Capítulo 147: Uma Fortuna por um Capricho

Na penumbra da noite, um Lincoln seguia pela estrada em direção aos subúrbios de Tóquio, em uma rota que parecia levar às mansões dos magnatas da cidade.

Chen Mo estava sentado no banco de trás, folhendo um convite em suas mãos. Após um longo momento de reflexão, ele finalmente esboçou um leve sorriso: — Um convite? Estou curioso para saber por que o senhor Sakuraba... ou melhor, a senhorita Sakuraba, nos convidaria para uma festa?

Ao fazer essa pergunta, Chen Mo não pôde evitar lembrar-se daquele rosto, um rosto gélido e de gênero indecifrável.

O problema agora era que ele seria obrigado a acompanhar Matsumoto, Cady e Ye Rong à tal reunião, ouvindo um japonês incompreensível, enquanto se forçava a não fazer perguntas que pudessem atrair problemas — como, por exemplo: “Senhor Sakuraba, poderia me informar o seu gênero?”.

— Relaxe, é apenas uma festa comum. — Tocando levemente o dorso da mão dele, Cady pareceu adivinhar seus pensamentos e o consolou em voz baixa: — Sakuraba não convidou apenas a nós, mas todos os competidores que passaram pelas eliminatórias. Acredito que ele queira apenas realizar um encontro.

— Isso torna tudo ainda pior! Não acho que seja algo tão simples quanto um encontro casual — resmungou Chen Mo, pensativo, olhando para Matsumoto ao seu lado e começando a deduzir com a lógica típica de romances.

— Seguindo o roteiro tradicional, acho muito provável que Sakuraba tire uma maleta cheia de dinheiro e nos diga para usarmos para comprar um lanche da madrugada, tendo como única exigência que a gente perca a competição para ele.

— Ele não faria isso. Pelo que o conheço, ele não é esse tipo de pessoa. — Cady sorriu balançando a cabeça, mas, antes que Matsumoto pudesse soltar um suspiro de alívio, ela franziu a testa e acrescentou:

— No entanto, acho que o pai dele tem grandes chances de fazer exatamente isso. Aquele velho é extremamente mimado com os filhos, a ponto de desafiar a compreensão comum.

— Ah? Quer dizer o velho senhor Sakuraba? — Chen Mo sobressaltou-se, erguendo a cabeça com um ar pensativo.

Se a situação fosse essa, as coisas realmente se complicariam. Embora, para Matsumoto, bastasse entrar entre os primeiros vinte colocados para se casar com Sachiko, para ele próprio, nem mesmo o segundo lugar teria qualquer significado, portanto...

— Eu vou me esforçar! — Percebendo o olhar cético de Chen Mo, Matsumoto imediatamente estufou o peito e respondeu gaguejando: — Professor, para agradecer por tudo o que tem feito por mim, vou me esforçar para me sair ainda melhor.

— Excelente, mas acho que você pode ficar mais relaxado. — Com um sorriso suave, Chen Mo deu um tapinha no ombro de Matsumoto e disse de bom grado: — Sabe, as nossas trapaças de ontem já levantaram suspeitas, por isso é melhor confiar nas suas próprias forças. Pelo menos deve parecer que está confiando nelas...

— Sim! — Matsumoto assentiu e voltou a praticar algumas das coisas que o eletricista lhe ensinara, como manter uma postura imponente e misteriosa.

Envolvido novamente pelo silêncio, apenas o som abafado do motor do Lincoln ecoava pela via larga.

Cerca de meia hora mais tarde, com a desaceleração gradual do veículo, uma mansão opulentamente iluminada surgiu à frente.

Antes mesmo que pudessem se aproximar, mais de uma dezena de homens vestidos com quimonos bloquearam o caminho. Sanya abriu a porta do carro e desceu, conversando em japonês com eles por alguns instantes.

Pouco depois, os guarda-costas japoneses curvaram-se, abrindo passagem e escoltando o Lincoln em direção ao salão de recepções.

Cady virou-se para olhar Ye Rong e disse de repente: — Antes de encontrarmos Sakuraba, tenho três coisas para lembrar a todos: primeiro, a cabeça daquele sujeito é mais dura do que uma rocha, e a única coisa capaz de comovê-lo é a culinária; segundo, não façam perguntas inconvenientes, como sobre o gênero dele; terceiro, se...

— Se o quê? — Enquanto Ye Rong permanecia sem palavras e estupefata, o Lincoln parou suavemente diante do salão de recepções.

Não demonstrando mais interesse em responder, Cady desceu do carro com elegância, caminhando em direção à entrada sob a proteção de Sanya e de vários guarda-costas.

Chen Mo deu um tapinha em Ye Rong, que ainda estava atônita, indicando que ela devia segui-los. Nesse momento, acordes melodiosos de instrumentos de corda começaram a ecoar de dentro do salão, como se dessem boas-vindas aos quatro convidados.

— Francamente, eu realmente queria saber o gênero dele... — Ye Rong ainda resmungava em voz baixa, mas, poucos segundos depois, ao contemplá-lo, ficou boquiaberta e sem palavras.

Comparado ao encontro anterior, Sakuraba, envolto pela iluminação suave, parecia mais difícil de definir do que nunca. Na verdade, ao ver o seu sorriso polido, sentia-se uma estranha confusão, pois aquele tipo de expressão parecia inadequada no rosto de um homem...

— Agora acho que, se o senhor Sakuraba for homem, o seu casamento será muito infeliz! — Murmurou Chen Mo em tom baixo, tirando suas conclusões enquanto se sentava de pernas cruzadas sobre o tatame. — Irmã Rong, pense bem: se você se casasse com um marido mais bonito do que você, não sentiria uma pressão enorme?

— Acho que eu entraria em colapso! — Respondeu Ye Rong em voz baixa, contendo o impulso de olhar fixamente para Sakuraba e sentando-se no tatame, seguindo os costumes locais.

Ao redor dela, mais de uma dezena de convidados já se encontravam sentados da mesma forma. Todos eram participantes do Concurso de Culinária de Arte Oriental de Tóquio.

Nesse instante, os convidados saboreavam chá verde em silêncio, o que conferia ao ambiente uma atmosfera singular e tensa.

— Chá? — Pronunciando apenas uma palavra, Sakuraba empurrou três xícaras de chá verde, que ele mesmo enchera, na direção de Cady e dos outros.

Embora parecesse uma pergunta por sua entonação, seus gestos não demonstravam dúvida alguma, como se estivesse acostumado a decidir tudo por conta própria.

Após uma breve pausa de poucos segundos, os cantos de sua boca se curvaram levemente para cima quando ele ergueu o olhar para Cady: — Ouvi dizer que você está disputando o amor de um homem com uma mulher chinesa? Bem, deixe-me adivinhar: seriam os dois protagonistas...

No sentido comum, qualquer pessoa possui um espírito fofoqueiro; por isso, por mais arrogante que Sakuraba tentasse parecer, ele não pôde evitar exibir um sorriso enigmático naquele momento. Ye Rong começou a procurar ao redor algum objeto que pudesse servir de frigideira — afinal, para a bela proprietária do Restaurante Boa Sorte, a palavra mais proibida no mundo era "roubar marido".

— Não são namorados, mas sim marido e mulher! — Em meio àquela atmosfera curiosa, Cady respondeu com naturalidade, enlaçando gentilmente o braço de Chen Mo e exibindo um leve sorriso de felicidade.

Ao ver essa atitude, Ye Rong cerrou os dentes de raiva, enquanto os convidados presentes trocavam olhares perplexos — parecia que todos conheciam, em maior ou menor grau, a magnata grega, tornando incompreensível para eles um comportamento que parecia tão humilhante para alguém de sua posição.

Na verdade, um japonês de meia-idade chegou a usar o chinês de propósito e, em voz baixa, comparou aquilo a uma bela flor colocada em um lugar impróprio... Heh.

Mantendo a serenidade e a compostura, Chen Mo continuou a saborear seu chá em silêncio, como se tivesse perdido a audição de repente.

Contudo, Cady e Ye Rong fixaram seus olhares simultaneamente naquele japonês, emitindo um brilho gélido e cortante.

Sem se perturbar, Sakuraba tomou um gole de chá verde, antes de tossir levemente para quebrar a tensão no ambiente: — Bem, permitam-me apresentá-los uns aos outros. Na verdade, acredito que todos aqui têm plena consciência de que, entre os presentes, encontram-se os únicos capazes de vencer este concurso culinária!

Ninguém ali considerava aquilo um mero elogio; pelo menos a maioria dos presentes abriu um sorriso, demonstrando total confiança em si mesma.

Sakuraba inclinou levemente a cabeça e ergueu a mão. Um criado ajoelhou-se ao seu lado, segurando uma bandeja redonda.

Com a remoção do tecido vermelho que a cobria, mais de uma dezena de cheques foram revelados sob a luz. Diante do olhar ligeiramente estupefato de todos, Sakuraba apontou casualmente para os papéis e disse com serenidade: — Há doze cheques aqui, cada um no valor de cinquenta mil dólares. Por favor, aceitem-nos!

Sem dúvida, cinquenta mil dólares representavam uma tentação considerável, mesmo para chefs renomados.

Por isso, em um primeiro momento, alguns cozinheiros deixaram transparecer uma expressão de cobiça; contudo, diferentemente deles, a maioria exibia um semblante bastante peculiar.

Chen Mo coçou a cabeça, frustrado, aproximou-se do ouvido de Cady e murmurou: — Pelo visto, a sua previsão estava errada. Este senhor Sakuraba e o pai dele são exatamente farinha do mesmo saco!

— Não tire conclusões precipitadas tão cedo! — Cady sorriu com naturalidade, balançando a cabeça de forma sutil, demonstrando total confiança.

Em meio àquele silêncio intrigante, o japonês de meia-idade que havia zombado de Chen Mo levantou-se trêmulo, com o rosto lívido de raiva, e exclamou: — Senhor Sakuraba, o senhor pretende usar esse dinheiro para nos convencer a entregar o jogo? Peço desculpas, mas considero isso um insulto pessoal, e eu jamais...

— Pelo contrário, senhor Nagakawa! Espero justamente que vocês não entreguem o jogo! — Sakuraba interrompeu a ira do homem, varrendo o recinto com um olhar calmo. — Ouvi dizer que alguns dos presentes já aceitaram presentes do meu pai e pretendem perder de propósito nesta competição... Há alguma verdade nisso?

— Bem... — Ao ouvir a pergunta, alguns dos doze chefs trocaram olhares constrangidos, exibindo expressões de total embaraço.

O homem de meia-idade chamado Nagakawa sobressaltou-se. Ele próprio sabia muito bem disso — afinal, o velho senhor Sakuraba o havia procurado justamente no dia anterior, oferecendo-lhe uma remuneração de trinta mil dólares.

No entanto, Nagakawa recusara a proposta, pois nutria ambições maiores e tinha certeza de que obteria muito mais benefícios ao conquistar o título de Deus da Culinária por mérito próprio.

— Portanto, o senhor quer dizer... — Sentando-se novamente no tatame, Nagakawa encarou Sakuraba, tentando decifrar o significado por trás daqueles cinquenta mil dólares.

Seria uma tentativa de fazê-los desistir da competição em bloco? Seria aquela reunião apenas uma demonstração de força para forçar à submissão os concorrentes que ainda não haviam cedido?

— Claro que... não! — Sakuraba manteve a elegância, com seus dedos delgados deslizando suavemente sobre a tigela de porcelana, tremendo de leve.

— Na verdade, tenho uma nova sugestão: cada participante presente hoje pode receber os cinquenta mil dólares que ofereço, e a única coisa que vocês precisam fazer é dar o seu melhor para me derrotar na competição!