Capítulo Quatorze

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— Não está com medo?

— Vossa Alteza disse que sou mais corajosa do que você imagina.

Além disso, não havia motivo para temer.

A armadilha fora montada pelo Grande Yan, e era o Grande Yan quem deixara aquelas pessoas entrarem. Se ainda assim o Grande Yan não fosse capaz de controlar a situação, seria uma incompetência indesculpável.

Huo Ling confiava na capacidade do Príncipe Duan. Sabia também que ele não era o tipo de homem que, tomado por um impulso, se colocaria em perigo. Se ousava aparecer pessoalmente, certamente havia feito todos os preparativos necessários.

Por isso, ela também iria.

Diante de uma oportunidade em que os ganhos superavam em muito os riscos, é claro que ela não deixaria de aproveitá-la.

Um aroma suave e persistente invadiu-lhe as narinas. O Príncipe Duan não havia bebido, mas desconfiou de que estivesse embriagado. Permanecera em silêncio por tempo demais, tanto que suas próximas palavras pareciam ter sido cuidadosamente ponderadas.

— A-Ling, quando a situação em Yanxi se estabilizar, volte comigo para a capital.

Huo Ling ergueu a mão e acariciou o rosto do Príncipe Duan. O gesto parecia uma carícia entre amantes, mas a expressão em seu rosto era a de quem acabara de ouvir algo extremamente engraçado.

— Vossa Alteza, com que身份 eu voltaria para a capital ao seu lado?

O Príncipe Duan ficou sem resposta.

Huo Ling tampouco parecia se importar com o que ele diria. Arrumou-lhe os cabelos junto às têmporas e, com ternura e consideração, ofereceu-lhe uma saída:

— Vossa Alteza não recusou. Vou considerar que concordou.

— Esta operação precisa permanecer em segredo. O general Zhou provavelmente também não poderá mobilizar muitas pessoas sem chamar atenção. Vossa Alteza se importaria se eu recomendasse dois homens?

O Príncipe Duan aceitou a saída que ela lhe oferecia:

— Diga-me os nomes. Eu falarei com Zhou Jiamu para que tudo seja providenciado.

— São Sun Yucheng, capitão-chefe Sun, e Fang Jianbai, capitão-chefe Fang.

Ao ouvir o nome de Fang Jianbai, o Príncipe Duan fez uma breve pausa, mas não disse nada. Apenas assentiu.

Talvez por causa da pergunta de Huo Ling, o humor do Príncipe Duan havia piorado, e ele não permaneceu ali por mais tempo.

Huo Ling encostou-se à janela e sorriu. Depois, foi até a casa em frente para procurar Sun Yucheng e avisá-lo antecipadamente.

Sun Yucheng estava ao mesmo tempo entusiasmado e hesitante:

— Mas e quanto ao comandante...

— Meu pai já está fora de perigo. Não é mais necessário que alguém o vigie o tempo todo.

Huo Ling insistiu por alguns instantes e acrescentou que pediria a alguém para cuidar de Huo Shiming. Só então Sun Yucheng aceitou alegremente.

Enquanto isso, assim que o Príncipe Duan retornou ao seu pátio, um guarda pessoal informou que havia chegado uma carta da capital.

— Mande Zhou Jiamu vir me ver.

Depois de dar a ordem, o Príncipe Duan entrou para ler a carta.

A carta fora enviada pela princesa consorte do Príncipe Duan. Era longa: no início, ela descrevia principalmente a situação da residência principesca; mais adiante, falava também do filho legítimo do casal, Ji Yuanwan.

No começo daquele ano, o Imperador Jingyuan não resistira às insistentes súplicas dos oficiais da corte e concordara em escolher uma criança da família imperial para ser criada no palácio.

A escolhida fora Ji Yuanwan, que tinha apenas seis anos.

Era uma honra sem precedentes entre os membros da família imperial. Podia-se dizer que, assim que o Imperador Jingyuan cedesse à pressão dos ministros e aceitasse adotar Ji Yuanwan oficialmente, a criança se tornaria, sem sombra de dúvida, a herdeira do trono.

Na carta, a princesa consorte descrevia em detalhes o comportamento de Ji Yuanwan no palácio. Ao final, perguntava ao Príncipe Duan: depois de conquistar uma vitória e de o imperador ter concordado que ele retornasse para passar a véspera do Ano-Novo, quando partiria de volta para a capital?

O Príncipe Duan fechou a carta e perguntou ao guarda junto à porta:

— Onde está o mensageiro?

Pouco depois, Zhou Jiamu e o enviado da princesa consorte estavam diante do Príncipe Duan.

O príncipe entregou ao mensageiro a resposta que acabara de escrever:

— Diga à princesa que a situação em Yanxi ainda é incerta. O fato de Sua Majestade ter permitido que eu voltasse à capital para celebrar o Ano-Novo demonstra sua benevolência. E justamente porque Sua Majestade se preocupa comigo, não posso abandonar meu posto sem autorização.

Depois que o mensageiro partiu, Zhou Jiamu perguntou, intrigado:

— Vossa Alteza não vai voltar à capital?

Ele imaginou que o príncipe estivesse preocupado com a situação em Yanxi:

— Se a próxima etapa da nossa operação correr bem, conseguiremos infligir outro duro golpe aos Qiangrong. Não haverá problema se Vossa Alteza fizer uma breve viagem à capital.

O Príncipe Duan lançou-lhe um olhar.

— Parece que o fardo sobre seus ombros ainda não é pesado o bastante. Até de assuntos tão insignificantes você está cuidando.

Zhou Jiamu soltou uma gargalhada e pediu perdão às pressas:

— Vossa Alteza mandou me chamar para me dar alguma ordem?

O Príncipe Duan mencionou os nomes de Sun Yucheng e Fang Jianbai e pediu que Zhou Jiamu providenciasse tudo.

Zhou Jiamu pensou e repensou, mas não conseguiu se lembrar de dois homens com aqueles nomes entre os oficiais da linha de frente.

— Que cargos eles ocupam?

O Príncipe Duan franziu a testa.

— Acho que são capitães-chefes.

Zhou Jiamu ficou em silêncio.

Se dependesse dele, era evidente que o fardo sobre os ombros do Príncipe Duan é que não era pesado o bastante.

Vejam só: o príncipe se preocupava até com dois homens insignificantes e ainda o fizera atravessar a cidade apenas para cuidar de uma questão tão pequena!

O Príncipe Duan era excelente em pescar com anzol curvo. No fim, os Qiangrong morderam a isca envenenada que ele lançara. Certa noite, todas as armas e o combustível escondidos no mercado de fronteira foram transferidos.

Seguindo as pistas, Zhou Jiamu não apenas descobriu todos os esconderijos dos Qiangrong no condado de Changle, como também identificou vários funcionários que haviam se aliado a eles e trabalhavam para o grupo.

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Esses funcionários não ocupavam cargos de alto nível, mas suas posições eram extremamente importantes. Os Qiangrong só haviam conseguido infiltrar centenas de homens na cidade porque eles lhes forneciam cobertura.

Para não alertar o inimigo, Zhou Jiamu decidiu não agir contra eles por enquanto.

Num piscar de olhos, chegou o dia anterior à operação.

Era também o sétimo dia desde que o médico imperial Xiang começara a tratar Huo Shiming com agulhas douradas.

Huo Ling permanecia ao lado da cama, observando atentamente o médico retirar a última agulha.

Depois de guardar as agulhas, o médico imperial Xiang tomou o pulso de Huo Shiming e sorriu:

— Felizmente, não falhei em minha missão. Todo o veneno residual no corpo do comandante Huo foi eliminado.

Huo Ling deu um passo à frente. Huo Shiming continuava de olhos fechados, sem qualquer sinal de despertar.

— Doutor Xiang, quando meu pai poderá acordar?

— Dentro de um ou dois dias.

Ao ouvir aquela resposta precisa, a última preocupação no coração de Huo Ling desapareceu. Ela agradeceu novamente ao médico imperial.

O médico riu às gargalhadas:

— Não precisa ser tão formal, senhorita Huo. Apenas cumpri as ordens do Príncipe Duan. Se quer agradecer a alguém, agradeça a ele.

Huo Ling sorriu, comprimindo os lábios:

— Eu a acompanharei até a saída, doutor Xiang.

A residência do médico imperial ficava perto da do Príncipe Duan.

Depois de se despedir do médico, Huo Ling mudou de direção e foi procurar o príncipe.

Não tinha nenhum assunto especial com ele. Queria apenas um uniforme novo e perfeitamente ajustado da guarda pessoal.

Assim, poderia disfarçar-se como uma de suas guardas e infiltrar-se no grupo.

Assim que conseguiu o que queria, Huo Ling se despediu. O Príncipe Duan tentou detê-la:

— Não tenha tanta pressa. Fique e converse um pouco comigo.

Huo Ling olhou ao redor e percebeu que o único lugar onde poderia sentar era o divã macio no qual o príncipe estava recostado.

Por isso, simplesmente permaneceu de pé.

O Príncipe Duan não conseguiu conter o riso.

Naquele dia, ele não havia prendido os cabelos; deixara-os soltos atrás das orelhas. Vestia uma longa túnica azul-clara com desenhos de grous, parecendo uma garça elegante entre nuvens ociosas. Como estava sentado de maneira descontraída, a gola encontrava-se ligeiramente aberta, conferindo-lhe um charme ainda mais despreocupado.

— Você não tem medo de me acompanhar até os portões da cidade para enfrentar os Qiangrong, mas tem medo de se sentar comigo no mesmo divã?

— A-Ling é realmente cruel e fere meu coração.

Huo Ling foi divertida pelo tom afetado dele, mas não caiu na armadilha:

— Amanhã serei uma das guardas pessoais de Vossa Alteza. Sentar-me no mesmo divã que o senhor não seria apropriado.

O Príncipe Duan não sabia mais o que fazer com ela.

— Se todas as minhas guardas fossem como a guarda Huo...

— Como, exatamente? Vossa Alteza deveria explicar melhor.

O príncipe soltou uma risada baixa, e sua voz ganhou um toque de exasperação:

— Se todas fossem tão obedientes às regras quanto a guarda Huo, eu é que teria motivos para me preocupar.

— Por quê?

— Porque obedeceriam às regras, mas não agradariam ao meu coração.

***

Na manhã seguinte, assim que o céu começou a clarear, Huo Ling se levantou.

Depois do desjejum, vestiu o traje negro de montaria que havia preparado com antecedência e pediu a Wumo que prendesse todo o seu cabelo.

Também retirou da cintura o pingente de jade em forma de cervo que sempre usava. Só depois de se certificar de que não carregava nada desnecessário, vestiu o uniforme da guarda por cima de tudo.

Ela já era mais alta e esbelta que as mulheres de sua idade. Com aquela aparência, suas sobrancelhas adquiriram de imediato um ar ainda mais heroico e vigoroso.

Wumo estava agachada ao lado, suspirando como uma berinjela murcha pelo frio:

— Senhorita, eu realmente não posso ir com a senhora?

— Desta vez não estou deixando você para trás de propósito. Além disso, seu pai precisa de alguém ao lado dele. E se ele acordar de repente e não encontrar ninguém?

Huo Ling afagou a cabeça de Wumo e perguntou:

— Onde está meu arco?

Wumo entregou-lhe o arco feito de madeira de pereira.

Huo Ling colocou-o nas costas.

Como já estava quase na hora, não perdeu mais tempo. Puxou seu cavalo pela rédea e foi encontrar-se com o Príncipe Duan.

Naquele dia, o príncipe vestira especialmente um traje oficial vermelho. Ao ver Huo Ling daquele jeito, um sorriso surgiu em seus olhos.

Huo Ling fechou o punho diante do peito e saudou:

— Alteza, perdoe o atraso.

O Príncipe Duan pigarreou, contendo o sorriso no canto dos lábios:

— Você não está atrasada. Entre diretamente na formação.

Huo Ling olhou para trás. Os guardas pessoais estavam dispostos em uma formação tão ordenada e compacta que não haviam deixado espaço algum para ela.

Ela pretendia dirigir-se ao fim da fileira, mas o Príncipe Duan a chamou:

— Guarda Huo, permaneça ao meu lado para me proteger.

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Aquilo agradava ao Príncipe Duan, mas não obedecia às regras. A guarda Huo já havia feito algo semelhante no dia anterior; podia-se dizer que, depois da primeira vez, a segunda era muito mais fácil.

Naquele momento, diante da sede do governo do condado, He Tai e Zhou Jiamu aguardavam o Príncipe Duan, cada qual acompanhado por um grupo de homens.

Afinal, se até o próprio Príncipe Duan aparecia em pessoa, era natural que seus subordinados o acompanhassem para protegê-lo.

— General Zhou, sabe que tipo de armas o departamento de armamentos enviou desta vez? — perguntou He Tai, sorrindo.

Zhou Jiamu riu friamente por dentro, mas manteve uma expressão indiferente:

— Se nem o general He sabe, de onde eu tiraria informações para descobrir?

He Tai recebeu uma resposta que não era nem branda nem agressiva, e sua expressão endureceu. Por pouco não perdeu o sorriso falso.

Ele só havia atacado um pequeno comandante, e aquele desgraçado do Zhou Jiamu sempre assumia aquele ar ambíguo e desagradável quando o encontrava.

Ao pensar naquele comandante ingrato, He Tai se lembrou da beldade que vira diante dos portões da cidade.

No início, imaginara que, se a mulher fosse sensata e se oferecesse voluntariamente, talvez ele pudesse mostrar magnanimidade e poupar Huo Shiming e a família Huo. Contudo, depois de entrar na sede do governo, ela jamais voltara a aparecer.

Enquanto se entregava a fantasias, Zhou Jiamu, que estava ao seu lado, avançou de repente com uma atitude respeitosa.

He Tai voltou a si e percebeu que o Príncipe Duan havia saído. Apressou-se em acompanhá-lo para prestar homenagem.

Ao baixar a cabeça e fechar o punho diante do peito, He Tai sentiu que alguém o observava fixamente de cima.

Instintivamente, pensou que fosse o Príncipe Duan. Com o coração apertado, ergueu os olhos, mas descobriu que o príncipe sussurrava algo para uma de suas guardas pessoais.

A guarda estava próxima demais e avançava um pouco à frente dos demais, ficando apenas meio corpo de cavalo atrás do príncipe. Quando He Tai ergueu a cabeça, deparou-se com o olhar sereno da mulher.

Bastou um relance para que reconhecesse Huo Ling. Seu coração se encheu de espanto e desconfiança.

Huo Ling percebeu que He Tai a havia reconhecido. Os cantos de seus lábios se curvaram levemente antes que ela desviasse o olhar.

Com pensamentos distintos no coração, todos seguiram escoltados pelos guardas em direção aos portões da cidade.

Até chegarem ao local e encontrarem o oficial de suprimentos militares enviado pela corte, não sofreram nenhum ataque.

O oficial aproximou-se e saudou o Príncipe Duan. Em seguida, o príncipe supervisionou a transferência dos suprimentos.

Depois de tudo conferido, os grãos, a forragem e as armas foram levados para o acampamento militar, enquanto o oficial de suprimentos e seus homens acompanharam o Príncipe Duan para dentro da cidade, a fim de descansar.

Quando o grupo atravessava uma viela estreita e comprida, um clarão imenso surgiu de repente a oeste da sede do governo do condado.

As chamas tingiram de vermelho todo o céu ocidental e eram perfeitamente visíveis, apesar de ser dia.

— Não é bom!

Zhou Jiamu gritou em voz alta:

— É na direção do armazém de grãos!

He Tai também levou um susto, embora uma ponta de Schadenfreude se misturasse à sua reação.

Afinal, o armazém era guardado pessoalmente pelos homens de Zhou Jiamu. Diante de um erro tão grave, seria impossível que Zhou Jiamu saísse ileso.

Entretanto, não podia demonstrar satisfação. He Tai assumiu uma expressão ansiosa:

— Alteza, devemos enviar alguém para verificar?

O rosto do Príncipe Duan ficou sombrio como água parada, mas ele assentiu, concordando com a sugestão de He Tai.

Zhou Jiamu começou a reorganizar os homens, planejando enviar um grupo para investigar o que acontecia no oeste da cidade.

Quando os guardas começaram a se mover, a formação naturalmente deixou de ser tão perfeita quanto antes.

Em meio à confusão, uma mudança repentina ocorreu!

De algum lugar veio um uivo de lobo, alto e ressonante. Imediatamente, um grupo de arqueiros vestidos de preto surgiu nos telhados dos prédios dos dois lados da viela.

Com os arcos nas mãos e uma coordenação impecável, mais de cem flechas cortaram simultaneamente o vasto céu, disparadas contra o Príncipe Duan, que se encontrava no centro da formação.

Zhou Jiamu assumiu o comando imediatamente. Antes que as mais de cem flechas se aproximassem do príncipe, os guardas, que já estavam preparados, interceptaram-nas todas.

Em seguida, Zhou Jiamu tirou um apito de osso e soprou três notas longas seguidas de uma curta.

Num instante, inúmeras silhuetas saltaram dos telhados que, até então, não apresentavam sinal algum de anormalidade.

Com alguns saltos, os homens desceram dos telhados para dentro dos edifícios e eliminaram com eficiência os assassinos que tentavam recolocar as penas nas flechas.

Gritos de agonia ecoaram sem cessar. O sangue espirrou dos edifícios altos e tingiu de vermelho a neve branca no chão.

O Príncipe Duan aproveitou um instante para olhar de relance para Huo Ling, preocupado que aquela cena pudesse assustá-la.

No entanto, em meio ao caos, Huo Ling permanecia firmemente sentada sobre o cavalo. O arco que carregava nas costas já estava em suas mãos.

Ela retirou da aljava uma flecha de penas brancas e apontou para uma direção onde não havia ninguém visível. Então, puxou lentamente a corda do arco, como se esperasse alguma coisa.

Quando soou o segundo uivo de lobo, uma silhueta atravessou velozmente o espaço que antes parecia vazio. Huo Ling ajustou imediatamente a direção e soltou a mão direita.

A flecha voou em linha reta contra o assassino que evidentemente comandava tudo e atravessou-lhe o ombro esquerdo.

O momento passou num piscar de olhos. Huo Ling virou-se e gritou para Zhou Jiamu:

— O líder dos assassinos está no segundo andar da alfaiataria da Rua Esquerda!