Capítulo 17

De volta à vila de Sifang, já haviam se passado vários dias.

Nos dias comuns, quando Fusheng recebia algum trabalho, Xie Jianjun o acompanhava para ajudar a carregar coisas, consertar telhados, ganhando uns vinte ou trinta wen. As pessoas da vila viviam apertadas, então não podiam competir com a generosidade do velho erudito Xu Chu, mas qualquer ganho era bem-vindo. Quando o patrão oferecia o almoço, ainda poupavam um pouco da comida de casa. Nos momentos livres, depois de terminar as tarefas domésticas, ele se sentava no quintal para praticar caligrafia.

O papel de borda áspera que comprara era mais barato que o papel Xuan, mas ainda assim era precioso demais para usar à vontade. Por isso, ele encontrou um azulejo quadrado e relativamente plano no campo e passava o pincel molhado apenas com água sobre ele para treinar. O azulejo molhado secava rapidamente ao sol em poucos minutos, podendo ser reutilizado várias vezes. Só quando se sentia seguro com determinado caractere é que o copiava no papel.

Já fazia dez dias desde que se despedira de Xu Chu.

Cedo, ao amanhecer, quando a névoa ainda pairava sobre a floresta, Xie Jianjun foi despertado pelo canto do galo. Esfregou os olhos sonolentos e, ao se virar, percebeu que o cobertor estava frio. Ouviu o barulho de “cucurucucú” batendo na tigela das galinhas lá fora. Apressadamente vestiu o casaco, abriu a porta e foi recebido pelo vento gelado que atravessava a casa, fazendo-o estremecer e soltar uma nuvem branca de vapor.

No quintal, Yun Hu despejava a ração das galinhas nas comedouros, enquanto Man Cai lavava-se sob a beira do telhado. Naquele dia era o quinto dia do mês e havia uma grande feira em Xiangshui; eles planejavam ir comprar algumas coisas.

Xie Jianjun, porém, tinha que levar os cadernos de caligrafia para Xu Chu, então não podia acompanhá-los.

Após o café da manhã, antes do sol subir, carregou sua cesta de bambu, trancou a porta e acompanhou os dois até o marco na entrada da vila. Só quando os viu desaparecer no caminho, apressou-se rumo à pequena casa ao sul da vila.

Ao avistar a casa de Xu Chu de longe, diminuiu o passo, recuperou o fôlego e ajeitou a roupa um pouco amassada antes de bater suavemente na porta.

Xu Chu esperou por um momento e, ao ouvir, abriu a porta para recebê-lo.

Xie Jianjun retirou da cesta dois pendurais de carne de porco e cerca de dez ovos, entregando-os com as mãos juntas em reverência e disse com respeito: “Estudante Xie Jianjun, venho especialmente para cumprimentar o senhor.”

Vindo pedir para ser discípulo, ele não podia chegar de mãos vazias. Comprara a carne de porco antecipadamente com o açougueiro Sun e juntara os ovos que vinha guardando como presente de iniciação.

Felizmente, Xu Chu não era ganancioso. Os camponeses que mandavam seus filhos estudar geralmente traziam ovos ou um saco de farinha branca. Quando a situação financeira apertava e a criança tinha vontade de aprender, ele aceitava o gesto e o ritual de reverência.

Agora, vendo Xie Jianjun tão educado e compreensivo, não conseguia esconder a admiração no rosto: “Não precisa dessas formalidades, me mostre logo sua caligrafia.”

Xie Jianjun respondeu baixinho, curvando-se ainda mais, colocou a carne e os ovos sobre a mesa de pedra no pátio e cuidadosamente abriu o caderno de caligrafia para Xu Chu examinar.

Xu Chu observou por alguns instantes, franzindo a testa, e finalmente disse lentamente: “Sua caligrafia... antes eu a via clara e elegante, mas depois de dez dias, seus traços estão fracos e superficiais, sem firmeza. Você andou relaxando?”

“Estudei duas horas por dia no azulejo, sem faltar um só dia,” Xie Jianjun respondeu rapidamente, defendendo-se.

“Por que praticar no azulejo?” Xu Chu perguntou, intrigado.

Xie Jianjun corou levemente e explicou: “Sem esconder nada, senhor, o senhor sabe da situação da minha família. Recentemente comprei papel na cidade, mas só o papel de borda áspera custa vinte wen por maço. Mesmo usando os dois lados, não dura muito. Com minha caligrafia ainda inexperiente, não queria desperdiçar. Então inventei de praticar no azulejo, mas vejo agora que foi um erro.”

Xu Chu ficou surpreso. Tinha ouvido histórias sobre o jovem Xie na vila, e quando gentilmente o aconselhara dias atrás, achara que o rapaz desistiria logo. Mas viu que era uma pessoa determinada. Ainda assim, não aprovava o treino no azulejo: “Azulejo não é papel. Só sentindo o peso do pincel no papel é que se aprende verdadeiramente.”

Xie Jianjun compreendia isso. Se não fosse a extrema pobreza, jamais teria dificultado sua própria aprendizagem. De repente, o desejo de ganhar dinheiro o dominou, mas ele controlou a ansiedade e respondeu: “Compreendo, senhor.”

“Um jovem ensinável,” disse Xu Chu, satisfeito, afagando sua barba grisalha. Tirou da caixa de livros os volumes que usara nos exames imperiais, limpou a poeira e entregou a Xie Jianjun: “Leve estes livros para casa e copie-os cuidadosamente. Eles contêm minhas anotações de estudo. Tente compreendê-las e, se tiver dúvidas, escreva-as para que eu possa explicar em detalhes depois de alguns dias.”

Xie Jianjun recebeu os livros com cuidado, folheando-os como um tesouro. As anotações eram densas. Embora tivesse estudado os Quatro Livros e os Cinco Clássicos na infância, não alcançara toda a profundidade, mas agora, com as anotações de Xu Chu, conseguia entender quase tudo.

Vendo seu zelo, Xu Chu confiou-lhe os livros para copiar em casa e o advertiu ao final: “Estudar não é uma corrida, não busque ganhos rápidos. Seja paciente, firme e dedicado.”

Xie Jianjun, que já tinha dez anos de experiência estudando na vida passada, tinha seus próprios hábitos, mas respeitou os ensinamentos do mestre, fez uma reverência e agradeceu com apreço antes de se despedir apressado para a aula das crianças.

———

Chegando em casa, Yun Hu e Man Cai ainda não tinham voltado. Ao entrar, Xie Jianjun fechou o portão. Normalmente, Man Cai tagarelava por perto, mas agora a casa estava estranhamente silenciosa. Pendurou a cesta na parede e olhou para a floresta próxima, deduzindo que eles já deveriam estar na grande feira de Xiangshui.

Como supunha,

não muito longe da entrada da vila, encontrou Fusheng e sua mãe que também iam à feira. Yun Hu e Man Cai haviam pegado a carroça de boi da família de Fusheng, facilitando a chegada ao mercado.

Após agradecer, Yun Hu segurou firme a mão de Man Cai. Os dois se espremiam na movimentada estrada oficial, sendo arrastados pela multidão enquanto caminhavam devagar pela feira.

A feira de Xiangshui era a maior e mais movimentada dos arredores, atraindo pessoas de dez vilarejos próximos a cada quinto dia do mês para comprar e vender. Barracas de todos os tipos se alinhavam, e os pequenos vendedores ambulantes se esgueiravam ágeis entre a multidão, com seus pregões altos e animados.

Yun Hu segurava Man Cai com força, temendo perdê-lo no meio da confusão, enquanto esticava o pescoço para olhar ao redor. Ele vinha à feira para comprar um pedaço de tecido grosso para fazer roupas novas para Xie Jianjun, pois as roupas velhas, usadas e remendadas, já estavam muito gastas e poderiam rasgar após mais algumas lavagens.

Quando foram vender castanhas no mercado de Sifang, o jovem atendente Jin Gu havia olhado torto para Xie Jianjun por causa das remendadas mangas simples, embora soubesse que ele não se importava. Isso o incomodou e o fez querer costurar duas roupas decentes para o amigo.

Ele havia comprado um pedaço de tecido grosso azul-escuro para fazer uma túnica longa para Xie Jianjun, pois os estudantes da vila costumavam usar esse tipo de roupa. A aparência elegante de Xie combinaria perfeitamente com o tecido.

Quanto às roupas antigas, planejava cortar para fazer sapatos de pano, já que Man Cai crescia rápido e os sapatos que ele usava estavam apertando. Naquela manhã, ao calçar o menino, notou que o dedão quase furava a ponta do sapato. Como Man Cai sempre usava sapatos descartados por Yun Song, ele sabia o desconforto de calçados apertados e não queria que o menino sofresse.

Enquanto pensava nisso, sentiu a manga ser puxada levemente. Baixou os olhos e viu Man Cai, com seus grandes olhos negros, olhando para ele com expressão confusa.

“O que foi?” Ele agachou-se diante do menino e ajeitou os cabelos bagunçados pelo vento.

“Yun Hu, o irmão ainda vai nos procurar?” Man Cai perguntou, com a boca cheia de malte de cevada, falando de forma embaraçada.

Yun Hu ficou surpreso, sem saber por que o menino falara em Xie Jianjun. Engasgou-se e respondeu: “Ele... ele não vai mais. Foi estudar com o mestre.”

Man Cai murmurou um “oh” baixo, sem mostrar emoção. Depois de um tempo, perguntou novamente: “Então o irmão realmente vai estudar?”

Yun Hu assentiu. Provavelmente, Man Cai ouvira as conversas entre eles e não levara a sério até agora. Mas então o menino esticou o pescoço, olhando nervosamente ao redor, agarrou o pescoço de Yun Hu e, com ar grave, cochichou no ouvido esquerdo dele: “Yun Hu, acho que o irmão agora é diferente do que era antes.”

Yun Hu parou abruptamente, o rosto ficou pálido. Mordeu os lábios e ficou olhando para Man Cai por um longo tempo, até conseguir sorrir de leve e fingir normalidade, tremendo ao dizer: “Como assim, diferente do antes?”

Man Cai franziu os lábios e, com a bochecha ainda rechonchuda, pensou seriamente por um momento, depois balançou a cabeça, confuso. “Não sei dizer exatamente como é diferente, só sei que eu gostava do irmão antes, mas gosto mais do irmão agora.”

Ao ouvir isso, Yun Hu suspirou aliviado e sentiu o coração se acalmar. Realmente o susto foi grande. Pensava que Man Cai havia percebido algo estranho. Naquele momento em que prometeu ajudar Xie Jianjun a manter sua identidade oculta, não imaginava que teria que contar tudo para Man Cai.

Agora, ouvindo as palavras do menino, percebeu que quase esqueceram que aquele corpo vazio que conviviam dia e noite já havia sido substituído por outra pessoa. Man Cai dizia que gostava mais do irmão atual, e ele mesmo também pensava assim.

Em casa, Xie Jianjun espirrou de repente, limpou o suor da testa com a manga e murmurou: “Quem será que ainda está pensando em mim?”

Ele jogou a lenha dividida no canto noroeste do quintal, virou-se e viu a pequena lenheira cheia de bagunça, sem espaço para nada. Pensando que estava de folga, resolveu arrumar o local para, depois do inverno, guardar a lenha ali.

Arreganhou as mangas, entrou na lenheira e começou a organizar. O tempo voou e, depois de mais de meia hora, conseguiu abrir um caminho para passar. Levantou uma lona empoeirada e foi surpreendido pelo objeto redondo que apareceu diante de seus olhos.

Debaixo da lona estava um velho moinho de pedra.