Capítulo três

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Ho Ling e Wu Mo não foram muito longe.

Elas atravessaram a outra extremidade da floresta. Ali, distantes da estrada oficial, havia claramente mais presas; de vez em quando, coelhos e galinhas-do-mato surgiam entre os arbustos.

Wu Mo olhou para trás, na direção de onde vieram: “Senhorita, quem são aquelas pessoas?”

Pareciam realmente imponentes, a ponto de deixá-la sem coragem para falar.

Ho Ling abaixou o olhar para um coelho e respondeu casualmente: “Aquele grupo tem uma postura incomum, cada um com um cavalo e um homem, claramente uma expedição de longa distância. Se minhas suposições estiverem corretas, eles vêm da capital, passando por Yong’an, a caminho da linha de frente.”

Wu Mo compreendeu: “Então aquele jovem que entregou o coelho para a senhorita é o nobre a quem o primo se referiu? O primo disse que partiria amanhã de manhã para a linha de frente, como eles chegaram tão rápido?”

Ho Ling não se surpreendeu. Tirou uma adaga da cintura e aproximou-a lentamente do pescoço do coelho.

Talvez sentindo o frio da lâmina, o coelho começou a chutar com mais força.

Ho Ling estava preparada, suas mãos firmes.

Wu Mo ficou boquiaberta, até gaguejou: “Se-senhorita, vai matar ele?”

Ho Ling cravou e retirou a adaga, uma linha de sangue vermelho escuro escorrendo do pescoço do coelho. Ela sacudiu o cabo da faca com força: “Ou você quer criar ele?”

Wu Mo: “...”

Realmente, criar coelhos dá muito trabalho. Elas sempre matavam os coelhos que capturavam durante as caçadas.

Mas esse coelho...

Por algum motivo, Wu Mo sentia instintivamente que ele não era como os outros.

Ho Ling, como se percebesse o pensamento de Wu Mo, jogou o coelho, que já perdia forças para lutar, dentro de uma cesta de bambu: “Coisas entregues casualmente por terceiros não precisam ser levadas tão a sério.”

Wu Mo assentiu distraída, então reparou em um detalhe e apontou para a mão direita de Ho Ling, que segurava a faca: “Senhorita, a fita que você usava no pulso, não a perdeu sem querer?”

Mais do que presilhas ou outros enfeites, Ho Ling preferia usar fitas para prender o cabelo.

Sempre que mandava fazer roupas, ela pedia ao alfaiate que, com o tecido restante, fizesse duas fitas extras para o cabelo. Por causa do seu nome único “Ling”, uma pena delicada era bordada na ponta da fita.

Para prevenir imprevistos, Ho Ling sempre usava uma fita extra no pulso ao sair.

Mas agora, seu pulso estava vazio.

Ela guardou a adaga na bainha: “A primeira flecha que atirei não saiu bem, e na hora não encontrei um substituto melhor, então tive que tirar a fita e amarrá-la na pena da flecha para aumentar o peso.”

Wu Mo achava algo estranho, e ao pensar melhor, percebeu que, entre o momento em que Ho Ling tirou a pena e disparou, ela realmente mexia em algo.

Mas, na hora, ela estava tão concentrada naquele grupo de pessoas que achou que a senhorita estivesse apenas preparando o arco, e não deu muita atenção.

Já não era cedo, e após algumas conversas, as duas retomaram a caça, enchendo rapidamente a cesta pendurada no cavalo.

De volta à mansão, Ho Ling mandou Wu Mo levar as presas para a cozinha e perguntou ao porteiro: “Ho Ze voltou?”

Antes que o criado respondesse, Ho Ze apareceu espiando por trás de uma coluna, coberto de neve, parecendo também recém-chegado: “Irmã, me chamou?”

Ao ver a roupa de montar de Ho Ling, Ho Ze bateu no peito e reclamou: “O primo veio e nem cumprimentou. E você vai caçar e não me chamou junto?”

Fora o vento forte do lado de fora, Ho Ling puxou Ho Ze para dentro: “Pare de falar bobagem, tenho um assunto para você.”

Ele fez bico, sentando, torcendo o corpo: “O que é?”

Ho Ling explicou: “Hoje um nobre da capital passará por Yong’an. A cidade não tem uma estação para oficiais descansarem, então eles provavelmente ficarão hospedados na residência do magistrado.”

“Você e o filho do magistrado estudaram juntos, amanhã vá descobrir quem é esse nobre.”

Ho Ze entendeu: “Quer que eu pergunte discretamente?”

Ho Ling balançou a cabeça: “Não precisa. Pergunte abertamente. Este nobre é um enviado imperial para supervisionar a guerra na linha de frente. Sua identidade não é secreta.”

Ela queria se informar antes para se preparar.

Ho Ze era confiável nessas pequenas tarefas. Na tarde seguinte, ele veio até Ho Ling com ar misterioso: “Irmã, descobri. O nobre é um príncipe.”

“Qual príncipe?”

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“O Príncipe Duan.”

Ho Ling arqueou uma sobrancelha: “O Príncipe Duan, é?”

No último ano, esse príncipe ganhou muita atenção—

O imperador Jingyuan, já idoso, tinha poucos descendentes.

No fim do ano passado, o príncipe criado pela imperatriz morreu; pouco depois, a imperatriz também faleceu.

Desanimado, Jingyuan concordou com os ministros em escolher um menino da família imperial para criar no palácio.

O escolhido foi o filho legítimo mais velho do Príncipe Duan.

E o Príncipe Duan é o irmão mais novo do imperador Jingyuan.

Este príncipe é conhecido por sua sabedoria e habilidade militar, muito respeitado. Mesmo com o filho legítimo criado no palácio, prestes a ser nomeado herdeiro, ele agia com humildade e ainda mais discreto do que antes.

O envio dele à linha de frente seria uma boa notícia para o pai?

Ou para ela própria?

Ho Ling pensou por muito tempo, até que Ho Ze, impaciente, foi embora, e ela lembrou de algo—

A princesa Duan, esposa do Príncipe Duan, é filha legítima do conde Liu, herdeira do filho mais velho do conde.

E a mãe da princesa Duan também vem de família nobre, sendo a filha mais querida do antigo marquês de Wuwei.

Coincidentemente, a mãe biológica de Ho Ling também era filha do marquês de Wuwei.

Desde que sua mãe biológica se casou, cortou relações com a casa Wuwei. Após sua morte, o contato entre as famílias cessou completamente.

Mesmo sendo parentes distantes, nunca tiveram nenhuma relação próxima, por mais nobres e respeitosos que fossem. Por isso, Ho Ling nunca considerou a casa Wuwei como sua família materna.

Contudo, havia um laço familiar.

Se fosse ousada, poderia até chamar a princesa Duan de “prima”.

Esse vínculo poderia ser útil?

Ela não esperava que o Príncipe Duan ajudasse o pai por esse motivo, mas se pudesse se aproximar dele um pouco graças a essa ligação, já seria uma grande vantagem.

***

O jantar daquela noite ainda consistia principalmente nas presas que Ho Ling trouxera.

Ho Ze tinha bom apetite e comeu com gosto. A senhora Fang ainda estava doente, com o paladar delicado, provou apenas alguns pedaços de carne.

Quando Ho Ling terminou, largou os hashis e contou que iria escrever uma carta para Ho Shiming, perguntando se Fang e Ho Ze queriam escrever junto para enviar.

Depois que Ho Ling saiu, Fang perguntou intrigada: “Sua irmã quer conversar com o pai sobre o quê?”

Ho Ze mexeu os lábios, lembrando do sabor da carne de coelho: “Como eu saberia?”

Fang, irritada, bateu com a outra ponta dos hashis em Ho Ze: “Você não consegue ser mais consciente? Seu pai está na linha de frente, eu vivo preocupada, e você fica aí sem se importar. Não é à toa que ele está bravo com você.”

Ho Ze ficou emburrado.

Ele não era despreocupado! Hoje até ajudou a irmã!

Mas esse assunto, não poderia contar para a mãe.

Não por segredo, mas porque ela ainda estava doente; se soubesse, poderia piorar.

***

Após a primeira neve, a temperatura em Lanxi despencou.

Uma tempestade de neve repentina agravou a tensão na linha de frente e fez com que vilarejos, já sofrendo com a guerra, desmoronassem.

Os camponeses, atacados pela calamidade natural e pela guerra, abandonaram suas casas e fugiram para o interior.

O Príncipe Duan ordenou imediatamente que as cidades próximas acolhessem os refugiados e mantivessem a ordem.

Com a guerra iminente, não podia haver confusão no retaguarda; quem não controlasse bem seu território seria considerado traidor.

Em poucos dias, cerca de quinhentos refugiados se aglomeraram fora de Yong’an, e o magistrado os alojou provisoriamente aos portões da cidade.

Ao receber a notícia, Ho Ling foi falar com Fang sobre a doação de prata e mantimentos.

Fang já havia se preparado emocionalmente e não demonstrou surpresa ao ouvir a proposta de Ho Ling.

Porém, ao saber a quantia que a jovem queria doar, não se conteve e exclamou: “Quanto você quer doar!?”

Será que a enteada pretende gastar toda a nossa fortuna para fazer caridade!?

Fang recusou veementemente: “Não pode, de jeito nenhum!”

Mesmo que o marido tenha pedido para ouvir a opinião da enteada antes de partir, não era isso que ele queria dizer.

Ho Ling segurou o braço de Fang, pediu que se sentasse novamente e lhe ofereceu um chá quente para acalmar.

“Mãe, não se apresse. Ainda não terminei de falar.”

Antes de vir, já imaginava a reação de Fang e sabia que, sem o pai, talvez não conseguisse convencê-la a doar tanto.

Por isso, não pretendia que a família arcasse com tudo.

Fang franziu a testa: “Se não for da família, de onde você vai conseguir tanto dinheiro?”

Ho Ling respondeu com calma: “Tenho prata suficiente comigo para cobrir essa quantia.”

O valor que ela mencionou era o máximo que podia suportar.

Fang ficou pasma, olhando para a enteada, querendo dizer “você está louca”, mas ao ver o rosto calmo, pensou que talvez a louca fosse ela mesma.

Ou então estava tendo alucinações.

Ho Ze, que espiava do lado de fora, não aguentou mais, abriu a porta e entrou para impedir: “Irmã, como pode usar suas economias? Aquilo é o que a madame deixou para você, além dos lucros das lojas e terras que você administra.”

“Se o pai soubesse, com certeza não concordaria.”

Fang também voltou a si.

Por Deus, ela nunca cobiçou o dinheiro da enteada.

Sempre pensou em arranjar um casamento entre o sobrinho e a enteada; se o dote dela fosse generoso, melhor ainda.

Ho Ling sorriu, afagou a cabeça de Ho Ze e continuou: “Mãe, Ze, estou sinceramente disposta a doar essa quantia. Venham ouvir por que quero fazer isso.” Indicou para Ho Ze sentar ao seu lado.

Ela explicou suas previsões sobre a guerra.

Após a fase inicial de testes, Qiangrong e Dayan entraram em um impasse, com vitórias e derrotas para ambos, mas no geral, Dayan venceu mais.

No entanto, não era para encarar assim; recentemente, Qiangrong ainda era vassalo de Dayan, que era o país dominante. Agora, Dayan enviou tropas para reprimir a rebelião e não conseguiu subjugar Qiangrong rapidamente, chegando a um impasse.

Para Dayan, esse resultado era ruim.

Também era insustentável para Qiangrong.

Ambos queriam romper o impasse, e uma batalha maior certamente explodirá em breve.

O Príncipe Duan exigiu estabilidade no retaguarda para garantir que a guerra possa ser travada sem preocupações.

A doação de Ho Ling, na verdade, tinha outro objetivo: cativar o Príncipe Duan.

“Ou não faz nada, ou é a primeira a fazer.”

“E faz bem feito, impressionando profundamente.”

O que mais tocou Fang foram as últimas palavras de Ho Ling: “Pai está se destacando na linha de frente, e nós não podemos ser um peso no retaguarda. Se conseguirmos o favor do Príncipe Duan, pai terá mais oportunidades de conquistar méritos.”

Diante do futuro da família, dinheiro e mantimentos são apenas detalhes pequenos.