Capítulo 13

Na volta para casa, Xie Jianjun ainda refletia sobre as palavras do velho estudioso. Havia passado um mês desde que chegara ali e já tinha pensado em várias formas de ganhar dinheiro, mas nunca considerara seguir a carreira oficial.

As palavras do velho, embora ásperas, tinham sentido. Com seu corpo frágil, incapaz de carregar peso ou fazer esforços físicos, e com os bolsos vazios, a única coisa que ele tinha a seu favor era o cérebro. Se quisesse ter alguma estabilidade financeira, prestar um exame para obter um título oficial parecia uma boa solução. Afinal, depender apenas das vinte mu de terra para cultivar poderia deixá-los famintos em caso de desastres naturais ou outras adversidades.

Enquanto caminhava, pensava nisso. Quando chegou em casa carregando um pequeno punhado de carne que havia conseguido do açougueiro Sun, o céu já estava escurecendo, nuvens densas cobriam o horizonte e uma brisa suave soprava pelas montanhas verdes, trazendo consigo um crepúsculo sereno. No vilarejo, a fumaça das cozinhas subia lentamente, as luzes tremeluziam, e o ar estava impregnado do aroma simples e acolhedor da vida cotidiana.

Yun Hu estava na cozinha preparando mingau de arroz, o fogo crepitava e aquecia seu rosto. Enquanto mexia o mingau que borbulhava levemente, olhava de vez em quando para a porta. De manhã, Xie Jianjun havia dito que traria carne de porco, e ele já havia separado e lavado os cogumelos, deixando-os escorrer em uma cesta de bambu, prontos para serem refogados com a carne.

Os cogumelos da montanha eram frescos, macios e perfumados; depois de branqueados, perdiam o sabor amargo e ácido. Refogados com pedaços dourados de carne, ficavam brilhantes e apetitosos, só de olhar dava água na boca.

Yun Hu também havia preparado alguns pães rústicos de farinha mista, mantidos quentes na panela. Embora não fossem tão delicados quanto os feitos com farinha branca, eram macios e perfumados.

Ao ouvir o rangido da porta, Yun Hu largou a vara de fogo e foi atender. Era Xie Jianjun, trazendo a carne que ele esperava o dia todo.

— Você... você voltou — disse ele, mexendo nervosamente na roupa e abaixando a cabeça.

— Sim, voltei — respondeu Xie Jianjun, entregando a carne e guardando a cesta de bambu no pequeno depósito.

Percebendo que Man Zai não correu para recebê-lo como de costume, ele olhou para a sala principal. Yun Hu, parecendo adivinhar o que ele pensava, explicou com dificuldade:

— Man Zai foi brincar com Xiao Shan e os outros à tarde e, quando voltou, foi dormir... ainda não acordou.

— Normalmente esse garoto é o mais rápido, mas hoje, com carne para comer, foi dormir cedo... tudo bem, deixe um pouco para ele, vamos comer primeiro — disse Xie Jianjun, sorrindo levemente e arregaçando as mangas para ajudar na cozinha.

— Eu... eu que faço isso, você descanse — insistiu Yun Hu, balançando a cabeça e recusando.

Xie Jianjun, que acabara de voltar e certamente estava cansado, não queria incomodá-lo. Além disso, para um homem ficar rondando a cozinha era motivo de piada, pois o pai dele nem sequer entrava na cozinha, preferia deitar-se no kang, beber um pouco de vinho e esperar a comida.

Ele não sabia das intenções de Yun Hu, mas de fato estava cansado. Construir a casa não exigira muito esforço pesado, mas carregar materiais repetidamente consumia energia. Pensando que apenas fritar carne não seria difícil, aceitou a oferta de Yun Hu, lavou-se e trocou de roupa, tirando a poeira da construção que cobria suas vestes.

Depois de se limpar, entrou no quarto e ajeitou as cobertas de Man Zai, que dormia profundamente. Encostado no armário ao lado do kang, fechou os olhos e logo adormeceu. De repente, um estrondo o acordou. Confuso, viu Yun Hu com expressão preocupada, talvez tivesse se machucado. Cunha a testa e respirava com dificuldade, curvando-se um pouco.

— Você se machucou? — perguntou Xie Jianjun com preocupação.

— Nada, nada — respondeu Yun Hu, recuando dois passos, mancando, e saiu pela porta. Logo voltou com pratos e talheres.

Xie Jianjun viu que ele andava com certa firmeza e achou que não era nada grave. Ajudou a arrumar a mesa, colocando mantas grossas para amortecer o barulho dos pratos.

Sentaram-se e só se ouviam os sons dos talheres batendo. Yun Hu havia adicionado pimenta-do-reino colhida recentemente do pequeno jardim do quintal; ele a pendurava para secar na beira do telhado, e na hora de usar quebrava um pouco para dar sabor ao prato, que combinava perfeitamente com o pão rústico.

Ambos suavam bastante enquanto comiam. No início, Yun Hu não ousava pegar a carne, comendo apenas os cogumelos nas bordas do prato. Xie Jianjun insistiu algumas vezes sem sucesso, até que partiu o pão ao meio, colocou pedaços de carne dentro e lhe entregou.

Yun Hu segurou o pão com carne, olhou disfarçadamente para Xie Jianjun e, vendo seu sorriso amável, ganhou coragem e devorou tudo com voracidade, até a barriga ficar redonda.

Depois da refeição, Xie Jianjun decidiu falar sobre estudar.

— Hoje trabalhei na casa da família Xu, o mestre me viu com bons olhos ao notar minha caligrafia e recomendou que eu estudasse para seguir a carreira oficial. Enquanto voltava, pensei seriamente no que o velho disse. Acho que não é má ideia tentar prestar o exame. O que você acha?

Yun Hu quase respondeu afirmativamente por instinto. Estava acostumado a obedecer: quando morava com a mãe, ouvia-a; ao casar na família Xie, no começo ouvia Yun Niang, agora ouvia Xie Jianjun.

Xie Jianjun segurou o queixo dele com rapidez e sorriu suavemente.

— Não responda tão depressa. Você entendeu bem o que eu disse?

Yun Hu olhou para ele, atordoado, e só depois percebeu: Xie Jianjun queria estudar! E fazer o exame oficial!

Seus olhos brilharam levemente. Ele já devia ter pensado nisso antes; o antigo carpinteiro dizia que as pessoas deveriam buscar lugares elevados. Uma pessoa tão talentosa como Xie Jianjun não deveria ficar nesse vilarejo pequeno para sempre, precisava sair dali.

Ele assentiu com força:

— Você... vai estudar, eu vou pagar seus estudos.

Um brilho suave passou pelos olhos de Xie Jianjun. Será que esse tolo sabia o que estava dizendo? Passar no exame não era fácil. Muitos estudantes pobres estudavam por anos e não conseguiam o título, morrendo com arrependimentos. Só estudar já custava dinheiro; antigamente, sustentar um estudante para que virasse um xiucai exigia o esforço de toda a família, quanto mais agora que estavam tão pobres?

Parecia que, antes de estudar, precisavam encontrar uma forma de ganhar dinheiro.

No dia seguinte, levantou-se cedo. Como já tinha discutido isso com Yun Hu, decidiu ir falar com o velho estudioso.

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Logo cedo, Xu Chu ferveu água e molhou um pedaço de pão velho em mingau de arroz para o café da manhã. Quando estava prestes a comer, ouviu uma batida calma na porta. Deixou o prato na mesa e foi abrir, surpreendendo-se ao ver Xie Jianjun.

Xie Jianjun fez uma reverência com as mãos juntas e falou humildemente:

— Agradeço a gentileza, mestre. Ontem conversei com minha família e decidimos seguir seu conselho. Após o período de luto, farei o exame para tentar obter um título.

— Muito bem, muito bem — sorriu Xu Chu, entrando e recebendo-o. — Vejo que você é diferente dos outros, tem talento. Se for humilde para aprender, pode vir estudar na minha escola.

Xie Jianjun concordou imediatamente. Embora Xu Chu tivesse apenas o título de xiucai, possuía conhecimento e orientação que certamente facilitariam seus estudos. Além disso, a situação da família não permitia que fosse para a academia da cidade, então estudar com Xu Chu era a melhor opção.

Curvando-se ainda mais, falou com grande respeito:

— Agradeço, mestre. Receba meu respeito.

Xu Chu ajeitou sua barba grisalha e, feliz com a cortesia do jovem, entrou rapidamente em casa. Quando voltou, trouxe um conjunto de modelos de caligrafia, acenou e disse:

— Sei que sua caligrafia é boa, mas para o exame é preciso mais. O estilo usado é o “taige ti”, que exige escrita cursiva, correta e rigorosa, com traços horizontais e verticais alinhados e organizados. Veja, é assim.

Entregou os modelos a Xie Jianjun, que os observou com cuidado. Como Xu Chu dissera, sua caligrafia era limpa e cheia, mas ainda distante da elegância e precisão daquele estilo. A primeira etapa para seguir a carreira oficial seria, portanto, praticar a escrita.

— Leve estes modelos para casa e, amanhã, compre papel e tinta na cidade. Não precisa ser caro, sei que sua família é pobre, compre o que puder. Mas a caligrafia deve ser feita no papel, dedique-se a praticar. Volte daqui a dez dias para me mostrar — instruiu Xu Chu.

Mal terminara de falar, Fu Sheng entrou apressado, curvado, apoiando as mãos nos joelhos, ofegante:

— Finalmente encontrei você, Jianjun. Seu marido me disse que você estava aqui, então vim procurar. Rápido, rápido, volte, o chefe da vila disse que os vendedores de feijão chegaram para pesar a colheita no celeiro.

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