Capítulo 145: Um Leve Sorriso

Com a ajuda das conexões e do apoio financeiro de Gadi, Matsumoto, que antes nem sequer tinha um certificado de cozinheiro iniciante, passou no exame de qualificação culinária em apenas dois dias e se inscreveu com sucesso no torneio de culinária.

Naturalmente, os quatro eletrodomésticos também tiveram seu mérito nisso; sob a orientação diligente deles, Matsumoto finalmente aprendeu a fazer poses adequadas ao cozinhar.

Quanto ao resto do trabalho, o grupo das cinco facas de cozinha e vários utensílios transformados em espíritos resolveram tudo para ele com facilidade, sem que ele derramasse uma única gota de suor.

Evidentemente, esse estado relaxado e agradável não durou muito, pois as eliminatórias do Torneio de Culinária de Higashi-art se aproximavam rapidamente, e Matsumoto havia começado a aprender há menos de uma semana antes disso.

Portanto, no local das eliminatórias naquele dia, ocorreu uma cena bizarra: o pobre Matsumoto estava na área de preparação tremendo sem parar, parecendo menos alguém prestes a participar de uma competição culinária e mais alguém prestes a ser levado para o cadafalso.

— Diga-me, por que você está tão tenso? — Cheche apoiou-se de lado nele, repreendendo-o com desdém. — Matsumoto, você é discípulo dos quatro mascotes da Rua Fufang. Mesmo que o céu desabe, nós quatro aguentaremos por você. Precisa ficar tão tenso assim? No meu tempo, eu...

Não se sabia se ele estava tentando consolar Matsumoto ou aproveitar a oportunidade para se gabar, mas o fato é que Cheche recomeçou a tagarelar sobre acontecimentos do passado, como a vez em que enfrentou sozinho duzentos capangas da máfia.

Na verdade, apenas Matsumoto acreditaria em um absurdo desses; ele ouviu tudo com muita atenção e depois se curvou com profunda admiração:
— Incrível! Mas me lembro que da última vez que o senhor contou essa história, parecia ter sido contra cem. Como agora virou...

— É assim? Bem, é porque... — Desmascarado em sua mentira, o rosto envelhecido de Cheche corou levemente, mas ele imediatamente replicou com raiva: — Menos conversa fiada! Isso é um recurso de exagero literário, se não entende, não pergunte! Em suma, já que você é meu aluno, não nos faça passar vergonha. Você não pode perder esta competição de jeito nenhum!

— Sim! — Talvez por ter gênio de pião, após ser repreendido por Cheche, Matsumoto recuperou o ânimo.

Chen Mo balançou a cabeça assistindo à cena de lado, mas de repente olhou ao redor e perguntou atônito:
— É verdade! Onde foram Nono e os outros? Cheche, você viu...

A resposta dele não parecia mentira. Na verdade, ele não estava mentindo; de fato, não tinha visto aqueles sujeitos... Quanto a onde diabos tinham ido, já que o chefe não havia perguntado, não havia necessidade de responder correndo!

— Toda vez eu sinto uma forte inquietação... — Como de costume, Chen Mo voltou a sentir o coração disparar. Talvez algo terrível estivesse prestes a acontecer de novo.

No entanto, naquele exato momento, o som repentino de uma campainha indicava que as eliminatórias do torneio de culinária haviam começado.

Quase como um reflexo condicionado, Matsumoto pulou e fez uma reverência tensa. Gaguejando, disse:
— Professor, se não há mais ordens, vou participar da competição agora mesmo!

— Vá, e não se esqueça daqueles dias... — Chen Mo assentiu levemente, querendo dizer palavras de consolo, mas percebendo de repente que não tinha mais nada a dizer.

Foi Cheche quem pensou um pouco ao lado e gritou para as costas de Matsumoto:
— Garoto, lembre-se de manter o sorriso. Imagine-se como o deus da culinária reencarnado há mil anos e pense nos romances de fantasia que te mostrei recentemente.

— Sim! — Matsumoto virou-se, fez uma reverência e, quando ergueu a cabeça novamente, seu rosto já exibia uma expressão que lembrava um leve sorriso.

Cheche assistiu satisfeito do fundo e não pôde deixar de resmungar:
— Nada mal! Só é pena que a postura ao andar ainda não esteja boa. Se erguesse a cabeça um pouco mais e soltasse alguns suspiros profundos com as mãos nas costas... Ah, e o cabelo deveria ser pintado de branco, de preferência esvoaçante ao vento!

— Panela, você lê romances de fantasia demais. — O que mais podia dizer? Chen Mo apenas soltou um suspiro de desamparo, olhando para a cena barulhenta da área eliminatória.

Como havia muitos participantes e era apenas a fase preliminar, a competição adotou o formato de desafio em grupos de cinco.

Em outras palavras, cinco concorrentes competiam simultaneamente, cada um preparando um prato, e então os jurados selecionavam um vencedor para avançar à segunda fase.

— Isso significa que Matsumoto precisa derrotar quatro pessoas. A dificuldade não é alta demais? — Coçando a cabeça pensativo, Chen Mo sentiu certa preocupação. — Embora seja trapaça, não há como compensar todas as falhas. Só espero que Matsumoto não fique muito nervoso... Ops!

Assim que a frase foi dita, justamente quem ele rezava para não cometer erros acabou errando.

Acabando de caminhar em direção à bancada de cozinha, por estar tenso e não olhar para baixo, ele tropeçou em detritos e caiu de bruços no chão.

Ouve-se um estrondo forte, e toda a zona de eliminação mergulhou instantaneamente no silêncio. Quatro competidores viraram a cabeça ao mesmo tempo, com expressões de indescritível pasmo.

Segundos depois, o homem corpulento ao lado soltou uma gargalhada estrondosa, e essa risada pareceu contagiosa, fazendo com que todo o salão caísse em gargalhadas.

— Ei! Não precisa ficar tão tenso! — Em meio às gargalhadas, o cozinheiro gordo com o crachá de competição "Yoshinaga" pendurado no peito finalmente aproximou-se para ajudar Matsumoto a se levantar.

No entanto, sob o pretexto de um gesto aparentemente gentil, ele deu tapinhas no ombro de Matsumoto e disparou sem cerimônia:
— Matsumoto-kun, encare isso apenas como um passeio para assistir. Afinal, quem vai vencer no final não será você!

Se fosse outra pessoa, talvez estivesse furiosa neste momento e já tivesse partido para cima desferindo socos.

Mas o temperamento de Matsumoto era muito bom, ou talvez ele tivesse gravado firmemente na memória os ensinamentos dos quatro eletrodomésticos: manter o sorriso em qualquer circunstância.

Portanto, ele apenas esboçou seu leve sorriso habitual e seguiu para a bancada de cozinha como se nada tivesse acontecido.

Ao ver isso, Yoshinaga ficou atônito, sentindo até mesmo que naquele sorriso aparentemente pacífico do oponente escondia-se uma intenção assassina indescritível.

— Esse cara não é comum! — Vendo-se tomado por um arrependimento vago por causa de sua provocação, Yoshinaga caminhou de volta para a sua bancada sentindo-se apreensivo.

Virando a cabeça para olhar o rival que começava a pegar os utensílios, sentiu o coração palpitar de repente.

Será que ele era realmente um mestre incomparável das lendas? Será que, aos olhos dele, não passava de uma formiga insignificante?

Isso prova que ler poucos romances de fantasia faz alguém sofrer esse tipo de desvantagem.

Pensando demais, Yoshinaga ficou paralisado na frente de sua bancada por vários minutos, só voltando a si quando os outros competidores já haviam começado a cozinhar.

Enquanto se censurava mentalmente por sua distração e cortava apressadamente a enguia, ele ainda encontrou tempo para olhar de relance para Matsumoto... E foi justamente ao olhar que, sentindo-se culpado, petrificou-se por completo.

O prato que preparavam chamava-se Enguia Gasta, um prato bastante popular no Japão.

Em suma, ao preparar este prato, o cozinheiro deve primeiro remover as entranhas, limpá-lo bem, cortar a carne dos dois lados da espinha e depois fatiá-la em pedaços longos...

E sem dúvida, essa etapa está claramente ligada ao sucesso ou fracasso de todo o processo de preparo, sendo também o elo que mais testa a habilidade do competidor e consome mais tempo.

É exatamente por isso que Yoshinaga estava agora atônito e sem palavras...

Em seu campo de visão, aquele cozinheiro desconhecido chamado Matsumoto controlava simultaneamente duas facas, cortando a enguia com uma velocidade inimaginável.

Quando suas mãos se cruzavam, chegavam a formar borrões indistintos, e o brilho deslumbrante das lâminas ofuscava os olhos dos espectadores.

— Como é possível... — Com a boca aberta em choque, Yoshinaga olhou para a enguia que acabara de cortar e sentiu uma pontada de melancolia.

Oriundo de uma família de chefs, ele sempre tivera muita confiança em suas habilidades com a faca e tinha certeza de que conseguiria concluir essa etapa em 10 minutos.

Mas aquele sujeito desconhecido era capaz de cozinhar a uma velocidade tão impressionante e parecia nem precisar pensar. Isso era demais...

Sem encontrar um adjetivo adequado, Yoshinaga só pôde balançar a cabeça repetidamente, lembrando-se do sorriso de instantes atrás e sentindo-se subitamente ainda mais inseguro.

E em um piscar de olhos, Matsumoto já havia terminado de cortar a enguia. O que era um tanto estranho, porém, é que ele não escolheu usar a panela a vapor, mas sim colocou a carne de peixe em uma panela elétrica de arroz velha e gasta...

— Qual é o objetivo disso agora? — Olhando abismado para a panela elétrica, Yoshinaga sentiu ainda mais confusão.

Mas o que o deixaria chocado ainda estava por vir: após cozinhar a vapor por nem vinte segundos, Matsumoto abriu a panela elétrica e retirou a carne de peixe que acabara de colocar lá dentro.

Alguns cozinheiros não puderam deixar de virar a cabeça para olhar, pensando que, se aquilo cozinhasse a vapor desse jeito, seria realmente bizarro.

Antes que pudessem terminar os pensamentos críticos, eles paralisaram unanimemente no mesmo lugar e fungaram com o nariz como se tivessem pego um resfriado coletivo.

Inacreditavelmente, a enguia recém-retirada exalava uma fragrância elegante, que fazia com que qualquer um que a sentisse ficasse com água na boca e com o apetite despertado instantaneamente.

Com o rosto tomado pelo espanto, Yoshinaga aproximou-se e, olhando para a enguia sem nenhum tipo de molho, murmurou involuntariamente:
— Que... que tipo de enguia é essa?

Não houve resposta para a pergunta, ou melhor, Matsumoto era totalmente incapaz de responder.

Ele apenas guardava firmemente na mente os ensinamentos dos quatro eletrodomésticos, mantendo um sorriso tão padronizado quanto possível, espalhou obedientemente o molho na enguia e colocou-a de volta na panela elétrica.

Desta vez, o tempo de cozimento durou cerca de dois minutos e, sob os olhares de expectativa de todos, Matsumoto finalmente soltou um suspiro suave, abriu novamente a panela elétrica e retirou lentamente aquele simples prato de enguia grelhada...

Num instante, um aroma ainda mais intenso espalhou-se, propagando-se por cada canto do local guiado pela brisa.

Comparado ao perfume suave de antes, o aroma atual era muito mais rico, fazendo com que qualquer um que o sentisse de relance já se sentisse faminto.

Nesse momento, toda a plateia levantou-se involuntariamente, respirando fundo em coro.

Vários jurados que estavam sentados executando suas funções rotineiras também se entreolharam impulsivamente, conversando em voz baixa.

— Parece... que está correndo tudo bem? — Vendo a cena, Chen Mo, sentado na área de preparação, soltou um leve suspiro de alívio.

Olhando para Matsumoto, que levava o prato em direção aos jurados, ele finalmente relaxou e disse sorridente:
— Ótimo, já podemos considerar a segunda fase... Ops!