ling respondeu: “Está tarde, e sair agora não nos levaria à estalagem antes do anoitecer. Partiremos cedo amanhã.”

“Você também pode aproveitar para descansar e se recuperar, temo que aguente.”

Depois de ver os criados ajudarem Fang Jianbai a sair, Huo Ling abaixou a cabeça e voltou lentamente para seu quarto.

O brasero queimava forte, aquecendo o ambiente.

Wu Mo organizava as roupas para a viagem e, ao ver Huo Ling entrar, apressou-se a servir água quente.

Ao entregar a xícara, sentiu o frio que a envolvia e estremeceu.

“Senhorita, você está bem...?”

Em seu quarto, Huo Ling não tentou mais resistir. Estava tão fraca que quase derrubou o copo, só não o fez graças à ajuda de Wu Mo.

“Não arrume as malas agora, saia por um tempo, quero ficar sozinha.”

Wu Mo, preocupada, obedeceu e saiu, deixando o espaço para Huo Ling.

A porta se fechou, restando apenas o vento frio ao redor.

Huo Ling foi até a cama e quase caiu sentada.

Fechou os olhos; a exaustão pesada como uma maré a engoliu, a respiração ficou difícil e ela precisou de força para desatar o nó da capa.

A capa pesada deslizou pelo chão, e ela finalmente pôde respirar fundo.

A dor reprimida encontrou uma saída, e o som que ecoava em seus ouvidos era o ritmo forte e frenético do próprio coração.

Ao saber do grave estado do pai, sua dor e tristeza eram tão intensas quanto as da mãe e do irmão.

Na vida, sempre há alguém assim.

Às vezes você sofre com seu favoritismo, às vezes reclama da falta de compreensão, mas se não houvesse desejo e afeto, não haveria sofrimento nem queixas.

Seu pai era a pessoa mais importante para ela neste mundo.

Além da dor do laço sanguíneo, Huo Ling carregava uma dor extra, maior que a de Fang e Huo Ze.

Para essa oportunidade, a família Huo quase deu tudo.

Eles apostavam na volta segura de Huo Shiming, apostavam em seu sucesso.

Durante esse processo, não consideraram a possibilidade de perder, mas Huo Shiming não os decepcionou, mantendo-se firme na linha de frente.

Huo Ling não se arrepende de sua sugestão; entre He Tai e Zhou Jiamu, Zhou Jiamu era o melhor aliado. Se seu pai não tivesse se aproximado dele, nem teria tido chances.

Mas agora, provavelmente, perderiam tudo.

Se seu pai morresse, retornar à capital seria impossível em curto prazo.

Pior ainda, a impossibilidade de voltar à capital seria um problema pequeno diante do que viria.

Sem o respaldo do poder, enfrentariam a repressão de He Tai.

“He Tai...”

Com os dedos enterrados no edredom, Huo Ling revelou um brilho assassino nos olhos.

O ódio com He Tai era profundo.

Para ele, talvez estivesse apenas punindo um subordinado incômodo, mas suas ações quase destruíram a família Huo e todos os esforços dela.

Enquanto Huo Shiming estivesse vivo, mesmo sabendo de suas limitações, ela sentia segurança e inconscientemente buscava seu conselho.

Mas agora que ele caiu, a grande árvore que a protegia não bloqueava mais sua visão. Ao olhar ao redor, percebeu o quão fraca era.

Sua força vinha do pai; sem ele, era como uma folha solta no vento, por mais que planejasse, seria impotente.

Sem o apoio do pai, ela não podia enfrentar He Tai.

Mas mesmo com o pai são, como poderiam lidar com He Tai?

He Tai era comandante do Passo Xing Tang, com cem mil soldados sob seu comando.

Em Luoxi, o único que podia controlá-lo ou matá-lo era o Príncipe Duan.

Somente o Príncipe.

A tensão em suas costas relaxou, os dedos que seguravam o edredom foram soltando lentamente, e Huo Ling olhou para o dossel azul celeste acima, controlando a emoção.

Após um longo tempo, levantou-se, ajeitou os cabelos e as roupas.

Pegou a capa do chão e pendurou-a no cabide ao lado.

Depois, foi até o espelho, abriu a gaveta e tirou uma caixa.

O pingente de jade em forma de cervo repousava silencioso na caixa, emitindo um brilho suave.