O Manchester United precisa de um herói. Será que você pode ser esse herói?

Wilmslow, em Cheshire, está situada a cerca de dezoito quilômetros de Manchester. Esta região é uma das preferidas pelos ricos para residir, sendo, fora do centro de Londres, uma das áreas residenciais mais cobiçadas de toda a Inglaterra. Wilmslow é conhecida por abrigar uma das maiores concentrações de pessoas abastadas no norte do país.

Bai Ye e Pellan se encontraram primeiro em Manchester, e depois Bai Ye seguiu de carro com Pellan até a casa de Sir Ferguson. Como Bai Ye não era maior de idade na Espanha e não tirou carteira de motorista, tampouco a tinha na Inglaterra, só lhe restava pegar carona. Felizmente, a base de treinamento do Bournemouth e o local onde morava ficavam próximos, dispensando o uso de carro — era possível ir a pé.

Aliás, essa residência foi providenciada especialmente pelo clube para Bai Ye. Inicialmente ele mesmo alugou um imóvel, mas ao renovar o contrato, o clube resolveu o assunto de vez.

No caminho, Bai Ye perguntou a Pellan: “Por que Sir Ferguson quer me ver?”

“Não sei, ele não me disse. Vim vê-lo para saber se poderia me apresentar a algumas pessoas, afinal, é sempre bom ter contatos para fazer as coisas acontecerem.”

Pellan dirigia ele mesmo, sem motorista, quando respondeu à pergunta de Bai Ye.

Bai Ye não insistiu. Em sua mente, recordava algumas memórias sobre Sir Ferguson.

A fama do Manchester United como um gigante europeu tem origem na era Ferguson; hoje, é quase impossível imaginar como era o clube antes dele. Afinal, Sir Ferguson comandou o United por longos vinte e sete anos.

Sob sua liderança, o clube disputou mil e quinhentas partidas, venceu oitocentas e noventa e cinco, conquistou treze títulos da Premier League, dois da Liga dos Campeões, cinco da FA Cup, entre outros trinta e oito troféus, e, na temporada 1998-99, levou o United à histórica tríplice coroa.

Seja pelo tempo à frente da equipe, seja pelos títulos conquistados, o legado de Ferguson no United é inigualável e dificilmente será superado.

Ele é o padrinho do clube, o verdadeiro fundador do Império Vermelho.

Ainda assim, quando Bai Ye o conheceu pela primeira vez, Ferguson o recebeu com um sorriso afável, tal qual um simpático vizinho idoso.

“Chegaram, Pellan. Entrem logo”, saudou Ferguson, acompanhado da esposa, Cathy, recebendo Bai Ye e Pellan.

Ao entrarem, apesar do alto valor da casa, o ambiente era desprovido de ostentação, transmitindo uma simplicidade acolhedora. Isso refletia um pouco da personalidade do próprio Ferguson.

Para surpresa de Bai Ye, durante todo o almoço, Ferguson não mencionou nada sobre o desempenho esportivo do jovem, apenas deu-lhe um tapinha no ombro e disse: “Muito bem, rapaz. Continue assim.”

Conversou animadamente, isso sim, com Pellan sobre velhos amigos.

Mesmo aposentado, a paixão de Ferguson pelo futebol permanecia intacta — chegou até a convidar Pellan para assistir a um jogo do United no final de semana.

Infelizmente, Bai Ye não poderia ir: tinha compromisso com uma partida e não dispunha de tempo.

O almoço transcorreu num clima de perfeita harmonia.

Logo após a refeição, Ferguson e Cathy acompanharam os dois até a saída. Enquanto Pellan ligava o carro, Ferguson chamou Bai Ye, sorridente.

O coração de Bai Ye acelerou: sabia que agora viria o verdadeiro motivo daquele encontro.

“O Manchester United está perdido, precisa de um herói. Você aceita esse desafio?” perguntou Ferguson.

Sem esperar resposta, prosseguiu: “É apenas uma possibilidade. Vá, não faça Pellan esperar.”

Bai Ye acenou, despediu-se e entrou no carro, deixando a casa de Ferguson para trás.

As palavras do lendário treinador não chegaram a surpreender Bai Ye. Como técnico, Ferguson sempre teve um olhar apurado para identificar talentos — perceber o potencial de Bai Ye não seria algo fora do comum.

No caminho de volta, Pellan não perguntou o que Ferguson dissera a Bai Ye; talvez não tenha percebido, talvez tenha adivinhado e julgado desnecessário perguntar.

No aeroporto, após se despedir de Pellan, Bai Ye não retornou para Bournemouth. Seguiu direto para a Espanha, decidido a passar o Natal com a família.

Em Madri, Bai Ye desfrutou de um dia agradável, embora não tenha conseguido ver a irmã, Bai Yue.

Os horários de folga dos dois eram completamente desencontrados. Bai Ye, na prática, antecipou seu retorno para celebrar o Natal, pois durante os próprios dias festivos teria de treinar — afinal, o próximo jogo seria já no dia vinte e seis.

Bai Yue, por sua vez, ainda tinha partidas a disputar; o time dela só entraria em recesso ao redor do Natal.

Ao ver Bai Ye, Bai Jianguo, seu pai, ficou radiante e aproveitou para conversar, perguntando se o filho já havia se adaptado à Inglaterra — afinal, o clima de lá era completamente distinto do de Madri.

A comida também deixava a desejar em comparação à da Espanha.

Se fosse ele mesmo a morar na Inglaterra, Bai Jianguo admitia que não gostaria. Bai Ye, porém, já estava acostumado: a maior parte do tempo pensava apenas nas partidas, sem tempo para se preocupar com detalhes; a alimentação era cuidada pelo clube, adaptada ao paladar dos estrangeiros, e até que não era ruim.

De volta a Bournemouth, Bai Ye mergulhou rapidamente na rotina de treinos, assim como os demais jogadores, que logo retornaram para as atividades.

Durante o Natal, o clube não daria mais folgas; no máximo, os treinos acabariam um pouco mais cedo, para que todos pudessem jantar em casa.

Para Bai Ye isso não fazia diferença — ele já tinha visitado a família.

O tempo passava depressa.

Quando as canções natalinas ecoaram por toda a Inglaterra e a neve caía, cobrindo as ruas de Bournemouth, para os ingleses um ciclo se encerrava e outro se iniciava.

No dia vinte e seis, o primeiro após o Natal, o Bournemouth recebeu o Fulham em casa.

Antes desta temporada, o Fulham havia jogado treze anos consecutivos na Premier League, mas acabara de ser rebaixado à Championship.

O ponto de virada ocorreu no ano anterior. Em julho de 2013, Mohamed Al-Fayed, dono do Fulham há dezesseis anos, vendeu suas ações ao empresário americano de origem paquistanesa, Shahid Khan.

Na temporada 2013/14, o rendimento do Fulham na Premier League decaiu, mergulhando o clube em crise de rebaixamento. Apesar de contratar Felix Magath como técnico, o time não conseguiu se salvar e viu interrompida sua trajetória de treze anos na elite.

Com a saída de alguns titulares, a equipe enfraqueceu consideravelmente.

No Bournemouth, todo o grupo estava imbuído de um único objetivo: manter a sequência de vitórias!

Rugidos! Explosões! Naquela noite, o clima natalino ainda pairava no ar, mas os torcedores já lotavam o Estádio Vitality, prontos para apoiar o time com fervor.

Quando os jogadores saíram do túnel, e os torcedores viram Bai Ye, a atmosfera atingiu o auge.

“Bai Ye!”

“Primeiro jogo do ano novo, vamos vencer!”

“Força, força!”

As vozes de inúmeros torcedores se uniam, tornando aquela fria noite de inverno menos silenciosa.

Os capitães das duas equipes realizaram o sorteio para definir quem começaria com a bola.

A posse inicial ficou com o Bournemouth.

Logo depois, os jogadores tomaram suas posições no círculo central.

O árbitro consultou o relógio em seu pulso e, assim que o tempo chegou, apitou com firmeza!

Piiii!

A partida começava oficialmente!