Capítulo Trinta e Sete: Refúgio Temporário das Intempéries

O Imperador franziu a testa, percebendo a aproximação dos guerreiros que se acercavam. Ali, já distante do Santuário dos Deuses, não havia necessidade de se preocupar com o olhar atento da Princesa da Luz. Por isso, o Imperador estava completamente preparado, ativando todos os dons ligados ao chakra para garantir sua própria segurança.

Contudo, a presença daqueles guerreiros em sua percepção lhe causava certo incômodo. Embora o líder do grupo apresentasse uma aparência razoável, continuava sendo um simples mortal, que poderia ser eliminado com um mero movimento de seus dedos. Mas essa era a pior alternativa. Se matasse todos os guerreiros, resolveria o problema de imediato; porém, se o Imperador sobrevivesse ao ataque, até mesmo um tolo perceberia que havia algo de errado consigo.

O melhor seria evitar o confronto direto e, após suportar esse período conturbado, os ministros logo não teriam mais tempo ou disposição para persegui-lo. Diante disso, decidiu lançar mão de uma barreira para se proteger. Formando um selo com as mãos, conjurou uma pequena barreira de névoa. Era um novo uso da técnica de barreira, recentemente aprimorado pelo Imperador, mesclando-a com ilusões simples que criavam, a dez metros ao redor do corpo, uma zona de névoa invisível aos olhos humanos comuns.

Quem estivesse dentro desse campo de névoa perderia a noção de direção, ficaria desorientado, incapaz de perceber com precisão o entorno, girando em círculos até sair dali, sem entender o que aconteceu. Era uma técnica extremamente simples, mas de grande eficácia contra pessoas comuns.

Agora, sentindo-se seguro, o Imperador bateu as mãos, sentou-se sobre o feno recolhido e fechou os olhos para descansar. Enquanto isso, os dois soldados restantes já haviam acendido uma fogueira, cuja luz dançava nos rostos dos três. Os soldados trocavam olhares apreensivos, inquietos. Haviam prometido que só teriam de vigiar o Imperador por um tempo, mas por que os guerreiros emboscados ainda não haviam chegado?

"Ah, parece que não recolhemos lenha suficiente. Vou buscar mais ali perto", disse um dos soldados, incapaz de suportar a pressão, levantando-se. "É... é verdade, então vá e volte rápido!", respondeu o outro, piscando os olhos em cumplicidade. No entanto, o soldado que se afastou não conseguiu ir muito longe.

Aos olhos do Imperador, o soldado perdeu a percepção assim que entrou na barreira de névoa, começando a andar em círculos no mesmo lugar. Não muito longe dali, os guerreiros emboscados entre as árvores repetiam o mesmo movimento.

Na névoa, Yan Guimaru sentia um grande desconforto. Mal havia deixado o bosque e já perdera de vista seus companheiros, que sumiram um a um ao seu redor. Sentia que já caminhara inúmeras vezes pelo mesmo caminho. O que seria aquilo? Seria um presságio de desgraça?

Yan Guimaru estava suando frio, mas não ousava gritar, pois precisava manter o sigilo do ataque. Contudo, o silêncio logo foi rompido por um grito agudo. O soldado que fora investigar não tinha o sangue frio dos guerreiros. Ficou cada vez mais nervoso e, ao levantar os olhos, viu um par de olhos fitando-o no escuro.

"Ahhh, não se aproxime!" gritou, apavorado, fugindo em desespero. Até Kazushige, escondido na árvore, ficou sem palavras com a reação — será que sua aparência era assim tão assustadora?

Na fogueira junto ao Imperador, também se ouviu o grito. "Ei... você ouviu isso?", perguntou o único soldado que restava, olhando ao redor, bastante assustado. Seus camaradas haviam partido e não retornavam, e ele observava ansioso o escuro onde a luz da fogueira não alcançava.

"Melhor não irmos investigar, fiquemos aqui até o amanhecer", sugeriu o Imperador, fingindo medo. O soldado assentiu, apertando a arma contra o peito e encolhendo a cabeça.

A noite transcorreu em silêncio. Ao amanhecer, ninguém mais havia retornado. O último soldado não teve coragem de continuar. Gritando que iria buscar reforços, fugiu desesperado. O Imperador o observou em silêncio, sem tentar impedi-lo.

Vendo que não havia mais ninguém por perto, o Imperador chamou em voz baixa e Kazushige, que o seguia oculto, saltou de uma árvore. A confusão parecia finalmente ter terminado.

"Senhor Imperador, aqueles guerreiros desorientados estão perto. Devo cuidar deles?", perguntou Kazushige. "Melhor não. Se não me encontrarem, vão acabar desistindo", respondeu o Imperador, balançando a cabeça. Não havia necessidade de se indispor com o Chanceler por ora — de qualquer forma, aqueles ministros logo não teriam mais tempo de se incomodar com ele.

Seria bom se os ministros dedicassem menos esforços à sua pessoa. Aliás, mais do que a missão de investigação, o Imperador estava interessado nos fenômenos estranhos. Havia presenciado um evento sinistro no Santuário de Matsuno, onde pessoas haviam se transformado em monstros, e, graças à sua habilidade com barreiras, resolveu o problema dos cadáveres monstruosos.

Mas, por causa da urgência, não pôde investigar a fundo a origem da maldição. Talvez desta vez tivesse uma chance de desvendar o mistério.

Após breve descanso, os dois seguiram viagem em direção à aldeia mencionada na carta.

...

Na floresta próxima, Yan Guimaru acabava de reunir seus homens. Na noite anterior, alguém havia gritado, declarando o fracasso do plano de assassinato. Vários guerreiros, tomados pelo pânico, fugiram e gritaram desordenadamente. Andaram como moscas sem cabeça por muito tempo, até que, por acaso, conseguiram sair da névoa, já com o dia claro, e reuniram o grupo.

"Senhor Yan Guimaru, parece que o Imperador ainda está vivo, mas partiu há algum tempo", disse um guerreiro, apalpando as cinzas frias da fogueira e chegando a essa conclusão. "Devemos continuar a perseguição? Aquela situação estranha da noite passada me deixou..."

Sua voz foi diminuindo até virar um murmúrio inaudível. "Sim, temos que continuar. O Chanceler nos incumbiu de matar o Imperador. O soldado capturado disse algo?", perguntou Yan Guimaru, lançando um olhar ao subordinado.

Na verdade, não conseguiram capturar o Imperador, mas prenderam o soldado que mais gritou na noite anterior. "Ele... disse que viu um par de olhos demoníacos fixos nele", relatou o guerreiro, assustado.

"E o que vamos dizer ao Chanceler quando voltarmos? Que encontramos um fantasma?", suspirou Yan Guimaru. Perseguir o Imperador era sua primeira missão após aliar-se ao Chanceler, e logo as coisas deram errado. O plano, que deveria ter sido fácil, foi interrompido por um fenômeno inexplicável, deixando Yan Guimaru profundamente contrariado.

"Não, não podemos desistir agora. O Imperador ainda não sabe que o perseguimos. Ainda temos uma chance", decidiu Yan Guimaru. Aquela era uma oportunidade arduamente conquistada, que precisava ser cumprida em nome do Chanceler.

Os guerreiros reuniram-se às pressas e seguiram na direção tomada pelo Imperador.