Capítulo Treze

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Acertando o palpite, Duan Wang deixou Huo Ling sem receio: “Se qualquer homem selvagem me desse um coelho, eu o manteria bem cuidado; a Mansão Huo já teria se tornado um viveiro de coelhos.”

Qualquer homem selvagem... Duan Wang, irritado e divertido, quase quis confirmar essa identidade.

Ele abaixou o olhar, brincando com um pingente de jade em forma de cervo. Esse era seu objeto favorito, que costumava segurar e acariciar diariamente, agora manuseava com naturalidade. A única diferença é que antes o pingente pendia de sua cintura, agora estava amarrado na cintura da jovem à sua frente.

Uma pessoa como Duan Wang, mesmo em silêncio, simplesmente parado ali, já destacava sua presença. Ainda mais tão próximos, a temperatura da palma de sua mão aquecia a pele da cintura de Huo Ling continuamente.

Huo Ling não sabia se avançava ou recuava, só podia erguer o rosto para encará-lo.

“Por que você está usando esse pingente o tempo todo, A Ling?”

“Porque quem me deu o pingente deixou de ser um homem qualquer para ser aquele homem.”

Duan Wang puxou com força, arrancando o pingente. Ele finalmente recuou meio passo, não para se afastar, mas para mostrar o pingente em sua mão.

“Foi um acidente.” Seu pedido de desculpas soou vazio. “Vou ajudar a amarrar de novo.”

Huo Ling não resistiu, observando-o inclinar-se à sua frente, erguer a faixa de cor damasco e prender o pingente firmemente.

“Sua Alteza tem jeito para servir.”

Duan Wang pensou que ela não só era eloquente, mas também audaciosa.

Todos os assuntos importantes foram discutidos, mas a proposta de Huo Ling era arriscada, e Duan Wang precisaria de um ou dois dias para dar uma resposta.

Huo Ling levantou-se para se despedir, não querendo atrapalhar os negócios de Duan Wang.

Mas ele a chamou de volta e, juntos, almoçaram antes que ela fosse embora.

Neve caía pelo pátio, Duan Wang estava no fim da galeria, olhando para Yan Xue na gaiola, enquanto pensava na proposta de Huo Ling. Depois de um momento, disse ao guarda: “Chame o General Zhou.”

Zhou Jiamu chegou rapidamente.

Ele viera do acampamento militar, vestindo armadura leve, com uma espada na cintura. Seu rosto profundo e belo trazia traços exóticos, evidenciando sua ascendência Qiang.

“Alteza.” Zhou Jiamu saudou com as mãos juntas.

Duan Wang alimentava Yan Xue e perguntou: “O comandante do portão da cidade de Chang Le é aliado de He Tai?”

“Sim.”

“E o responsável pelo mercado de Chang Le?”

Zhou Jiamu não entendia a intenção, mas respondeu honestamente: “Os mercados em Luoxi têm lucros enormes e são administrados por He Tai.”

“Eu tentei infiltrar pessoas lá, mas He Tai reagiu fortemente, com medo que eu mexesse em seu bolso.”

“Não queria romper com He Tai tão cedo, então retirei meus homens.”

Duan Wang perguntou: “Depois que o líder Qiang rebelou-se, o governo ordenou que os mercados fossem fechados imediatamente e o comércio com os Qiang cessasse. Como He Tai reagiu?”

“Há algo específico?”

Zhou Jiamu respondeu: “Claro que ficou insatisfeito, afinal, eram centenas de milhares de taéis por ano. Mas com a guerra iminente, He Tai não ousou desobedecer abertamente.”

“Algo especial...”

Zhou Jiamu ponderou: “A rebelião Qiang significou rompimento total com a Dinastia Yan. Sabendo disso, He Tai não se preocupou mais, e quando fecharam os mercados, ele enviou tropas para confiscar as mercadorias.”

Duan Wang estreitou os olhos, largou o galho e olhou para Zhou Jiamu: “Onde He Tai guardou as mercadorias confiscadas?”

Zhou Jiamu sorriu friamente: “Eles não conseguiram mover tudo nem tinham onde armazenar, então tudo ficou no local, provavelmente esperando o momento da guerra amainar para revender.”

Duan Wang franziu a testa: “Hoje à noite, envie alguns homens confiáveis para infiltrar-se silenciosamente no mercado de Chang Le e verifique tudo.”

Sua voz ficou cortante e fria: “Veja se há armas escondidas lá.”

Zhou Jiamu não acreditava que He Tai escondesse armas, logo entendeu: “Alteza suspeita que os Qiang estejam disfarçando armas como mercadorias no mercado?”

Vendo Duan Wang concordar, Zhou Jiamu ficou sério.

Era verdade, a rebelião Qiang não fora repentina, mas planejada.

Se planejaram, certamente previram que a Dinastia Yan fecharia os mercados.

Se sabiam disso, por que não retiraram as mercadorias antes do fechamento, evitando perdas?

Só podia significar que a apreensão das mercadorias era parte do plano!

Zhou Jiamu estremeceu.

“Mandarei fazer isso imediatamente!”

Duan Wang observou a saída de Zhou Jiamu, mas em sua mente ecoavam as longas palavras de Huo Ling de duas horas atrás.

...

“Na linha de frente, além do Passo Xingtang, o Condado de Chang Le tem a maior importância estratégica.”

“Primeiro, o condado armazena grande quantidade de mantimentos e armas; se algo acontecer, a logística será destruída e o moral do exército abalado.”

“Segundo, Alteza está baseado aqui. Nenhum general assumiria a responsabilidade se algo acontecesse a você.”

“Se eu fosse Qiang, atacaria esse ponto para forçar uma reação.”

Chang Le é o “ponto crucial” da Dinastia Yan.

Bastaria lançar uma isca pesada para que os Qiang sentissem ser uma oportunidade imperdível e, ansiosos, iniciassem o tumulto no condado antecipadamente.

Duan Wang lembrava de ter perguntado a Huo Ling por que ela tinha tanta certeza da ação dos Qiang.

“Não tenho certeza absoluta, mas uma chance de setenta ou oitenta por cento já vale tentar.”

“É inegável que o atual líder Qiang tem grande prestígio entre seu povo. Por isso consegue liderar as tribos e convencê-las a se rebelar.”

“Mas prestígio é algo que se constrói com anos, talvez décadas, e se perde em poucos meses ou derrotas.”

“Meses se passaram e os Qiang não avançaram pelas quatorze cidades de Luoxi, sendo repelidos quilômetros adentro.”

“Essas derrotas ainda não abalam o líder, mas minam a confiança das outras tribos.”

“Talvez ainda não seja hora de causar tumultos em Chang Le, mas se a isca for grande, o líder precisará agir para manter a lealdade.”

Por isso Huo Ling chamou a estratégia de “Convidar o senhor para a armadilha”.

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E essa estratégia envolve He Tai porque —

“A importância de Chang Le é conhecida pelos Qiang e por nós. Por isso, nos últimos meses, quem entrava no condado era revistado para impedir armas.”

“Os Qiang podem entrar disfarçados ou convencer aliados internos, mas para um grande tumulto, precisam de armas e suprimentos.”

Pense no fogo no celeiro.

Sem material inflamável suficiente, um simples fogo levaria anos para queimar o celeiro.

“No condado, só o mercado pode esconder tantas armas sem serem detectadas!”

“Alteza lembra quando fui bloqueado por He Tai no portão ontem?”

“O comandante do portão é aliado de He Tai, e o mercado está sob sua influência. Como comandante do Passo Xingtang, He Tai cometeu uma falha grave, quase destruindo nossa vantagem. Que punição merece?”

Sem cargo, He Tai será golpeado impiedosamente.

...

Plano após plano encaixados, sua habilidade superava os assessores.

Ao seu lado, Yan Xue gritava, e Duan Wang acariciava suas asas, com um olhar determinado.

***

Quando Huo Ling voltou ao pátio, encontrou o médico imperial Xiang saindo da casa.

“Médico Xiang, terminou a aplicação da agulha?”

O velho médico limpou o suor da testa, com um sorriso amável, e conversou com Huo Ling.

Ela perguntou sobre Huo Shiming e recebeu uma receita para tratamento.

Depois de tanto tempo inconsciente, Huo Shiming estaria debilitado, precisando de mais cuidados para se recuperar plenamente.

Despediu-se do médico e foi encontrar Wu Mo.

Wu Mo preparava remédios na cozinha.

Ela era a criada de Huo Ling, não podia cuidar de Huo Shiming.

Portanto, Sun Yucheng cuidava pessoalmente dele, e Wu Mo auxiliava apenas com as ervas.

“Senhorita, voltou. Tudo resolvido?”

Huo Ling sorriu aliviada: “Pode-se dizer que sim.”

Duan Wang não respondeu na hora, mas Huo Ling percebeu que ele estava inclinado a aceitar.

Precisava de um ou dois dias para confirmar a situação do mercado.

Ela não estava totalmente certa, nunca visitara o mercado, mas confiava no plano.

Pois não fora criado apenas para lidar com He Tai.

Desde que percebeu a rebelião Qiang, vinha coletando informações e lapidando o plano.

Era para Huo Shiming usar e ganhar mérito, mas com as mudanças, He Tai virou parte do plano.

No fogão, a cerâmica soltava vapor, e Wu Mo controlava o fogo, perguntando: “E agora, senhorita?”

Huo Ling ajudou: “Nada mais a fazer.”

Com o plano completo, as tarefas menores seriam para os outros.

Wu Mo se aproximou e brincou baixinho: “Não vai mais ao Duan Wang?”

Antes de sair, Huo Ling puxou sua bochecha.

Wu Mo não mexeu, reclamando de dor e suplicando.

“Pare, nem forcei.” Huo Ling soltou-a e, vendo que não havia sinal de vermelhidão, afastou-se.

“Claro que ele vai vir me ver.”

Wu Mo não perguntou mais, encolheu-se no banquinho e encostou a cabeça em Huo Ling.

Como quando era criança, assustada na tempestade, sem coragem para gritar com medo de acordar a senhorita, mas a senhorita ouviu e permitiu que ela se encostasse.

Por muitos anos, ela sempre se apoiou na senhorita.

Não entendia seus objetivos nem seus planos.

Mas não importava.

Não precisava entender.

A senhorita nunca explicava nada, e ela sempre a seguiria fielmente.

***

Do lado de fora da prefeitura, o toque ritmado do gongo marcava o final da madrugada.

Zhou Jiamu agiu rápido: na noite anterior, liderou homens para vasculhar o mercado, encontrando, sob peles, caixas de facas e flechas e dezenas de ânforas de óleo.

As armas dariam para armar quase mil homens, e o óleo seria suficiente para queimar o celeiro de mantimentos.

Se não fossem descobertos a tempo...

Zhou Jiamu estremeceu só de pensar.

Duan Wang permaneceu calmo, já esperando esse resultado: “Esconderam debaixo das peles, até que foram espertos.”

He Tai cuidou primeiro das mercadorias perecíveis.

Peles não precisam ser movidas, e ninguém mexeria nelas por tédio.

Depois de uma noite sem dormir, Zhou Jiamu estava empolgado: “He Tai tropeçou, Alteza. O que faremos? Aproveitamos para capturá-lo?”

Duan Wang o segurou: “Calma, perder essa chance seria um desperdício.”

Sussurrou instruções no ouvido de Zhou Jiamu.

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“Divulque essa informação.”

Zhou Jiamu franziu o cenho: “Será arriscado? Sua Alteza tem posição de prestígio e não precisa se expor.”

Duan Wang sorriu de leve: “Já previmos tudo. Se não posso garantir minha segurança, a defesa da Dinastia Yan está em ruínas.”

O respeito no olhar de Zhou Jiamu aumentou; seu senhor ousava fazer o que ninguém mais faria.

“Se os Qiang tentarem causar tumulto em Chang Le, farei com que não saiam vivos!”

Nos dois dias seguintes, Zhou Jiamu organizou os homens e Duan Wang tratou dos assuntos oficiais.

Finalmente, com os trabalhos pós-guerra concluídos e os documentos aprovados, Duan Wang ficou no pátio, franzindo a testa para o portão vazio.

Já se passavam dois dias e Huo Ling não aparecera para procurá-lo, como se nada importasse.

“Alteza, está no pátio há muito tempo. Não seria hora de pedir a cozinha para enviar a refeição?”

Um guarda, ganhando coragem, perguntou.

Ela se mostrava tão calma que provavelmente não viria perguntar sobre o andamento.

Se a montanha não vem até ele, ele vai até a montanha.

“Peça que enviem minha refeição para a ala oeste.”

Huo Ling estava ao lado do fogo, assando amendoins.

Wu Mo comeu alguns e logo reclamou de sede, querendo beber chá de mel, e saiu correndo.

Ao ouvir o portão abrir, Huo Ling estendeu a mão para pegar os amendoins torrados, dizendo casualmente: “Já voltou tão rápido?”

“Quem voltou? Sua criada?”

A voz repentina assustou Huo Ling, que se queimou no carvão, largando os amendoins e esfregando a orelha para aliviar.

Duan Wang agachou-se diante dela: “Se queimou? Mostre a mão.”

Huo Ling estendeu a palma.

“Não precisa chegar tão perto.” Ele sorriu e segurou sua mão. “Ainda bem que não formou bolha. Vou mandar sua criada buscar remédio para queimadura.”

Huo Ling minimizou: “Só um pouco, vai passar.”

Duan Wang não insistiu e olhou para o alicate: “Por que não usou o alicate?”

Ela ficou irritada: “Se fosse cuidadosa, não teria me queimado.”

Lançou-lhe um olhar de reprovação e puxou a mão.

“Agora sou eu o culpado.”

Duan Wang pegou o alicate e tirou os amendoins do fogo.

O portão se abriu novamente, e Wu Mo entrou falando: “Senhorita, voltei... ah, o tio Sun quer que eu vá ajudá-lo um pouco.”

Mas logo voltou, entrando silenciosamente e perguntando: “Senhorita, a cozinha enviou uma mesa de comida. Onde devo colocar?”

Huo Ling olhou para Duan Wang: “Deixe no meu quarto.”

Perguntou: “Sua Alteza não almoçou?”

Duan Wang respondeu: “Não sou como alguém sem coração que se esconde para assar amendoins. Acabei de terminar os assuntos.”

“Que pena.” Huo Ling envolveu os amendoins no lenço e disse generosamente: “Pode comer tudo.”

Duan Wang ficou sem palavras.

Huo Ling já havia comido, mas acompanhou Duan Wang com um pouco de mingau de arroz.

Quando a comida foi retirada, ela abriu a janela para ventilar: “Sua Alteza está ocupada com mais que negócios, não é?”

O vento frio veio forte, Duan Wang aproximou-se por trás, e um aroma familiar chegou até ele.

Era uma fragrância leve e duradoura, como se flores de ameixeira e neve tivessem sido esmagadas juntas, trazendo tanto o perfume da flor quanto a frescura do gelo.

Como Huo Ling.

“Pensei que não se importasse.”

Duan Wang lembrou que sentira esse cheiro na primeira vez que a viu, vindo da fita no cabelo dela.

“Claro que me importo, mas sua Alteza está ocupada e não quis incomodar.”

Veja só, era ela quem não queria ir, mas fingia pensar na posição dele. E Duan Wang caía nessa.

“Pedi a Zhou Jiamu para espalhar que, em cinco dias, o governo enviará armas e mantimentos, e eu irei pessoalmente recebê-los.”

Huo Ling estranhou: “Essa remessa...”

Duan Wang: “Sempre existiu.”

Se fosse tudo falso, seria subestimar demais os Qiang.

Huo Ling entendeu: “Você quer usar a si mesmo como isca para atrair a cobra.”

Além disso, Duan Wang havia reorganizado a logística, decapitado alguns oficiais e criado confusão na administração do celeiro.

“Se, mesmo assim, os Qiang não agirem, teremos que montar outro plano.”

Huo Ling desviou o olhar, encarando-o e disse de repente: “Eu vou com você.”

Duan Wang ficou surpreso, quase achando que ouvira errado.

“Esse plano foi meu, se você quer ser a isca, eu vou acompanhá-lo no perigo.”