Jovem Mestre Quarenta e Cinco, o seu gato... não está no cio.

A cabeça de Xi Xi subiu um pouco mais baixa.

Lin Yanyan aproximou-se: "Este... não é o namorado da Xi Xi? Por que foi embora tão depressa, não vai ficar para jantar?"

Fang Mo encarou Zong Fu fixamente.

Zong Fu ainda queria dizer algo, mas ao notar a expressão estranha de Fang Mo, Lin Yanyan puxou-a de leve.

Zong Fu soltou um suspiro zangado e subiu para o andar de cima.

Lin Yanyan chamou o mordomo e mandou que expulsassem Fang Mo.

Assim que todos saíram, Lin Yanyan olhou para a mãe e a filha que estavam ajoelhadas e abraçadas no chão, e sorriu levemente: "Ficar neste estado... que figura lamentável. Era uma coisa tão insignificante, por que se ajoelharam logo?"

Xi Xi levantou-se com o corpo rígido, e Zhuang Yi seguiu-lhe o exemplo, mas logo em seguida curvou-se para responder a Lin Yanyan.

Antes que a mãe pudesse falar, Xi Xi agarrou o braço de Zhuang Yi e puxou-a para longe.

De volta ao quarto, Xi Xi olhou para Zhuang Yi em silêncio.

Assim que foi puxada de volta para o quarto, Zhuang Yi recuperou a sua fragilidade típica de uma planta parasita.

Antes que Xi Xi pudesse dizer uma palavra, as lágrimas de Zhuang Yi caíram e ela disse com a voz embargada: "Xi Xi, achas que a tua mãe não tem espinha dorsal? Mas eu não tinha escolha, nós duas precisamos de sobreviver..."

Xi Xi olhou para os dedos cortados de Zhuang Yi pelos cacos de cerâmica e para o buraco manchado de sangue no seu *cheongsam*, sentindo como se o seu coração tivesse sido trespassado por um abismo sangrento, por onde soprava um vento gélido.

Esta era a sua mãe frágil, lamentável e submissa.

Vendo que Xi Xi a ignorava, Zhuang Yi desesperou-se e estendeu a mão para puxá-la: "Xi Xi, eu não fiz por mal há pouco. Só estava com medo de voltasses a discutir com a segunda jovem senhora. E se ela te voltasse a bater? Tu..."

Xi Xi já estava farta daquela retórica absurda, retirou o braço e disse com voz rouca: "Quero descansar, podes ir para o teu quarto."

"Xi Xi."

"Sai!"

Com lágrimas nos olhos e olhando para trás a cada passo, Zhuang Yi saiu do quarto.

Assim que pôs o pé no corredor, foi interceptada por alguém.

Pouco depois, ouviram-se passos no corredor.

Pensando que Zhuang Yi tinha voltado, Xi Xi olhou para a porta com os olhos avermelhados.

Antes que pudesse falar, viu Zong Du entrar.

Xi Xi hesitou: "Jovem Mestre."

Zong Du estava com o torso nu e segurava um cigarro entre os dedos.

Ele não o fumava, deixando que o fumo difuso subisse em espirais, retorcendo-se à sua volta como uma série de caracteres bizarros.

Ele sacudiu a cinza.

A cinza caiu no rosto de Xi Xi; não estava quente, mas provocava comichão.

Ele disse com indiferença: "Criei um gato, mas ele insiste em andar sempre à solta no cio. Xi Xi, o que achas que se deve fazer?"

Xi Xi estremeceu e arregalou os olhos para Zong Du.

Era a primeira vez que olhava de tão perto para os olhos de Zong Du.

Os seus olhos de falcão estavam ligeiramente curvados num sorriso, mas não continham o menor vestígio de alegria; pelo contrário, pareciam congelados.

No fundo das suas pupilas escuras, algo parecia agitar-se, conferindo aos olhos, que deveriam ser negros, um tom azulado profundo.

Azul?

Xi Xi distraiu-se por um momento.

Lembrava-se de que os olhos da Senhora Zong eram de um preto normal, enquanto os do Senhor Zong tinham um tom cinzento-fumado suave devido à ascendência de minorias étnicas na sua família.

Mas como podiam o preto e o cinzento fundir-se num azul-tintura escuro?

Recuperando rapidamente o foco após um breve devaneio, Xi Xi murmurou: "O gato do jovem mestre... não está no cio."

Zong Du pressionou o dedo que segurava o cigarro contra os lábios de Xi Xi: "Como sabes?"

Xi Xi abriu a boca e, por instinto, envolveu a ponta do dedo de Zong Du com os lábios.

A sua língua desajeitada esforçou-se por agradar ao dono do dedo, enquanto as suas mãos subiam para a cintura dele, consolando-o com uma técnica inexperiente.

"O gato do jovem mestre será sempre o gato do jovem mestre."

Xi Xi estava a apostar.

Apostava que Lin Yanyan tinha exagerado ao falar sobre Fang Mo na presença de Zong Du.

Apostava que Zong Du não acreditava em tudo.

E de facto, Zong Du soltou um leve riso.

Pouco depois, Zong Du saiu do quarto de Xi Xi.

Ao chegar ao topo das escadas, viu Lin Yanyan ali parada.

Ao vê-lo aproximar-se, a expressão dela mudou ligeiramente antes de acabar por sorrir levemente e passar o braço pelo de Zong Du: "Irmão Zong Du, o que foste fazer ao quarto da Xi Xi?"

"Tenho assunto a tratar."

Como quem não quer a coisa, Lin Yanyan tocou no baixo ventre: "Fui ao hospital fazer análises de sangue esta manhã, o médico disse que estou grávida."

Zong Du ergueu uma sobrancelha: "Prepara o casamento para daqui a três meses."

Lin Yanyan sorriu com satisfação: "De facto, não quero ficar com a barriga grande a ponto de nem conseguir vestir o vestido de noiva."

Subiram as escadas juntos, com Lin Yanyan a tagarelar sobre as suas expectativas para a cerimónia de casamento.

Zong Du atirou casualmente a ponta do cigarro para o cinzeiro no canto do corrimão, observando as brasas extinguirem-se lentamente, enquanto o seu sorriso se desvanecia.

...

À noite, Xi Xi acabava de aplicar pomada no canto da boca quando a porta foi subitamente empurrada.

Olhando para trás, viu a Senhora Zong ali em pé com o rosto carrancudo: "Senhora?"

Ela levantou-se.

"Fora daqui!"

A expressão da Senhora Zong era tão feroz que instintivamente encheu Xi Xi de apreensão.

Seguindo-a com o coração apertado, não tardou a chegar à sala de estar.

Na sala, os empregados estavam ajoelhados em várias fileiras, e Lin Yanyan chorava sentada no sofá.

A sua mala estava no centro da mesinha de centro, com o conteúdo despejado para fora.

As almofadas do sofá estavam tortas e o tapete fora do sítio.

Parecia que alguém estivera a revistar tudo à procura de algo.

Xi Xi teve um pressentimento agourento.

Antes que pudesse falar, Zhuang Yi aproximou-se com os olhos vermelhos e apertou-lhe o pulso: "Xi Xi, devolve já as coisas à menina Lin!"

Xi Xi ficou confusa: "Quê?"

"O meu anel", Lin Yanyan olhou para ela com os olhos vermelhos, transbordando de mágoa, "Xi Xi, foste tu que roubaste o meu anel de noivado!"

As memórias passaram rapidamente como imagens num projetor, e no exato segundo em que Lin Yanyan falou, Xi Xi invocou instintivamente as recordações relacionadas com ela.

Além daquele preservativo da última vez, ela nunca tinha aceitado nada do que a outra lhe dera.

Ah, não.

Havia também um cheque, mas esse tinha sido entregue por intermédio de Zong Du.

Xi Xi respirou fundo e abanou a cabeça: "Eu não tirei nada."

"Se não foste tu, quem mais haveria de ser!" A Senhora Zong franziu o sobrolho, evidentemente já convencida de que a culpa era de Xi Xi. "Nesta casa, além de ti, que tens inimizade com a Yanyan, quem mais ousaria atrever-se a mexer com ela!"

Xi Xi mordeu o lábio, fixando um olhar obstinado em Lin Yanyan: "Menina Lin, dizes que levei o teu anel.

Diz-me, por favor, quando e onde?

Hoje só te vi duas vezes: uma de manhã quando entraste, e outra quando fui repreendida pela segunda jovem senhora.

Em qualquer uma dessas duas ocasiões, quando é que eu sequer vi a tua mala ou toquei no teu anel!"

A sucessão contínua de problemas deixara Xi Xi exausta física e mentalmente, fazendo-a sentir uma impotência sem precedentes.

Seria ela assim tão desprezível?

Parecia que até um cão que passasse na rua se podia atrever a maltratá-la!

O rosto de Lin Yanyan contorceu-se e empalideceu instantaneamente: "O que queres dizer com isso? Estás a acusar-me de te culpar injustamente?"

"Não disse isso", respondeu Xi Xi friamente. "Estou apenas a declarar factos.

O facto de eu nunca ter visto nem tocado nesse anel, e de o seu desaparecimento não ter nada a ver comigo!"

*— PLAF!*

Um estalo violento fez a cabeça de Xi Xi virar-se para o lado.

O local onde fora atingida ardia intensamente e começou a inchar de imediato.

Xi Xi passou a língua pelo canto da boca.

Como esperado, tinha voltado a abrir.

O peito da Senhora Zong arfava violentamente de raiva: "Quem te ensinou a falar assim com os teus patrões!"

Vendo a Senhora Zong enfurecida, o tom de Zhuang Yi tornou-se ainda mais urgente: "Xi Xi, pede desculpa, pede desculpa já!"

Xi Xi olhou para ela: "Qu quê, vais obrigar-me a ajoelhar-me outra vez?"