Capítulo Um

霍翎 estava no quarto, treinando a caligrafia, quando ouviu da frente do pátio uma onda de vozes e alvoroço.

Deixou o pincel, lavou as mãos com água morna e perguntou à criada, Wumo:

“O que houve lá fora?”

Wumo acabara de voltar do pátio da frente e trazia o rosto iluminado por um sorriso.

“O senhor recebeu a ordem de transferência do fronte. Todos estão contentes.”

Houve em 霍翎 a sensação serena de que tudo, afinal, se encaixava. Ergueu a barra da saia e transpassou a soleira.

“Vamos. Venha comigo felicitar meu pai.”

No pátio da frente, 霍世鸣 ocupava o assento principal, e ao seu lado estava a esposa secundária, a senhora Fang.

Mais abaixo, à direita, sentava-se ainda um rapaz de doze ou treze anos.

O menino falava sem parar das novidades da fronteira que ouvira por aí, gesticulando de vez em quando com as mãos, arrancando gargalhadas de 霍世鸣 e da senhora Fang.

Ao perceber de relance a figura de 霍翎, 霍世鸣 conteve o riso e tomou um ar grave.

“Ah Ling, o conselho que você deu a seu pai realmente deu resultado. O general Zhou já concordou com meu pedido.”

霍翎 cumprimentou primeiro 霍世鸣 e a senhora Fang, e depois retribuiu o cumprimento ao irmão, 霍泽.

“Parabéns, pai, por alcançar o que desejava.”

Não era de admirar que alguém tão correto e ponderado quanto 霍世鸣 perdesse a compostura ao receber a ordem do fronte.

Desde a dinastia anterior, a família 霍 já fora célebre como clã de grandes generais, comandando tropas em nome de seu senhor e cercada de poder e prestígio.

No fim daquela dinastia, o último imperador, tolo e incapaz, cedeu aos kitans vastas porções do território setentrional. Entre as terras entregues estava também a cidade onde a família 霍 estava estacionada.

Tomados de dor e indignação, os ancestrais da família 霍 juraram lealdade ao imperador fundador da atual dinastia, auxiliando-o na fundação do império, e por seus méritos receberam título de nobreza.

Mas, trinta anos atrás, a família caiu em desgraça perante o antigo imperador, foi destituída do título e relegada a defender o condado de Yong'an.

Felizmente, o antigo soberano, lembrando-se dos vínculos do passado, apenas confiscou os bens da família em Pequim, sem tocar no restante de seu patrimônio.

Com o que lhes restara, a família 霍 conseguiu firmar-se em Yong'an.

Quando a família decaiu, 霍世鸣 já tinha idade suficiente para lembrar.

Ele jamais esqueceu o antigo esplendor dos 霍. Durante todos esses anos, seu único desejo era restaurar a glória do nome da família e trazê-la de volta ao centro do poder.

Mas, por causa de velhos incidentes, mesmo depois de muitos esforços com dinheiro e de não lhe faltarem capacidades militares, ao longo de tantos anos 霍世鸣 alcançara apenas o posto de oficial de sexto escalão, comandando três mil soldados em Yong'an.

Com o passar do tempo, era inevitável que desanimasse, e acabou dedicando a maior parte de suas energias a preparar o filho.

Como filha mais velha de 霍世鸣, 霍翎 sempre soubera quais eram as inquietações do pai.

Yong'an ficava no oeste de Da Yan, uma cidade de fronteira sobre a linha limítrofe do reino.

A tribo nômade que fazia fronteira com Da Yan chamava-se Qiangrong.

Quando a dinastia acabara de se estabelecer, Qiangrong temia a força militar de Da Yan e enviara memorial de submissão.

Assim, Da Yan instalou mercados de fronteira para comerciar com Qiangrong.

Com o passar dos anos de paz, Qiangrong tornou-se cada vez menos obediente, provocando incidentes em repetidas ocasiões nas regiões onde quian e yan viviam misturados.

Ao examinar os livros de contas de suas lojas, 霍翎 percebeu com agudeza que, nos dois meses anteriores, a venda de itens indispensáveis, como chá e sal refinado, crescera de forma acentuada.

Depois de reunir as informações de várias fontes, concluiu:

Qiangrong estava prestes a se rebelar.

Seguindo o conselho de 霍翎, 霍世鸣 escreveu a Zhou Jiamu, vice-comandante do Passo de Xingtang, e ainda mandou entregar uma boa soma em ouro.

Não se sabia se fora a previsão contida na carta que convencera Zhou Jiamu, ou se fora a pesada quantia.

Seja como for, meio mês depois, 霍世鸣 recebeu a resposta que aguardava.

“Para onde meu pai será transferido?”

Ao ouvir a pergunta da filha mais velha, 霍世鸣 soltou um longo suspiro, reprimindo a própria falta de compostura.

Estendeu a ordem de transferência a 霍翎.

“Fui designado para defender o condado de Changle.”

霍翎 ficou muito satisfeita por ele.

“Esse lugar é bom.”

Na região de Da Yan havia catorze cidades.

Entre elas, Yong'an ficava em posição remota; não era como Changle, que se situava logo atrás do Passo de Xingtang.

Desde tempos antigos, o Passo de Xingtang era chamado de “fronteira entre civilização e barbárie”, desempenhando papel vital como barreira de proteção do coração do império.

Se Qiangrong se revoltasse, seria a primeira, e a mais importante, linha de defesa contra a invasão.

Changle ficava a pouca distância do Passo de Xingtang. Em tempos normais, quando os soldados do passo precisavam ser revezados para descanso, retiravam-se para se recompor em Changle.

Quando a guerra irrompia, os mantimentos destinados ao fronte também costumavam passar por Changle antes de seguir viagem.

Tomada de alegria, 霍翎 não deixou de suspirar:

“Parece que Qiangrong realmente vai se rebelar.”

Embora já tivesse adivinhado isso por indícios sutis, tudo não passara, até ali, de sua conjectura pessoal.

Agora, o general Zhou ter dado a 霍世鸣 uma posição tão boa era claramente uma recompensa por seus serviços. Isso confirmava, por outro lado, a suposição de 霍翎.

O irmão 霍泽, ouvindo aquilo, ficou atônito, de boca aberta.

“O quê? Qiangrong vai se rebelar? Como é que eu não ouvi ninguém falar disso?”

A senhora Fang também acabara de saber daquilo, mas reagiu depressa.

“Seu tolo. Se até você tivesse ouvido rumores lá fora, como seu pai ainda conseguiria ganhar a estima do general Zhou por meio disso?”

霍世鸣 lançou um olhar a 霍泽 e advertiu:

“Cuide dessa língua e não vá sair espalhando por aí.”

霍泽 tapou a boca e assentiu repetidas vezes.

霍世鸣 então voltou-se para 霍翎, e em seu olhar havia, sem que percebesse, certo peso de consideração.

Antes, 霍世鸣 já sabia que 霍翎 era inteligente.

Sabia que ela escrevia com rara beleza, que ajudava a madrasta a administrar a casa, que incentivava o irmão a ser diligente e aplicado, que administrava com competência as terras e as lojas deixadas por sua mãe biológica.

Também era particularmente hábil nos negócios; em apenas dois ou três anos após assumir as lojas, o rendimento delas havia dobrado.

Mas, aos olhos de 霍世鸣, essa inteligência não passava, no máximo, de astúcia de moça.

Com tal destreza, quando se casasse, a vida certamente não seria ruim.

Só quando o assunto de Qiangrong veio à tona é que 霍世鸣 compreendeu de fato que a capacidade da filha mais velha talvez não se limitasse ao âmbito doméstico.

“Ah Ling.” A voz de 霍世鸣 tornou-se mais solene. “Na sua opinião, quando Qiangrong realmente atacará?”

霍翎 já vinha ponderando a questão havia muito tempo. Quando o pai perguntou, respondeu sem hesitar:

“Deve ser nos próximos dias.”

霍世鸣 mostrou-se pensativo.

“Por quê?”

霍翎 pegou um fruto, partiu-o ao meio e entregou uma das metades a 霍世鸣.

“Qiangrong está muito aquém da força de nosso império; prolongar demais a espera não lhes traz vantagem.”

霍世鸣 recebeu o fruto.

“Embora Qiangrong esteja comprando mercadorias às escondidas, o tempo é curto. Será que conseguiriam preparar suprimentos tão depressa?”

Os olhos de 霍翎 se estreitaram levemente.

“Por que precisariam estar preparados por completo?”

“Contanto que resistam à fase inicial e a guerra avance bem, Qiangrong poderá sustentar a guerra com a guerra.”

As três pessoas presentes se sobressaltaram com a dureza contida nas palavras de 霍翎.

Qiangrong estivera submetido por tanto tempo que todos ali já haviam quase esquecido sua natureza bárbara, e também a maneira como os bárbaros guerreavam.

Se realmente avançassem a passos largos, entre as catorze cidades de Da Yan, qual delas não serviria de abastecimento para Qiangrong?

Depois de um longo silêncio, 霍世鸣 soltou um suspiro pesado, esquecendo até mesmo o fruto que tinha nas mãos.

“De fato, Qiangrong não precisa gastar tanto tempo preparando a guerra.”

霍翎 levou à boca o último pedaço da fruta e, com um lenço, enxugou delicadamente os dedos. Até sua voz pareceu ganhar um ritmo calmo e metódico.

“Além da rapidez, Qiangrong também buscará uma vitória veloz.”

“A economia de Qiangrong depende de forma extrema do comércio nos mercados de fronteira; especialmente as grandes tribos de Qiangrong, que lucraram sabe-se lá quanto com esses mercados.”

“O líder atual de Qiangrong é um homem formidável. Se eles se rebelarem, nosso império certamente fechará os mercados de fronteira. Por algum tempo, com o prestígio do líder de Qiangrong, ainda será possível conter o descontentamento dessas grandes tribos.”

“Mas, à medida que o tempo passar e a guerra se mostrar desfavorável, os corações inevitavelmente se dispersarão.”

霍世鸣 assentiu. No que dizia respeito à estratégia, sua visão não era ruim.

“A melhor escolha deles é, de fato, vencer depressa; usar o ímpeto da vitória para forçar nosso império a negociar, reconhecendo sua posição e permitindo que estabeleçam seu próprio governo.”

O canto dos lábios de 霍翎 se ergueu.

“Então, meu pai já percebeu a importância de Chang'an?”

Os olhos de 霍世鸣 brilharam, e ele bateu palmas, rindo.

“Quer dizer que você já havia pensado até esse ponto.”

霍泽 e a senhora Fang ouviam aquilo sem entender quase nada, incapazes de acompanhar o ritmo da conversa.

“Pai, do que vocês estão falando?” perguntou 霍泽, sem conter a curiosidade.

霍世鸣 lançou-lhe um olhar de lado e resmungou:

“Pelo menos no dia a dia leia mais tratados militares e estude melhor a situação de Da Yan. Nunca lhe ensinei nada disso a sua irmã, e mesmo assim ela entende Qiangrong tão bem, enquanto você mal consegue compreender do que se trata.”

Depois da repreensão, ainda assim pediu que 霍翎 explicasse a 霍泽.

Com voz mansa, 霍翎 disse:

“O Passo de Xingtang é fácil de defender e difícil de atacar.”

“Qiangrong carece de suprimentos e também de tempo. Se não conseguirem romper o passo em pouco tempo, o que você acha que farão?”

霍泽 compreendeu de súbito.

“Eles atacariam o condado de Chang'an e destruiriam nossa retaguarda logística.”

O semblante de 霍世鸣 finalmente suavizou um pouco. Não era tão lento assim.

A senhora Fang não se interessava por nada daquilo; o que mais lhe importava era:

“Quando você parte?”

霍世鸣 respondeu:

“Amanhã irei ao quartel avisar aqueles moleques, e depois de amanhã ao amanhecer partiremos.”

A senhora Fang se assustou.

“Tão cedo assim?”

霍世鸣:

“Mais cedo é melhor do que tarde.”

Ainda assim, a senhora Fang não pôde deixar de se preocupar.

“Quando você estava em Yong'an sem receber destaque algum, eu me inquietava pelo seu futuro. Agora que tem a chance de ir para o campo de batalha, temo que espada e lança não tenham olhos.”

霍世鸣 balançou a cabeça, indiferente.

“As mulheres só sabem se preocupar à toa.”

霍翎 falou para confortá-la:

“Madre, fique tranquila. O mérito de um general nasce no campo de batalha; é isso precisamente o que meu pai sempre desejou.”

“Talvez, desta vez, ele não apenas conquiste um futuro para nossa família 霍, mas também lhe traga um título honorífico.”

霍世鸣 riu alto.

“Só Ah Ling me conhece.”

A senhora Fang também sabia que a oportunidade era rara; só lhe restou forçar um sorriso e não estragar o ânimo do marido.

Ao lado, 霍泽 mostrava o rosto cheio de expectativa e implorava a 霍世鸣 que o levasse junto para ver o mundo.

霍世鸣 hesitou por um momento e, no fim, recusou:

“Você ainda nem completou treze anos; subir ao campo de batalha nessa idade é cedo demais.”

霍泽 fez beicinho e, virando-se para 霍翎, disse:

“Irmã, daqui a alguns dias vamos juntos, até fora da cidade, andar a cavalo e espairecer.”

Antes mesmo que 霍翎 pudesse recusar ou aceitar, 霍骁 arregalou os olhos.

“Seu pai vai para o campo de batalha lutar com a vida, e você, na retaguarda, além de não se esforçar, ainda quer sair para se divertir?!”

霍泽 lamentou-se:

“Se a irmã vai sair para brincar, eu não quero ficar sozinho em casa.”

霍世鸣 soltou um resmungo frio.

“Isso é o mais fácil do mundo. Se não quer ficar em casa estudando tratados militares, então vá imediatamente para a escola.”

霍泽 protestou:

“Pai, o senhor é mesmo muito parcial.”

霍翎 interrompeu o movimento de levar o chá aos lábios por um instante.

Ninguém notou sua estranheza; 霍世鸣, por sua vez, irritou-se ainda mais com a resposta do filho.

“Você é igual à sua irmã? Ela é mulher e, dentro de dois anos, já estará em idade de casar; não terá muitas ocasiões para sair livremente, por isso deve aproveitar agora para respirar um pouco.”

“Você é homem. No futuro, toda a responsabilidade da família 霍 recairá sobre seus ombros; por isso deve ser diligente todos os dias e buscar progresso. Acaso já esqueceu o último desejo do seu avô, e os ensinamentos ancestrais da família 霍?”

霍泽 pensou consigo que aquilo vinha de novo, de novo: último desejo do avô, ensinamentos da família 霍 — já estava com os ouvidos calejados de tanto ouvir.

霍世鸣 então se voltou para 霍翎:

“Ah Ling, ajude-me a discipliná-lo mais. Não permita que ele fique atrás nos estudos.”

A senhora Fang apressou-se a apaziguar o filho:

“Veja como fala, sempre tão ríspido. Ele é seu filho, não seu subordinado. Se falar com ele direito, como não haveria de ouvir?”

霍世鸣 esfregou as têmporas, incomodado:

“Se ele tivesse um terço da serenidade de Ah Ling, eu nem precisaria ficar repetindo tanto.”

霍泽 ainda quis retrucar, mas a senhora Fang lhe lançou um olhar severo, e ele só pôde baixar a cabeça, contrariado.

Sentada diante dele, 霍翎 observava com nitidez a expressão relutante do irmão, enquanto terminava, devagar, o chá na xícara.

***

A partida de 霍世鸣 para a campanha era o maior acontecimento da família 霍.

Além disso, sua ausência poderia durar meio ano ou até um ou dois anos; por isso, era preciso preparar tudo com cuidado.

A senhora Fang levantou-se cedo e começou a separar as coisas de 霍世鸣.

霍翎 foi à botica e comprou muitos remédios para tratar feridas, para que 霍世鸣 levasse consigo.

No campo de batalha, o que mais faltava eram remédios. Ter reservas extras era o ideal; se um dia precisasse deles de repente, não faltariam.

Até mesmo 霍泽, que costumava ser travesso, ficou obediente em casa, ajudando de um lado e de outro.

Quando 霍世鸣 voltou do quartel, já era alta noite. Ao saber de tudo aquilo, sentiu o coração aquecido.

Ele ia ao campo de batalha para abrir um futuro para a família, e a esposa e os filhos também o tinham no pensamento. Se os corações da família se uniam em uma só direção, por que a família 霍 ainda teria de temer a falta de um bom amanhã?

A senhora Fang aproximou-se, ajudando 霍世鸣 a tirar a roupa exterior e trocar por vestes comuns. Em seguida, conduziu-o até a beira da cama.

“Tenho algumas coisas para conversar com você.”

霍世鸣 sorriu.

“Que coincidência, eu também tenho coisas a lhe dizer.”

A senhora Fang disse:

“Então fale primeiro.”

霍世鸣 não recusou.

“É sobre Ah Ling.”

“Depois que eu partir, tudo dentro da casa naturalmente ficará sob sua administração, mas no que toca às questões de fora, seria melhor ouvir mais a opinião de Ah Ling.”

A senhora Fang hesitou um pouco, mas lembrando-se do desempenho da enteada nos últimos dias, compreendeu o que ele queria dizer.

“Fique tranquilo. O tempo que passei com essa criança foi muito maior do que o tempo que você passou com ela.”

“Conheço melhor do que você as qualidades dela.”

E justamente por conhecer essas qualidades de 霍翎, a senhora Fang pensara em uni-la ao sobrinho da família materna.

“Aquilo que eu queria lhe dizer também tem a ver com Ah Ling. Você não comentou ontem o casamento dela?”

“Jianbai e Ah Ling cresceram juntos; o afeto que aquela criança nutre por ela está evidente para qualquer um que veja.”

“Minha cunhada também gosta muito de Ah Ling. Sempre desejou ter como nora uma moça tão sensata e filial quanto ela. Só não sei o que você e Ah Ling pensam a respeito.”

Na verdade, essa questão já havia sido discutida antes entre a senhora Fang e 霍世鸣.

Naquela ocasião, 霍世鸣 ainda estava satisfeito com o enlace.

Afinal, o jovem Fang Jianbai também crescera sob seus olhos, era de origem conhecida, e não havia nada de ruim nele.

Mesmo que a beleza e o talento de Ah Ling bastassem para que ela se casasse com uma família muito melhor, 霍世鸣 nunca pensara em fazer da filha mais velha uma peça de ambição social.

Mas, ao ouvir a senhora Fang retomar o assunto, ele não pôde deixar de vacilar.

Casados havia muitos anos, a senhora Fang viu a expressão de 霍世鸣 e, de imediato, sentiu o coração pesar.

Depois de hesitar por um momento, 霍世鸣 falou:

“Essa criança Ah Ling tem opinião própria. Quando se trata do casamento dela, é preciso antes perguntar o que ela deseja.”

“Se Ah Ling estiver de acordo, eu, como pai, naturalmente também me alegraria em vê-los, primos e primas, formarem um casal.”