Capítulo Dois

Ainda antes do amanhecer, a casa da família Huo já fervilhava de atividade. Não apenas a casa dos Huo, mas em todo o condado de Yong'an, qualquer lar que tivesse um ente querido partindo para a guerra via as chaminés soltarem fumaça bem cedo.

Ao raiar do dia, Huo Shiming terminou seus bolinhos de despedida, montou seu cavalo e partiu para o acampamento militar para organizar as tropas. Vestindo sua armadura, mesmo sem ter dormido durante a noite, ele parecia radiante e imponente.

— Papai parece realmente cheio de energia — comentou Huo Ze para a Sra. Fang, observando Huo Shiming partir.

A Sra. Fang, no entanto, parecia distraída. Somente após Huo Ze repetir a frase é que ela respondeu com um murmúrio vago e voltou para dentro de casa para descansar.

— O que deu na mamãe? — Huo Ze estranhou. — O papai mal saiu e ela já está preocupada a ponto de ficar fora de si?

Enquanto resmungava consigo mesmo, sentiu um leve tapa na cabeça:
— Por que está parado aí feito um bobo? Se não sair agora para a escola, vai chegar atrasado.

Huo Ze arregalou os olhos:
— Irmã, estou tão preocupado com o papai que mal consigo me concentrar. Será que hoje não poderia me dar uma folga?

Huo Ling: "..."
Se fosse para inventar uma desculpa, que inventasse uma melhor. O pai mal tinha saído, nem sequer tinha deixado o condado de Yong'an, o que havia para se preocupar?

***

Poucos dias após a partida de Huo Shiming, a situação na linha de frente tornou-se crítica, como esperado. O líder dos Qiangrong rebelou-se, liderando cinquenta mil soldados para atacar o Passo de Xingtang. Felizmente, o Passo estava preparado e não permitiu que os Qiang tivessem sucesso. Contudo, o primeiro confronto revelou a força formidável das tropas inimigas, deixando os generais de Xingtang chocados.

Por um tempo, as catorze cidades de Yanxi ficaram em estado de alerta. As vilas onde os povos Qiang e Yan viviam misturados ficaram subitamente silenciosas, com muitos habitantes fechando suas portas a sete chaves.

A Sra. Fang não passava bem nesse período. Mesmo com os esforços de Huo Ze para agradá-la, ela não conseguia abrir um sorriso e, pouco tempo depois, adoeceu devido a um resfriado.

— Muito obrigada, doutor.

Huo Ling acompanhou pessoalmente o médico até a saída da residência e instruiu Wumo a acompanhá-lo até a farmácia para buscar os remédios. Ao retornar, ouviu a voz clara e jovial de um rapaz atrás de si.

— Irmã Ling.

Huo Ling virou-se e viu o jovem parado no final do beco. Fang Jianbai estava montado em um corcel negro; talvez por ter galopado rápido, sua respiração estava levemente ofegante. Uma mecha de cabelo caía sobre seus olhos, destacando seu olhar sereno e gentil. Era impossível não admirar sua aparência.

— Primo Fang, por que veio?

Fang Jianbai desmontou e deu um tapinha na bolsa de remédios pendurada na sela.
— Soube que meu tio havia partido para a guerra e queria vir ver como estavam, mas alguns assuntos me atrasaram. Como hoje tive um tempo livre e ouvi dizer que minha tia estava resfriada, meus pais prepararam alguns remédios e me pediram para vir logo.

Huo Ling o convidou para entrar:
— O tio e a tia Fang são gentis demais.

Fang Jianbai caminhou ao lado dela, conduzindo o cavalo:
— Sei da sua capacidade. Com você cuidando da casa, nada de ruim acontecerá, mas eu precisava vir para ficar tranquilo.

Nessas palavras, transparecia algo de seus sentimentos verdadeiros. Huo Ling sorriu e disse apenas:
— Minha mãe ficará muito feliz com sua visita. Mas ela acabou de adormecer, então vou levá-lo ao salão para tomar um chá e, quando ela acordar, eu o levo para vê-la.

Fang Jianbai aceitou prontamente, perguntando sobre o que o médico havia dito.
— O médico disse que, além do resfriado, ela está com o espírito abalado. Para se curar logo, precisa se preocupar menos.

Fang Jianbai surpreendeu-se:
— Como pode? Estaria preocupada com a segurança do meu tio?

Enquanto conversavam, chegaram ao salão. Antes mesmo de se sentarem, Wumo entrou correndo, sem fôlego:
— Senhorita! Boas notícias! Notícias maravilhosas!

Huo Ling a amparou:
— Há notícias do meu pai?

Wumo, ofegante, respondeu:
— Quando eu e o Dr. Chen chegamos à rua principal, encontramos os soldados que traziam a notícia. Há três dias, os Qiangrong enviaram dois mil soldados de elite para um ataque surpresa ao Condado de Changle, tentando queimar o celeiro. Felizmente, o senhor já estava preparado; não só apagou o fogo a tempo e salvou os mantimentos, como também aniquilou todos os invasores.

Mesmo sendo contida, Huo Ling não pôde esconder a alegria. Ela havia previsto que o inimigo tentaria queimar o celeiro e havia alertado o pai, mas o resultado tão perfeito era surpreendente. Fang Jianbai também celebrou, perguntando sobre os detalhes. Wumo, claro, não sabia de tudo, pois apenas ouvira o que os soldados contavam, ficando quase sem jeito diante das perguntas minuciosas.

Com tal notícia, não havia por que esperar. Huo Ling e Fang Jianbai foram ao pátio dos fundos dar as boas-novas. Ao ver o sobrinho, a Sra. Fang ficou radiante, e ao ouvir a notícia, esforçou-se para sentar-se. Fang Jianbai prontamente a ajudou, colocando um travesseiro para que ela ficasse mais confortável.

— Meu tio está bem e ainda obteve uma vitória tão grande. Agora a senhora pode se acalmar e se recuperar.

Vendo o cuidado de Fang Jianbai, a Sra. Fang sentiu um misto de melancolia e amargura. Sua tristeza recente não era apenas pela preocupação com o marido, mas pelo que ele dissera antes de partir. No início do ano, quando a família Fang visitou, o marido ainda parecia satisfeito com Jianbai e desejava fortalecer os laços. Mas, meses depois, ele hesitava. E por quê? Porque sentia que, agora que Huo Ling era tão capaz, casá-la com a família Fang seria um desperdício.

Ao ouvir Fang Jianbai falar, e vendo Huo Ling atrás, ela desabafou num momento de impulsividade:
— Seu tio sempre quer ganhar méritos no campo de batalha. Eu, como mulher, prefiro que ele esteja seguro. Quando a Ling sugeriu que ele enviasse cartas e muito dinheiro ao General Zhou, eu achei imprudente. Quem gasta tanto dinheiro apenas para ter a chance de ir ao front sofrer?

Fang Jianbai tentou apaziguar:
— Se não fosse pelo conselho da irmã Ling, como meu tio teria conquistado tal vitória?

A Sra. Fang insistiu:
— Eu digo que enviar a carta bastava, não precisava daquele dinheiro todo. Você não sabe o valor.

— Tia — disse Fang Jianbai, resignado. — A senhora não está curiosa sobre o porquê de eu não ter vindo nos últimos meses?

A Sra. Fang mudou o foco:
— É verdade, você vinha sempre, por que sumiu por dois meses?

Naquele tempo, Fang Jianbai fora enviado para suprimir bandidos. Ele os derrotou sem perder um único soldado e foi promovido a capitão, comandando cem homens. A Sra. Fang assentiu, olhando de soslaio para Huo Ling:
— Ora, isso é notável!

Huo Ling arqueou a sobrancelha, percebendo o rumo da conversa.

Fang Jianbai continuou:
— E tem mais. Devido ao meu desempenho, meu tio me garantiu uma oportunidade. Ouvi dizer que um nobre virá inspecionar o front. O General Zhou, preocupado com a segurança desse nobre, quer reforçar a guarda. Meu tio me recomendou e o General aceitou.

A Sra. Fang sorriu:
— Esse é um posto de prestígio.

Fang Jianbai riu:
— Pois é. Pense, tia, se meu tio tivesse apenas enviado a carta e não o dinheiro, o General Zhou teria dado tanta atenção a ele?

A Sra. Fang ficou sem palavras, percebendo que o sobrinho estava defendendo Huo Ling.

***

A primeira neve do início do inverno finalmente caiu. Flocos finos cobriam a terra. Uma lebre, sentindo o perigo, saltou para longe. Huo Ling relaxou os dedos. Errou. No momento em que a flecha partiu, ela já sabia o resultado.

Antes que pudesse pegar outra flecha, uma flecha de penas negras cortou o ar, atravessando a orelha esquerda da lebre e pregando-a no chão. Huo Ling virou-se bruscamente. Na estrada, uma comitiva imponente estava parada. O homem à frente, de vestes luxuosas e coroa de jade, segurava um arco entreaberto.

Ele tinha o rosto coberto por uma fina camada de neve e gelo. Ao notar o olhar de Huo Ling, guardou o arco e deu uma ordem. Um guarda desceu do cavalo, pegou a lebre que ainda se debatia e a ofereceu a Huo Ling:
— Senhorita, este é um presente de desculpas do meu senhor. Ele diz que interrompeu sua diversão e pede que o perdoe.

Huo Ling arqueou a sobrancelha. Ao ver um bando de gansos selvagens cruzando o céu, ela sacou uma flecha branca e disparou, atingindo o último ganso. Ela guardou o arco e segurou a lebre pelas orelhas:
— Aquele ganso é um presente de retribuição para o seu senhor. Diga-lhe para buscá-lo.

Ela não baixou o tom de voz; o homem ouviu claramente. Ele sorriu, prestes a dizer algo, mas viu Huo Ling montar seu cavalo e partir com Wumo.

— Senhor.

O subordinado ajoelhou-se, oferecendo o ganso. O homem olhou e seus olhos se fixaram: na flecha branca, estava enrolada uma fita de cabelo vermelha com uma pena negra bordada. Mesmo com tal peso, a precisão não fora afetada. A ponta da flecha cravou-se na asa esquerda sem matar o animal.

— Que pontaria — elogiou o homem, puxando a flecha.

A fita, agora solta, escorregou da flecha. Um perfume sutil flutuou no ar. O homem estendeu o dedo, enganchou a pena e recolheu a fita de cabelo na palma da mão.

— Vamos!