Pelo menos, deixe-me uma saída...

— Xi, Xi — disse Zhuang Yi, agora tomada pelo pânico. — Eu... eu só comentei algo casualmente com ele, não imaginei que... Ele... ele fez alguma coisa?

Xi Xi mordeu o lábio inferior: — E o cheque?

Zhuang Yi emudeceu.

— Onde está o cheque? Você deu a ele também, não foi?!

Zhuang Yi não respondeu, apenas começou a chorar baixinho.

Xi Xi sentiu o rosto úmido. Ao levar a mão à face, percebeu que chorava sem sequer notar. Para os outros, a casa era um porto seguro, mas, para ela, era uma prisão colossal. Sentia-se sufocada, como se o ar lhe faltasse... Cada vez que uma pequena faísca de esperança surgia em sua vida, um balde de água fria era despejado sobre ela. Estava exausta, verdadeiramente exausta.

A voz de Xi Xi tremia incontrolavelmente: — Não peço ajuda a vocês, mas, pelo menos, deixem-me viver...

— Xi, Xi, o que quer dizer com isso? O que aconteceu? Diga à mamãe, me conte! Xi, Xi!

Xi Xi desligou o telefone e o desligou de vez.

...

Na manhã seguinte, Zong Du retornou e, ao entrar, encontrou Zhuang Yi ajoelhada diante da Sra. Zong.

Zong Du aproximou-se: — O que houve aqui?

— Voltou? — A Sra. Zong, ao ver o filho, levantou o pé e chutou o ombro de Zhuang Yi: — Suma daqui logo!

Zhuang Yi tombou, batendo com força na mesa de centro antes de cair no chão, com uma expressão de total derrota. Ela se levantou, contendo as lágrimas, cobriu a boca e saiu correndo aos prantos.

Zong Du sentou-se e serviu uma xícara de chá para a mãe.

— O que mais poderia ser? Aquele marido viciado em jogos dela — disse a Sra. Zong com desdém. — Xi Kuoshan roubou o dinheiro de Xi Xi, e ela, furiosa, fugiu de casa e não voltou a noite toda.

Zong Du parou o movimento das mãos: — Não voltou a noite toda?

— Sim — a Sra. Zong franziu a testa e suspirou. — Na minha opinião, Xi Xi já é uma adulta. Quem sabe por onde anda fazendo estripulias? Não há necessidade de procurá-la. Zhuang Yi chora desde ontem, dizendo que a polícia não aceitou o caso e insistindo para que eu enviasse seguranças para buscá-la.

Enquanto falava, a Sra. Zong exibia uma expressão de desprezo e soltou um riso seco. Ela sempre detestou a mãe e a filha, e agora o desgosto era ainda maior.

Zong Du ouviu as reclamações da mãe enquanto terminava o chá: — Estou cansado, vou subir para descansar.

A Sra. Zong assentiu e olhou para o filho com um tom de zombaria: — Não voltou estes dias porque estava com Yan Yan?

Zong Du esboçou um leve sorriso: — Sim, acho que logo teremos boas notícias.

Será que isso significava que ela estava grávida? A Sra. Zong assentiu satisfeita: — Seu moleque, finalmente fez algo que presta.

...

Zong Du soltou os botões dos punhos enquanto subia as escadas lentamente. Ao entrar no quarto, jogou o casaco no chão e ligou para Xi Xi.

Telefone desligado.

Ele pensou por um momento e discou outro número.

— Irmão, posso te chamar de irmão? Nem jumento de carga é explorado assim. Acabei de servir de capacho por dois dias para você, sabe o que é exaustão absoluta? — As reclamações de Huo Yu não paravam.

Zong Du cortou: — Pare de falar. Levante-se e encontre alguém.

...

No bar K&J, Xi Xi estava debruçada sobre a mesa, observando os casais que se moviam na pista de dança, e soltou um soluço embriagado. O estômago queimava, a garganta ardia e a cabeça parecia prestes a explodir. Ela não se lembrava de quando entrara ali, nem sabia que horas eram; apenas bebia mecanicamente, copo após copo.

Desejava morrer. Um pai que era um parasita, uma mãe fraca e inútil. Ninguém se importava que, embora tivesse apenas vinte e um anos, ela carregava o peso de quase uma década de dívidas. Ela chegara a vender a própria dignidade por dinheiro. Mesmo assim, o deus do sofrimento parecia nunca estar satisfeito.

— Viu aquela garota?

— Chegou ontem à noite. Gostou?

Alguns homens em um canto observavam Xi Xi. Ao vê-la beber sem parar, franziram a testa. Um rapaz de cabelo curto instintivamente levou a mão à cintura, mas, ao perceber que não portava sua arma fora de serviço, recolheu-a: — Se ela continuar bebendo assim, vai acabar mal...

— Chega, pare de querer bancar o protetor toda vez que vê alguém da idade da senhorita — disse o colega, dando-lhe um empurrão. — Quem te conhece sabe que é lealdade, mas quem não conhece vai achar que você é apaixonado por ela.

O rapaz soltou um riso sem graça: — Mas você não reparou? Aquela garota é muito bonita.

— E não é só isso. Não achou parecida com a patroa quando jovem? Vi por acaso umas fotos antigas dela, caramba.

Os três continuavam a conversar, com os olhos fixos em Xi Xi. Quanto mais olhavam, mais a semelhança era evidente. Os olhos, o nariz, os lábios... Para dizer o mínimo, era até mais parecida com a Sra. Zong do que a própria filha da casa.

O assunto morreu ali. Os três se entreolharam, detectando a dúvida no olhar um do outro. Será que ela seria uma filha ilegítima que a patroa abandonara no passado?!

Ao perceberem que ela já estava embriagada e prestes a enfrentar problemas, os três se levantaram para ir até ela. Nesse momento, a porta do bar foi aberta com um estrondo. Um grupo de seguranças de preto invadiu o local, revistando os clientes.

Eles se aproximaram rapidamente, identificaram a mesa de Xi Xi e a cercaram instantaneamente. Os três homens se entreolharam. Apenas pelo porte dos seguranças, sabiam que eram indivíduos perigosos. Trocaram um sinal e desapareceram na multidão.

Xi Xi percebeu algo estranho e levantou a cabeça, mas sua visão estava turva; não conseguia distinguir nada. Balançou a cabeça, mas, em vez de clarear, sentiu-se ainda mais tonta. Pegou o saco de papel sobre a mesa e tentou se levantar, apoiando-se no móvel, cambaleante.

Mal dera dois passos, sentiu sua cintura fina ser agarrada. Xi Xi olhou e, em meio à visão embaçada, viu Zong Du com o rosto sombrio. Ela piscou os olhos e, subitamente, desferiu um tapa no rosto dele.

— PÁ!

— Me solta! — sua voz estava rouca e embargada pelo choro. — Vá dormir com Lin Yan Yan, por que veio atrás de mim? Seu animal, monstro, lixo, canalha, escória!

Zong Du franziu a testa, passou o braço por trás dos joelhos dela e a jogou sobre o ombro.

— Ah!

— Me solta! Me solta!

Xi Xi chutava o ar, lutando, e seu estômago, já irritado pelo álcool, entrou em espasmo. Ela vomitou.

Zong Du, que mal dera dois passos, sentiu o calor úmido em suas costas. Ele parou. Os seguranças hesitaram, prestes a avançar para ajudar, mas viram Zong Du fazer um movimento brusco e jogar Xi Xi no chão.

O saco de papel que ela segurava caiu, deixando escapar um monte de nós de corda preta. Zong Du se aproximou, inclinou-se e, com um dedo, levantou o objeto, examinando-o com uma sobrancelha arqueada.

Xi Xi soluçava e, ao ver que haviam tomado suas coisas, estendeu a mão: — Não toque, é meu!

— Fugiu de casa e ainda trouxe isso? Gosta tanto assim?

As lágrimas de Xi Xi escorriam, impedindo-a de ver o homem à sua frente. Ao sentir o perfume familiar de Zong Du, ela se aproximou instintivamente, ainda murmurando insultos.

...

Lin Yan Yan dormiu o dia todo no hotel e só voltou para casa ao anoitecer. Ao ver que ela caminhava com dificuldade, com as pernas bambas, Lin Shuo comentou: — Zong Du é tão vigoroso assim?

— O que está dizendo? Como ousa zombar da sua própria irmã! — A Sra. Lin levantou-se para amparar Lin Yan Yan. — Está tudo bem?