Capítulo Dezessete

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Ho Ling não tinha intenção alguma de seguir o roteiro que o Príncipe Duan havia escrito. Ela expôs diretamente as palavras que ele queria dizer com delicadeza. O recente flerte ainda deixava resquícios, entrelaçados em palavras tão nuas, que não conseguiam esconder a essência fria. Por mais que ele a amasse e estivesse satisfeito com ela, a posição de consorte secundária era seu limite inabalável.

O Príncipe Duan, que antes se mostrava tão confiante, caiu em um silêncio repentino. Sempre apreciara a língua afiada de Ho Ling, mas agora achava difícil lidar com suas palavras, especialmente quando tocavam temas sensíveis. Após uma fala que o deixou sem resposta, Ho Ling não aproveitou para avançar nem se encheu de indignação; apenas, depois de um silêncio prolongado, perguntou: “Vossa Alteza, por que não fala?”

Ele afastou os galhos que atrapalhavam entre eles e deu um passo à frente. De longe, parecia que a envolvia completamente nos braços. “Ah Ling, desde que você chegou ao condado de Changle, entre nós existe uma sintonia, não é?”

O Príncipe Duan nunca escondeu seu interesse por Ho Ling. Um príncipe apressado para assumir seu posto no condado de Changle não pararia sem motivo algum na estrada deserta. Se não fosse para chamar a atenção dela, como teria acertado o alvo que ela não conseguiu?

Ele antes desprezava interferir nos sentimentos de alguém, mas repetidas vezes se deixou levar por ela, usando artifícios para fazê-la se aproximar dele. Esse amor começou por ele. E ela não o rejeitou. Eles se testavam mutuamente. Uma pessoa tão convencida como ele, já profundamente envolvida, se não podia controlar seus desejos, queria arrastar Ho Ling com ele para a perdição. Ele jamais a soltaria. Estava determinado a tê-la.

Era a primeira vez que ele se preocupava tanto com uma jovem, vendo suas fraquezas e caprichos como qualidades. Por isso queria que ela se entregasse de bom grado.

“Sim.” Ho Ling assentiu, sem vergonha de admitir. Desde que escolheu usar o poder do Príncipe Duan para enfrentar He Tai, já sabia o quanto poderia ganhar com ele. O que podia ser conquistado e o que era impossível de obter, estava claro para ela.

Ela podia fazer o Príncipe Duan matar He Tai, ganhar seu coração, conseguir para seu pai a posição de vice-comandante do Portão Xingtang... Mas jamais abalar a posição da Princesa Consorte. Pois atrás dela estava a poderosa Casa do Duque de Liu. Pois a Princesa Consorte dera à luz o primogênito legítimo do Príncipe Duan, Ji Yuanwan. E Ji Yuanwan era o candidato mais provável a herdeiro.

A amante bela como uma flor era como um animal de estimação, a quem se podia mimar e permitir caprichos. As disputas, arrogância e ocasional exibição de garras eram apenas parte do divertimento da vida. Mas se exagerasse, cobiçando o que não devia, o divertimento se tornaria problema, e o animal de estimação perderia a compaixão alheia.

Antes era Ho Ling quem esperava a fala do outro; agora era o Príncipe Duan. Ele esperava com certa impaciência e dor de cabeça, baixando os olhos para os dela. Em momentos de paixão, seus olhos negros e brancos estavam cheios de palavras não ditas. Ela olhava para ele, dizendo suavemente “Ao vê-lo, sinto alegria”, e ele se alegrava também.

Mas agora o sorriso em seus olhos desaparecera, restando apenas uma calma profunda, como quem entende os caminhos do mundo. Sentir-se completamente exposto por esses olhos claros e límpidos deixava o Príncipe Duan embaraçado.

Ele não resistiu e cobriu seus olhos com a mão, sentindo os cílios dela tremendo contra a palma. “Ah Ling.”

Ele finalmente deixou de evitar o assunto: “Minha consorte vem de família nobre, desde que se casou comigo tem sido exemplar, nunca cometeu deslizes, não tenho motivos nem condições para repudiá-la. Além disso, devo considerar os sentimentos de Yuanwan.”

Ho Ling ficou surpresa, como se ouvira algo inacreditável: “Quando eu pedi ao Príncipe Duan para repudiar a Princesa Consorte?”

Essa proposta absurda nunca passou por sua cabeça, muito menos a diria para virar motivo de riso.

“Na verdade, entendo muito bem a escolha de Vossa Alteza. Colocando-me em seu lugar, também preferiria a consorte legítima e o filho primogênito. Mas...” A maior diferença entre ela e o Príncipe Duan era que ela não era tão gananciosa para, em um momento crucial pela sucessão, se envolver com outras mulheres.

O Príncipe Duan hesitou diante da razão dela: “Então, do que você tem medo? De que a consorte lhe faça dificuldades?”

“Você tem laços de sangue com ela e, além disso, a consorte sempre foi generosa e amável. Tenho certeza de que, com sua inteligência, pode lidar bem com ela e manter a paz.”

Ho Ling não compreendia por que ele insistia em falar da Princesa Consorte. “Vossa Alteza, eu e a Princesa Consorte somos chamadas primas, mas na verdade nunca nos vimos. Talvez nos primeiros dez anos, ela nem soubesse que eu existia.”

“Começar a se preocupar com ela agora é cedo demais.”

“Minha verdadeira adversária nunca foi a Princesa Consorte.”

Desde o início, seu oponente era apenas um: o homem à sua frente.

O Príncipe Duan finalmente entendeu o significado por trás das palavras dela e sorriu levemente: “Então sou eu quem causa preocupação a você, Ah Ling?”

Ele respirou fundo, sua voz tornou-se solene, sem qualquer traço de superficialidade: “Ah Ling, só posso lhe dar a posição de consorte secundária, mas isso não significa que você seja inferior aos outros em meu coração.”

“Não posso lhe dar um posto maior, mas compensarei você de outras formas.”

“Você tem beleza, inteligência e habilidade, merece o melhor do mundo. Se seu adversário sou eu, a batalha já está decidida: você conquistou meu coração, pois admiro você sinceramente e desejo envelhecer ao seu lado.”

Sob sua palma, os cílios de Ho Ling tremiam mais rápido, como se tocados por aquelas palavras. Mas os olhos por baixo da mão continuavam frios.

De repente, ela segurou a mão dele que cobria seus olhos, movendo-a suavemente para sua bochecha.

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Ela olhou para o Príncipe Duan e não pôde deixar de pensar que, afinal, um homem criado na Cidade Imperial e nutrido pelo poder e riqueza infinitos também poderia ser tão superficial e ridículo.

Ele via seu amor como uma recompensa por seus esforços e estratégias. Mas seu amor era apenas um dos troféus dela.

“Vossa Alteza, como disse, desde que o conheci, sabia que já havia uma consorte legítima.”

Ho Ling falou com calma, cada palavra ponderada. Não importava o motivo pelo qual respondeu ao Príncipe Duan, ao provocá-lo e ao fazê-lo desejar tê-la, ela não poderia se desvincular totalmente desse relacionamento.

“Não é que eu não queira seguir Vossa Alteza para a capital.”

“Mas não quero que pensem que volto à capital por causa do seu carinho.”

“Só aceito ir à capital como filha de um oficial vitorioso, não como uma mulher trazida de Luanxi pelo Príncipe Duan para ser possivelmente consorte secundária, e assim me envolver em rumores, ser desprezada e desrespeitada.”

Se havia uma forma digna de ir à capital, ela a escolheria. Caso contrário, viveria para sempre como um acessório do Príncipe Duan.

“Também não rejeito a posição de consorte secundária.”

“Desde que seja o melhor que Vossa Alteza possa me oferecer, o melhor que eu possa obter.”

Antes que o sorriso surgisse no rosto do Príncipe Duan, Ho Ling já soltou sua mão.

“Mas antes disso, quero ver a sinceridade de Vossa Alteza.”

O Príncipe Duan sabia do que ela falava. Um sorriso surgiu em seus lábios, como uma ondulação no lago que se alarga, enchendo-o de leveza e alegria.

“Ah Ling, me dê um tempo, em breve tudo estará resolvido.”

Ela perguntou: “Quão breve?”

“Será breve o suficiente para que me leve para a capital para o Ano Novo?”

Ele riu: “Não tão rápido.”

O problema mais inquietante já estava resolvido, e ele não se importava com a provocação dela: “Resolver He Tai não é difícil, mas seu retorno à capital precisa ser planejado.”

“Então aguardarei boas notícias de Vossa Alteza.”

Ditas as palavras, Ho Ling só podia esperar que o Príncipe Duan cumprisse sua promessa.

“Espere.”

Antes de andar dois passos, foi puxada pelo Príncipe Duan.

“Ah Ling, não tem curiosidade se eu voltarei sozinho para a capital no Ano Novo?”

Ela parou: “Vossa Alteza vai mesmo voltar sozinho?”

“Não.” Ele respondeu imediatamente, “Este ano ficarei em Luanxi, e na próxima primavera, quando as flores estiverem no auge, voltarei para a capital com você.”

Ele falou e assim fez. Na manhã seguinte, quando o mensageiro veio cumprimentá-lo, soube da decisão por sua boca.

“Esta é uma carta que escrevi para a Princesa Consorte e para o primogênito, leve para eles.”

O Príncipe Duan entregou a carta que escrevera na noite anterior e dispensou o mensageiro.

O mensageiro não ousou questionar a decisão, mas sentiu um calafrio no corpo. A Princesa Consorte e o primogênito foram citados, e mesmo assim não conseguiram persuadir o príncipe a voltar para a capital?

Seria porque a situação em Luanxi estava tão grave que era impossível sair? Ou porque...

Lembrando das informações colhidas na noite anterior, o mensageiro sentiu os cabelos arrepiados.

O Príncipe Duan não dava atenção a um simples mensageiro. Tudo que este fazia às escondidas não escapava de seus ouvidos. Ele não apenas não impediu, como aproveitou e fez com que o mensageiro deixasse escapar algumas informações.

Assim, antecipadamente, a Princesa Consorte ficaria sabendo da existência de Ho Ling e se prepararia psicologicamente.

O Príncipe Duan tomou um gole de chá e começou a examinar as provas contra He Tai, pensando em como derrubá-lo de uma vez por todas.

Um guarda entrou apressado e informou que He Tai queria falar com ele.

“Por que ele veio?” perguntou o Príncipe Duan.

“General He disse que tem um assunto importante e confidencial para tratar com Vossa Alteza.”

O dedo dele tamborilou sobre as provas, e as palavras “desvio de fundos militares” chamaram sua atenção.

Será que He Tai ouviu algum boato, suspeitando que ele e Zhou Jiamu planejavam agir contra ele?

Não era impossível. He Tai tinha operado em Luanxi por muitos anos e, por mais discretos que eles fossem, He Tai não poderia ter ficado completamente alheio.

Assim, sua intenção era clara: implorar? Pedir clemência?

O Príncipe Duan não queria perder tempo com um homem acabado: “Estou muito ocupado, não posso receber visitas agora, mande-o voltar.”

Mas logo o guarda voltou, com uma expressão difícil.

O Príncipe Duan franziu a testa e pousou a mão sobre novas provas: “Ele não vai embora?”

O guarda hesitou: “O General He disse que o que quer falar está relacionado a Vossa Alteza. Se estiver realmente ocupado, pede apenas o tempo de uma xícara de chá.”

Os olhos estreitos e penetrantes do Príncipe Duan se cerraram, e sua voz tornou-se fria: “Deixe-o entrar.”

Quando He Tai entrou no gabinete, as provas já haviam sido guardadas pelo Príncipe Duan.

Ele se recostou na cadeira, olhando fixamente para o general.

He Tai parecia calmo, mas o homem em pé parecia exausto, como se fosse o oprimido.

“General He, tem apenas o tempo de uma xícara de chá.”

He Tai nem se dignou a fazer uma reverência: “Sempre fui respeitoso com Vossa Alteza, por que me trata com tanta hostilidade, sem deixar-me nenhuma chance?”

Um sorriso irônico surgiu nos lábios do Príncipe Duan: “Você é um oficial da corte, comandante em Luanxi. Se não tivesse errado, ninguém o teria encurralado assim.”

He Tai percebeu a insinuação e cerrou os dentes com raiva. Reconhecia que havia cometido erros.

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Mas, se o Príncipe Duan quisesse, poderia aliviar um pouco e parar de persegui-lo.

“O que o príncipe quer?”

Era um pedido de negociação.

O Príncipe Duan deu-lhe ordem para sair: “Se não tem mais nada, pode ir.”

Nem sequer quis discutir condições. Será que queria vê-lo morto?

Os olhos de He Tai estavam vermelhos, cheios de veias saltadas, parecendo um animal acuado. Mesmo as feras lutam desesperadamente ao sentirem a morte se aproximar, quanto mais um homem.

Ele precisava lutar até o fim.

“O príncipe quer meu cargo de comandante do Portão Xingtang,” disse He Tai, respirando fundo.

Embora suas habilidades militares fossem inferiores às de Zhou Jiamu, havia sido um homem decisivo no campo de batalha.

Ele começou a buscar a sobrevivência.

“Estou disposto a ceder o cargo de comandante do Portão Xingtang.”

O Príncipe Duan não pôde deixar de admirá-lo pela decisão rápida.

Sentindo o interesse do príncipe, He Tai continuou.

“Gerenciei Luanxi por mais de dez anos, ceder meu posto é entregar toda a minha vida.”

“Tudo que peço é que Vossa Alteza me poupe dos erros do passado, não persiga o mercado monopolizado e me permita levar o que conquistei em Luanxi de volta à capital.”

“Este pedido só traz vantagens para o príncipe. Está satisfeito?”

O Príncipe Duan percebeu que era o limite de He Tai.

Mas lamentavelmente...

“Isso eu decidirei. General He, aguarde pacientemente.”

He Tai ficou incrédulo. Após chegar a esse ponto, só ouvia evasivas, não uma resposta concreta.

O Príncipe Duan queria mesmo acabar com ele?

He Tai não era um homem sem apoio e, com tanto tempo em Luanxi, se fosse empurrado ao extremo, não temeria um contra-ataque?

“Tenho o respaldo da Casa do Duque de Cheng'en.”

He Tai finalmente revelou sua carta na manga.

O Príncipe Duan suspirou: “Você está confundido. Sei muito bem que você vem da Casa do Duque de Cheng'en.”

O título de Duque de Cheng'en foi concedido pelo fundador da dinastia Yan ao seu clã materno e ao da imperatriz. Desde então, quase todas as mães das imperatrizes de Yan receberam o título.

Embora todos fossem ducados de alta patente, esses ducados concedidos por casamento imperial eram bem diferentes da Casa do Duque de Liu, que era hereditária e poderosa como um Estado.

Além disso, a Imperatriz Wen de quem a Casa do Duque de Cheng'en descendia já havia falecido.

Assim, o Príncipe Duan não considerava a ameaça de He Tai relevante.

O rosto de He Tai quase se contorceu, mas logo se forçou a acalmar.

Algo estava errado.

A elite da capital nunca agia sem deixar brechas; gostavam de deixar uma saída, raramente exterminavam completamente seus inimigos.

Esse estilo de varrer tudo da raiz parecia mais típico de alguém que ascendera rapidamente das classes baixas.

Uma imagem chocante surgiu na mente de He Tai.

Ele formou uma hipótese.

Era uma hipótese ridícula.

Mas, diante da situação, por mais absurda que fosse, poderia ser a verdade final.

A filha de Huo Shiming não só conquistara o Príncipe Duan, mas também influenciara sua atitude para com ele.

Quem realmente queria destruí-lo não era o Príncipe Duan, mas Ho Ling!

Assim, ceder o posto de comandante do Portão Xingtang não era suficiente.

Porque quem precisava desse posto era o Príncipe Duan, não Ho Ling!

Nesse instante, He Tai sentiu vontade de vomitar sangue.

Quem poderia imaginar que punir um subordinado desobediente o colocaria na ruína hoje?

“Se a Casa do Duque de Cheng'en não é levada a sério pelo príncipe, e a Casa do Duque de Liu, então?”

Quando o Príncipe Duan deu a última ordem para expulsar He Tai, este lançou sua última carta.

O Príncipe Duan, que antes estava descontraído, ficou sério: “Qual a ligação que você tem com a Casa do Duque de Liu?”

He Tai sorriu com desdém: “Vossa Alteza está investigando o mercado monopolizado, não encontrou os livros contábeis? Não percebeu discrepâncias nos números?”

O coração do Príncipe Duan afundou.

Ele realmente descobrira. As contas estavam muito discrepantes e ele pensava que He Tai manipulava tudo, mas o verdadeiro mandante era a Casa do Duque de Liu.

Vendo a reação do Príncipe Duan, He Tai ganhou confiança e falou com orgulho.

“Mesmo que Vossa Alteza não saiba o que a Casa do Duque de Liu faz nos bastidores, deve conhecer seus negócios oficialmente.”

“A Casa do Duque de Liu controla o maior negócio de haras de Yan. Não há bons cavalos nativos em Yan; seus cavalos vêm de comerciantes Qiang e Rong. Há outros negócios obscuros que eu encubro para eles.”

“Se Vossa Alteza me pressionar demais, não posso garantir que continuarei guardando seus segredos.”

A Princesa Consorte veio da Casa do Duque de Liu, sendo a neta mais querida do Duque.

E o Duque de Liu era o maior e mais poderoso aliado do Príncipe Duan na corte.

Agora, com o destino incerto, o grupo do Príncipe Duan lutava para colocar Ji Yuanwan no trono. Se a Casa do Duque de Liu se envolvesse em um escândalo tão grande justamente agora...

Se soubessem que o segredo vazara por causa da insistência do Príncipe Duan...

A ameaça de He Tai atingia o ponto fraco do príncipe com perfeição.