Capítulo Oito

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Antecipando a todos, percebeu os movimentos dos Qiang Rong.

Embora não pudesse impedir a crise inevitável, usou essa situação para garantir um bom cargo para seu pai, preparando antecipadamente a fortificação da passagem de Xing Tang.

Essa série de acontecimentos foi, sem dúvida, a obra da qual Huo Ling mais se orgulhava.

Ela sempre pensou ser alguém focada apenas nos resultados.

Desde que seu objetivo fosse alcançado, pouco importava se alguém soubesse o que ela havia feito.

Por isso, exceto quando Wu Mo perguntou, Huo Ling falou sobre o assunto; e mesmo com seu irmão Huo Ze, que nunca perguntou diretamente, ela também não mencionou nada.

Foi só hoje, ao ouvir o Príncipe Duan dizer que podia imaginar o papel que ela desempenhou, que Huo Ling percebeu que, na verdade, queria se exibir.

Queria que os outros reconhecessem seu talento.

Sob o olhar do Príncipe Duan, Huo Ling exibiu um sorriso radiante. Diferente de um sorriso cortês, a alegria transbordava de seus olhos e sobrancelhas, e sua voz ganhou um tom mais leve e animado.

Huo Ling possuía uma loja de chá e uma de artigos diversos, ambas deixadas por sua mãe biológica. Após anos de gestão, as lojas começaram a crescer.

Ela costumava conferir as contas a cada dois meses e, no final de abril deste ano, os gerentes das duas lojas foram até ela juntos.

Ao verificar os livros, Huo Ling descobriu que, nos últimos dois meses, a quantidade de chá vendida equivalia à de um ano inteiro.

Quando perguntou, o gerente explicou que um grande cliente havia comprado todo o estoque de chá, resultando em um volume tão grande de vendas.

Príncipe Duan: “Você não achou estranho na hora?”

Huo Ling balançou a cabeça: “Naquele momento, não suspeitei, até me senti feliz. Quem abre um negócio não gosta de grandes clientes e grandes pedidos?”

“Então, como percebeu que havia algo errado?”

“Quando conferi as contas da loja de artigos diversos.”

Huo Ling deu um gole no vinho lírio, de teor alcoólico baixo, difícil de embriagar.

Se acostumar com seu leve amargor, ele até ajuda a despertar.

“A loja de artigos diversos vende muitos produtos variados. Os preços não são fixos e frequentemente sofrem variações por diferentes motivos.”

“Sempre que verifico as contas, aproveito para analisar os preços desses produtos e entender as causas das flutuações.”

Esse hábito antigo a ajudou.

Foi quando percebeu que o preço do sal azul estava dois wen mais barato que o normal.

Desde que os Qiang Rong se submeteram a Da Yan, o império estabeleceu mercados oficiais para negociar com eles.

Porém, os Qiang Rong tinham poucos recursos para troca.

Entre esses poucos, o sal azul era o preferido pelo povo de Da Yan.

O sal azul era mais refinado e mais barato que o sal oficial de Da Yan.

Para evitar prejudicar o mercado oficial, o comércio do sal azul sempre foi limitado e nunca podia ultrapassar a quantidade estipulada.

Claro, regras são regras, mas sempre haveria contrabandistas ávidos por lucro.

De qualquer forma, a oferta nunca satisfazia a demanda, e isso fazia o preço do sal azul subir, nunca cair, ao longo de décadas.

Essa foi a primeira queda em muitos anos, que não podia ser sem motivo.

O Príncipe Duan, animado, disse: “Cair dois wen não é muito.”

“Mas a queda indica que, num curto período, houve grande oferta de sal azul, superando a demanda.”

Huo Ling assentiu e continuou: “O chá da minha loja vem do sul; vendemos pouco para os locais, a maior parte é enviada para os Qiang Rong.”

De um lado, havia quem estocasse chá em grande quantidade; do outro, quem despejasse sal azul.

Enquanto o mercado oficial funcionasse, os Qiang Rong não precisariam se preocupar com o chá nem com o sal.

Mas eles demonstravam essa preocupação...

Seria um medo de que Da Yan fechasse o mercado oficial?

Por que tanto receio?

Huo Ling disse: “Já suspeitava de algo ruim, mas não me atrevia a tirar conclusões. Pedi aos gerentes que investigassem se outras lojas passavam por situação semelhante.”

O relatório confirmou suas suspeitas.

Ela imediatamente procurou Huo Shi Ming.

Com seus contatos maiores, ele fez uma investigação mais minuciosa e só então apresentou o relatório.

Príncipe Duan bateu palmas e elogiou: “Tudo conectado, realmente brilhante.”

Embora os detalhes pareçam simples, só com muita cautela poderia Huo Ling desvendar tudo tão completamente.

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“Se o nobre aprecia, fico satisfeita,” Huo Ling acariciou o pingente de jade na cintura. “Se a história não fosse boa, temia que achasse essa negociação um erro.”

O Príncipe Duan encheu sua taça: “Foi um ótimo negócio. Já que está de bom humor, tenho mais uma pergunta.”

“A doação de prata e mantimentos pela família Huo também foi liderada por você, não?”

Huo Ling sorriu sem mudar a expressão: “Sim.”

Falou com sinceridade: “Sabendo da rebelião dos Qiang Rong, não podia deixar de me preparar. Ordenei que todo o cereal da colheita de outono fosse armazenado.”

Príncipe Duan: “Você previu a nevasca?”

Huo Ling: “Ninguém pode prever o que o céu fará.”

“Mas em guerra, é sempre bom ter mantimentos extras.”

O Príncipe Duan pensou um pouco e perguntou: “De onde saiu a prata? Vi você pagando na enfermaria ontem.”

Huo Ling expressou surpresa contida.

O Príncipe Duan já tinha ido à área dos desabrigados?

Será que viu sua interação com o chefe do condado Qiu?

Seu espanto agradou o Príncipe, que não precisou de resposta: “O cereal veio da família Huo, a prata, você pagou do próprio bolso, certo?”

Ela controlou a surpresa: “Como o tempo era curto, pagar eu mesma facilitou as coisas. A família Huo quer voltar à capital; a rebelião dos Qiang Rong é uma chance única, e precisamos agarrar todas as oportunidades.”

Não escondeu suas intenções.

A diferença entre a família Huo e o Príncipe Duan era enorme; diante de quem está no poder, mostrar fraquezas controláveis não é ruim.

Quem tem pedidos fica mais à vontade para usar.

“A família Huo é corajosa,” disse o Príncipe Duan com admiração, “e você também.”

Mais raro ainda, você tem talento para corresponder à coragem.

Coragem, capacidade e uma beleza pura como a neve que cai sob o beiral se misturavam, formando um encanto incomparável.

Ele quase via além do rosto calmo dela, sentindo a vitalidade pulsante em suas veias — não como a flor exuberante da peônia, mas como chamas ardentes, uma beleza impressionante.

O céu, que havia clareado por poucas horas, começou a cair uma neve fina, que em pouco tempo cobriu a borda da janela no segundo andar.

O almoço demorou mais do que o esperado; Huo Ling terminou seu último pedaço de doce e se despediu do Príncipe Duan na porta da casa de chá.

Quando ia se virar para sair, alguém lhe ofereceu um guarda-chuva de papel de óleo.

O Príncipe disse: “Adeus, senhorita Huo.”

Ela pegou o guarda-chuva, abrindo-o para revelar uma pintura de ameixeiras vermelhas florescendo.

Desceu os degraus e entrou na imensidão branca da neve.

Após alguns passos, parou de repente, virou-se para olhar o Príncipe Duan.

O guarda-chuva fez um giro, como se pétalas de ameixeira caíssem suavemente na neve branca.

“Vossa Alteza elogiou minha coragem.”

“Também acho que Vossa Alteza é uma pessoa interessante.”

“Muito diferente do que imaginei.”

***

No interior da carruagem, Huo Ling abraçava a bolsa de ervas, com os olhos fechados para descansar.

Sentindo os olhares de Wu Mo sobre ela, não abriu os olhos e só perguntou: “O que foi?”

Wu Mo se aproximou: “Senhorita, você não tem medo? Aquilo é o Príncipe Duan.”

Huo Ling sorriu e bateu com a mão na cabeça dela: “Só isso que te interessa?”

Wu Mo respondeu astuta: “O que você acha que eu ia perguntar?”

Huo Ling a afastou com pouca paciência.

Depois de uma briga leve, Wu Mo apontou para o pingente em forma de cervo: “Esse pingente não é algo que o Príncipe Duan dê assim, de qualquer jeito, certo?”

Huo Ling se surpreendeu, lembrando que num dia na floresta, quando matou um coelho, disse a Wu Mo que não deveria dar muita importância a presentes dados casualmente.

Ela tirou o pingente, sentindo-o quente nas mãos.

O jade, translúcido e branco, não tinha impurezas. O entalhe do cervo branco era vívido e realista.

O pingente devia ser frequentemente acariciado, pois cada detalhe era suave e confortável, merecendo o título de “objeto precioso” mencionado pelo Príncipe Duan.

Vendo o interesse de Wu Mo, Huo Ling lhe entregou: “Guarde na caixa quando voltar.”

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Wu Mo, atrapalhada, pegou: “Senhorita, por que não o usa agora?”

Ao ver que Huo Ling o guardou diretamente no cinto, pensou que ela gostasse muito do pingente.

Huo Ling: “É pesado.”

Wu Mo: “...”

Wu Mo instintivamente pesou o pingente nas mãos.

De fato, era pesado.

Melhor guardar na caixa.

Quando encontrarem o Príncipe Duan novamente, ela pode usar.

Esse encontro casual foi só uma ondulação na vida tranquila de Huo Ling, sem causar grandes impactos.

Na manhã seguinte, como de costume, conferiu a prata e foi pagar o médico Chen.

Assim que tirou a nota de prata, o chefe do condado Qiu surgiu apressado, esfregando as mãos, parecendo ter urgência em falar com ela.

Huo Ling pediu que Chen fosse cuidar dos pacientes e olhou para Qiu: “Senhor do condado, viu o Príncipe Duan?”

Qiu respondeu que não. O Príncipe Duan havia deixado Yong’an na tarde anterior, indo para o condado de Dushui. Perguntou por que ele partira tão rapidamente.

“Provavelmente porque o trabalho já estava concluído.”

Huo Ling adiantou o comentário do Príncipe sobre o socorro em Yong’an.

Qiu suspirou aliviado, relaxando completamente.

“Ah, senhorita Huo, encontrei o jovem mestre Fang ontem. Ouvi dizer que sua família tem uma caravana comercial que também negocia medicamentos. Isso é verdade?”

Huo Ling percebeu a intenção amistosa do chefe e confirmou: “Sim, é verdade.”

Qiu sorriu e disse que mandaria o escriba Zhang entrar em contato.

Ao voltar para casa, encontrou o gerente da loja de artigos diversos.

Não era dia de conferir contas, mas ele apareceu para avisar que receberam uma grande encomenda do governo local.

Huo Ling apenas ordenou: “Vendam pelo preço justo.”

Com sua autorização, o gerente soube o que fazer.

Dias depois, a notícia de que o Príncipe Duan viajaria disfarçado começou a se espalhar pela cidade.

Dizia-se que vários chefes de condado foram repreendidos severamente, e até um deles teve sua insígnia arrancada e foi preso.

Sob a supervisão do Príncipe, o socorro em Lanxi finalmente acelerou.

O número de desabrigados em Yong’an crescia sem parar, e as tendas na área próxima ao portão da cidade pareciam não ter fim.

No dia do Festival Laba, Huo Ling terminou sua tigela de mingau e ouviu gritos do lado de fora.

Huo Ze, impaciente, saiu correndo para saber o que acontecia e logo voltou pulando e gritando: “Mãe, irmã, vitória em Xing Tang!”

“O governo enviou 30 mil tropas para atacar os Qiang Rong, disseram que os expulsaram dezenas de li além da passagem!”

Todos mostraram expressões de alegria.

Quando Huo Ze voltou para casa, Fang imediatamente perguntou sobre a notícia mais importante: “Tem notícias do seu pai?”

Huo Ze balançou a cabeça: “Não pode ser tão rápido, teremos que esperar por notícias mais concretas. Mas fique tranquila, mãe, essa batalha foi vitória de Da Yan, ele certamente está seguro, talvez até tenha feito grandes feitos.”

“É verdade, é verdade, estou feliz demais,” Fang sorriu radiante, “não sei se ele vai conseguir voltar para o Ano Novo.”

“Com certeza não,” respondeu Huo Ze, que estudara muitos livros militares, diferente de Fang, que pouco entendia da guerra. “Eles só os repeliram agora, mas os Qiang Rong vão tentar reagir. O governo vai perseguir e derrotar até que se rendam.”

Fang ficou um pouco triste, mas ainda estava mais feliz que preocupada.

Virou-se para Huo Ling e disse que no dia seguinte queria ir ao templo Ciji acender incenso, pedindo ao Buda a proteção de Huo Shi Ming, e perguntou se ela iria junto.

Huo Ling sorriu e concordou.

Até Huo Ze, que nunca gostava de acompanhar mãe e irmã ao templo, quis participar.

No entanto, os três não conseguiram ir.

No dia seguinte à notícia da grande vitória na linha de frente, a família Huo recebeu a notícia de que Huo Shi Ming estava gravemente ferido e inconsciente.