Capítulo Três: Sustento

Capítulo Três – Sustento

As jovens belas vestiam vestidos vistosos, seguravam grinaldas de flores nas mãos e dançavam e cantavam alegremente. Mal sabiam elas que, escondido nas sombras, um par de olhos brilhava com um perigo latente, lançando sobre as moças um olhar cobiçoso — do caso “A Bela”.

Xiao Ying foi melhorando pouco a pouco, e o médico apenas disse que fora um milagre. Na verdade, qualquer um que tivesse tido a oportunidade de ver o ferimento de Xiao Ying acreditaria que o motivo de ela não ter morrido era porque seu nome fora esquecido no livro dos destinos.

Quando seu corpo ficou mais forte e ela já conseguia sentar-se, Xiao Ying olhou atentamente para a própria ferida. Era mesmo uma estocada certeira no peito. Um ferimento desses, mesmo nos dias de hoje, dificilmente alguém sobreviveria. Mas ela realmente sobreviveu, e dia após dia melhorava.

Quando o gelo do inverno começou a derreter, ela já conseguia se levantar. Com alguém para apoiá-la, podia até se recostar na porta para admirar a paisagem... Ela morava numa pequena aldeia chamada Nanhe. Havia pouco mais de cem famílias ali. Era a terra natal do jovem erudito, e Wu, a velha mendiga, acabou voltando para lá junto com o filho.

Antes de perder a visão, Wu era conhecida por seu trabalho de costura, um dos melhores da aldeia. Depois, por não querer ser um fardo para o filho, partiu em silêncio. Mas o rapaz era um filho dedicado. Procurou pela mãe sem descanso e, no inverno mais rigoroso do ano anterior, finalmente a encontrou, impedindo que ela morresse de frio num templo abandonado, exposta e esquecida. E, de quebra, trouxe de volta também Xiao Ying, que na época mal respirava.

Durante todo o inverno, Wu e o filho se revezaram cuidando dela, até que Xiao Ying recuperou a vida. Não se podia dizer que a bondade da dupla mãe e filho foi em vão.

— Menina, volte para dentro, está frio aqui fora — disse Wu, tateando para fechar a porta e levando Xiao Ying para o cômodo interno, onde havia um kang de terra, lugar em que Wu dormia. A casa da família Wu tinha três cômodos, mãe e filho ocupavam as laterais. Xiao Ying, a princípio, recuperou-se no quarto de Wu, mas, assim que pôde se mover, pediu educadamente para ficar sozinha. Então, a única cabana de lenha virou seu pequeno refúgio.

— Dona Wu, por que o irmão Wu ainda não voltou? — perguntou Xiao Ying, referindo-se ao jovem erudito.

Agora que reencontraram o filho, Wu não precisava mais mendigar. Os três habitantes do antigo templo abandonaram a vida errante e se tornaram gente de bem. Wu tornou-se apenas Dona Wu, o coxo Zhao virou Tio Zhao e o menino de olhar furtivo ganhou o nome de Rato, sendo adotado por Zhao. Os dois se instalaram na vila vizinha, tornando-se todos vizinhos.

— Jing deve ter se atrasado por algum motivo, Ying, não precisamos esperar por ele. Vou servir a comida — disse Wu, indo tateando até o fogão. Trouxe uma bandeja de pães rústicos de cereais e um prato de nabo em conserva feito em casa.

Xiao Ying engoliu em seco; só de olhar já sentia a garganta secar. Antes, ela era alguém servida em carros e com refeições disputadas; agora, precisava comer farelo e nabo todos os dias, uma vida que parecia não ter fim. Se para Xiao Ying era difícil engolir, para Dona Wu aquilo já era uma iguaria.

— Hoje Jing vai receber o salário do mês... Assim que ele for ao mercado, vou pedir para comprar um tecido florido para você. Mas... mês que vem só poderemos comer duas vezes ao dia — murmurou Dona Wu.

Ela não hesitava por Xiao Ying, mas sentia pena do dinheiro suado do filho, que queria guardar para arranjar-lhe uma esposa.

Xiao Ying respirou fundo. Com essa comida, ainda teriam de cortar uma refeição?

— Não precisa, posso usar as roupas velhas do irmão Wu — disse Xiao Ying.

Dona Wu soltou um suspiro de alívio.

— Você é uma menina de ouro, que juízo!

Xiao Ying mastigava o nabo em silêncio, tentando imaginar que era carne de peixe ou de porco. Mas era difícil...

Dona Wu já havia perguntado de onde vinha Xiao Ying, mas ela usou a desculpa de que, por causa do ferimento, havia esquecido do passado, só se lembrando vagamente do sobrenome.

Assim, Dona Wu passou a chamá-la de “menina Xiao”, confundindo os caracteres. Sem alternativa, Xiao Ying pediu para ser chamada apenas de “menina”. Dona Wu resmungava sozinha, e Xiao Ying percebeu que ela tinha um certo desequilíbrio. Quando calava a boca, parecia perder o sentido de viver. No templo, não era tão faladora assim...

Mas, afinal, era sua benfeitora. Xiao Ying usava toda a paciência do mundo para ouvir as queixas da velha, até que o jovem erudito entrou pela porta.

O filho voltou, Dona Wu logo foi tateando para servir-lhe a refeição. O rapaz, sempre dedicado, mesmo pálido, apressou-se a segurar a mãe.

— Mãe, deixe que eu mesmo faço isso.

O jovem trouxe a comida do fogão, mas parecia ainda menos animado que Xiao Ying.

— Jing, hoje o condado não pagou o salário? — perguntou Dona Wu.

— Pagou, está aqui, mãe, guarde bem — respondeu ele, entregando o saquinho de moedas. Dona Wu guardou rapidamente.

Só então Xiao Ying falou:

— Irmão Wu, aconteceu algo na repartição?

O jovem levantou os olhos para Xiao Ying. Desde o milagre de sua recuperação, ele a tratava com respeito e até uma certa reverência, evitando encará-la. Quando era preciso falar, gaguejava e fugia com o olhar. Sem a mãe por perto, virava um verdadeiro gago.

— Não... não é isso... é que... este mês... morreram mais três moças...

A frase saiu aos trancos, e Xiao Ying quase perdeu o fôlego. Parecia que quem escapara por um fio não era ela, mas o jovem.

— Ainda não pegaram o criminoso?

— Não, ainda não...

Xiao Ying não entendia como, estando daquele jeito, ainda podia constranger algum homem.

Ela já se olhara num balde de cobre: os traços eram delicados, mas o rosto estava esverdeado, com um ar infeliz de quem pode morrer a qualquer momento. Vestia as roupas velhas do jovem, parecendo mais um moleque do que uma moça.

— Estão precisando de ajuda no condado?

O jovem demonstrou surpresa, sem entender a pergunta.

— Já que não morri, não posso ficar eternamente comendo de graça na sua casa. Preciso de um trabalho... Vocês precisam de alguém para fazer serviços gerais? Eu posso fazer.

Ela nunca se esforçara tanto para “vender” o próprio peixe nem quando procurava emprego antes. Agora, para conseguir um serviço qualquer, não tinha nem vergonha na cara.

Outras pessoas, ao atravessar para outro tempo, viravam princesas ou damas; ela, uma mendiga à beira da morte. Outros ganhavam poderes especiais; ela, apenas duas mãos esverdeadas. Todos os dias, precisava fingir que nabo era carne para sobreviver; a vida era realmente dura.

— Mas você é uma moça...

— E daí? Tem algo errado com isso?

O jovem corou e balançou a cabeça, constrangido.

— Não sei costurar, nem fiar ou tecer. Só tenho força física. Só posso fazer serviços pesados ou de recados. Não se preocupe por eu ser mulher. Posso usar suas roupas, prender o cabelo e você diz que sou seu irmão.

O jovem hesitou, mas acabou dizendo que perguntaria a Jia Jun.

Jia Jun era aquele sujeito rude que só falava do “Céu”. Xiao Ying sentiu que nem para serviço geral teria chance...

Nos dias seguintes, o jovem passou a evitá-la. Parecia que o primeiro emprego de Xiao Ying em outro mundo estava fadado ao fracasso.

Até que algo aconteceu...