Acreditar que cada gesto e detalhe do passado dele guardava o amor.

Lin Yanyan mordeu o lábio levemente: "É... aquele modelo que eu gosto tanto, trouxe para a senhora ver."

Zong Du silenciou por um momento antes de rir baixinho: "Então é preciso procurar bem. Se se perder, seria uma pena."

Lin Yanyan esboçou um sorriso vagamente, com os olhos brilhantes fitando Zong Du: "Sim, seria uma pena se estivesse perdido."

Zong Du olhou para Xi Xi: "Não vai pedir desculpas?"

Zhuang Yi já havia recuperado o fôlego, mas ainda mantinha os olhos fortemente fechados, segurando com força os dedos de Xi Xi, cravando-os a ponto de deixar marcas avermelhadas.

Xi Xi olhou para Zong Du.

Os olhares se cruzaram.

"Como é, não quer?"

"Eu não roubei", repetiu Xi Xi.

Zhuang Yi, tomada pela raiva, apertou-a com ainda mais força.

Sem perceber que suas unhas eram longas demais e já haviam rompido a pele, cravando-se diretamente na carne de Xi Xi.

Sangue vermelho-vivo escorria lentamente pelos espaços entre os dedos de ambas, e o sangue quente manchou toda a manga da roupa de Zhuang Yi.

No entanto, ela parecia não notar.

Olhando para o rosto pálido de Xi Xi e para o sangue vermelho que continuava a transbordar de seus dedos, Zong Du curvou os cantos dos lábios: "Mordomo."

"Sim."

"Traga meu chicote de montaria."

O mordomo ficou surpreso.

Zong Du olhou para ele, franzindo a testa: "O quê?"

O mordomo sentiu um calafrio no coração: "Jovem Mestre, isto... o senhor ainda está ferido."

"Vá buscar."

O mordomo não teve escolha senão obedecer.

A senhora Zong franziu a testa: "Se quer dar uma lição nela, por que precisa fazer isso você mesmo? Ainda está se recuperando dos ferimentos, cuidado para não se machucar."

"Não há problema", Zong Du esticou os ombros. "Fiquei deitado por tantos dias, quero me movimentar um pouco."

A senhora Zong ainda queria dizer algo, mas Lin Yanyan segurou o braço dela: "Tia, deixe que Zong Du cuide disso. Ele sabe o que está fazendo."

A senhora Zong suspirou: "Você, hein, só sabe mimá-lo."

O mordomo trouxe o chicote, oferecendo-o com as duas mãos.

Zong Du o pegou e olhou para Xi Xi: "Ainda não pretende pedir desculpas?"

O corpo de Xi Xi tremia incontrolavelmente, e sua voz já carregava um tremor, mas ela manteve sua firmeza: "Eu não roubei."

Zong Du brandiu o chicote, e o som cortante ecoou pela sala de estar.

Este era um chicote de montaria herdado dos ancestrais da família Zong, e cada gume de seu trançado escondia pequenas farpas.

Se desferido com força, era capaz de arrancar uma camada de pele e carne!

O corpo de Xi Xi tremia sem conseguir se conter.

Ela mordia os dentes com força, com medo de que, se relaxasse um pouco sequer, o som trêmulo dos dentes batendo escapasse.

Zong Du a encarou de sossego: "Última chance."

Xi Xi ergueu os olhos, fitando diretamente o olhar de Zong Du.

Ela estava com Zong Du havia tanto tempo que jamais criara hipóteses baseadas em sentimentos verdadeiros.

Acreditava firmemente que o que existia entre ela e Zong Du era um "negócio", uma "dívida de gratidão", uma "troca", uma "algema".

Contudo, os sentimentos não são algo que ela pudesse controlar.

A paixão da adolescência era uma semente enterrada por ela em um túmulo.

Pensava que, na escuridão absoluta, aquela semente jamais germinaria.

Mas não esperava que, ao longo daqueles três anos de dias e noites, fossem suas palavras frias e cortantes, sua falsa gentileza ou seu desejo de posse autoritário e tirânico que nutrissem aquela semente deformada.

Ela havia rompido a terra. Ela havia crescido.

Ela também ansiava por estar diante dele de cabeça erguida.

Naquele exato momento, no fundo do coração, ainda nutria um pálido vislumbre de esperança, desejando que a frieza de Zong Du fosse apenas fachada.

No segundo seguinte, talvez ele dissesse: "Eu acredito em você."

Bastava que ele pronunciasse essas três palavras para que Xi Xi estivesse disposta a acreditar que todos os atos e detalhes do passado dele continham amor.

Mas ela se decepcionou.

O olhar de Zong Du ao encará-la era gélido, e o sorriso em seus lábios ostentava um traço de loucura.

Xi Xi não disse nada, e Zong Du já havia desferido o golpe.

Com um estalido seco.

Xi Xi mal teve tempo de compreender o que acontecia antes que uma dor lancinante de carne rasgada irrompesse em suas costas!

"Ah—"

Xi Xi balançou por reflexo, as pernas fraquejaram e ela caiu de joelhos e bruços no chão.

Zhuang Yi também levou um susto, estendendo a mão por instinto para puxar Xi Xi, mas conteve-se a tempo, encolhendo-se ainda mais para trás.

Deitada no chão, Xi Xi pensou que devia ter enlouquecido para ainda ter disposição de observar as expressões de triunfo da senhora Zong e de Lin Yanyan.

Suas costas pareciam ter a pele arrancada à força, e uma dor densa e alucinante penetrava nas profundezas de sua alma.

Involuntariamente, Xi Xi lembrou-se dos ferimentos nas costas de Zong Du.

Será que as costas dela estavam naquele mesmo estado?

Seus pensamentos caóticos duraram apenas o espaço de um suspiro.

O segundo chicote de Zong Du desceu impiedoso—

"Ah—"

A dor profunda e prolongada fez com que o corpo de Xi Xi tremesse como folha ao vento, um suor frio e denso encharcou suas roupas, e até sua respiração tornou-se fraca.

Assistindo à cena, a senhora Zong não conseguiu conter um sorriso triunfante nos cantos dos lábios, enquanto encarava Zhuang Yi, que tinha o rosto pálido de pavor, com um brilho inexprimível de satisfação nos olhos.

Lin Yanyan também sobressaltou-se por um instante, mas logo relaxou os ombros.

Voltou-se para Zong Du, sentindo uma paz cada vez maior no fundo da alma.

Era como se, no exato instante em que Xi Xi era açoitada, a sua relação, até então instável, com a família Zong estivesse finalmente consolidada.

Com o rosto colado ao chão, os olhos de Xi Xi varreram as pessoas ao redor.

A família Zong parecia tratá-la como um adubo sacrificial, usando o sofrimento dela para nutrir o prazer e a satisfação de todos os membros da casa.

Zong Du ergueu o braço, preparando-se para desferir o terceiro golpe.

Incapaz de conter-se por mais tempo, Zhuang Yi atirou-se sobre o corpo de Xi Xi: "Xi Xi, peça desculpas logo, entregue a coisa! Você vai morrer assim!"

Sua voz era esganiçada e aguda, quase um grito de pavor.

Encharcada de suor frio, pálida como um cadáver e com a respiração entrecortada, Xi Xi mantinha-se firme.

Ainda assim, fitou Zong Du diretamente, recusando-se a ceder.

"Eu... não... roubei."

"Sua..." Zhuang Yi estava apavorada, temendo que Xi Xi viesse a falecer sob os golpes do chicote de Zong Du.

O mordomo também estava desesperado, querendo intervir para deter Zong Du, mas sem ousar aproximar-se.

Zong Du curvou os lábios, e o terceiro golpe despencou com um estalido.

"Ah!!!!!!"

No exato momento em que o chicote desabava, Zhuang Yi rolou para o lado por puro instinto de sobrevivência.

O chicote atingiu em cheio o corpo de Xi Xi, estraçalhando por completo a sua camisa.

Contorcendo-se de dor, Xi Xi encolheu-se, cerrando os punhos com tanta força que seu corpo curvou-se como o de um camarão indefeso.

As roupas em suas costas estavam em farrapos, e jorros de sangue fresco espalhavam-se pelo ar.

Nos locais por onde o chicote passava, retalhos de pele e carne sangrenta voavam, respingando nos rostos dos presentes.

A visão de Xi Xi escureceu, a ponto de estar prestes a desfalecer.

Contudo, antes que perdesse totalmente a consciência, recebeu um chute violento no baixo-ventre.

O corpo de Xi Xi deslizou pelo chão como um trapo velho, chocando-se com força contra um armário.

Zong Du aproximou-se dela: "Vai pedir desculpas?"

A cada respiração, uma dor indescritível latejava em suas costas; o suor embaçava-lhe a vista, impedindo-a de distinguir o rosto de Zong Du.

Ela tentou mover os lábios, sentindo o gosto ferroso do sangue espalhar-se pela boca: "Eu... não..."

Antes que pudesse terminar, tudo mergulhou em trevas e ela desmaiou.

O mordomo soltou um grito abafado: "Aconteceu uma tragédia, aconteceu uma tragédia!"

Ele correu até a senhora Zong: "Patroa, se continuarem a bater, vai acabar custando uma vida humana!"