Capítulo 148: Cozinheiro Expresso

Cinquenta mil dólares, para muita gente, não é uma quantia enorme, mas certamente não é uma quantia pequena.

Portanto, quando alguém coloca cinquenta mil dólares bem diante de seus olhos, você precisa pensar seriamente sobre o preço que terá de pagar para obter essa fortuna.

Na verdade, muitos dos chefs participantes, incluindo Nagakawa, haviam pensado nisso com muito cuidado, mas jamais imaginaram que o generoso senhor Sakuraba faria um pedido como aquele...

— Espere, eu ainda não entendo! — Em meio ao silêncio bizarro, Nagakawa finalmente não conteu-se e levantou-se. Esta era a segunda vez naquele dia que ele perdia a compostura. — Senhor Sakuraba, o senhor quer dizer que... nos dá cinquenta mil dólares e nós não precisamos fazer absolutamente nada? É isso?

— Não! Pelo contrário, vocês terão de fazer muito mais! — Sakuraba balançou a cabeça levemente, parecendo desaprovar a capacidade de compreensão de Nagakawa.

Após um breve momento de silêncio, ele optou por uma forma mais direta de se expressar: — Deixem-me colocar Desta forma! Para mim, a arte culinária é algo sagrado, e espero que todos deem o seu melhor... No entanto, como não sei quais de vocês podem deliberadamente fazer corpo mole, decidi simplesmente presentear cada um com cinquenta mil dólares!

Nesse momento, muitos pensaram isso em segredo.

Apenas para encorajar seus oponentes a competirem contra ele, ele generosamente tirou do bolso seiscentos mil dólares — uma abordagem muito mais louca do que simplesmente pagar para que os rivais desistissem.

Mas, logo em seguida, Sakuraba pareceu enlouquecer ainda mais ao acrescentar: — E para o chef que conseguir me derrotar, darei um prêmio adicional de quinhentos mil dólares!

— Clack! — Em meio a respirações ofegantes, as tigelas de porcelana caíram das mãos de alguns chefs no chão.

O auditório inteiro emudeceu, estupefato. Muitos olhavam para Sakuraba como se encarassem um monstro.

Chen Mo ajeitou os óculos e observava a cena com bastante interesse. Agora, ele tinha certeza de pelo menos duas coisas: primeiro, Sakuraba era podre de rico, influente e jamais jogava de acordo com as regras convencionais; segundo, o único prazer na vida daquele sujeito era a culinária, e ele estava disposto a sacrificar qualquer coisa por ela.

— Puxa, há tanta gente estranha neste mundo! — Ye Rong suspirou, impotente, virando-se para olhar para os cheques.

Em seguida, ela suspirou de novo, como se pretendesse esgotar todos os suspiros de sua vida naquele dia. — Cinquenta mil dólares mais um bônus de quinhentos mil... Se eu soubesse disso, teria me tornado chef também!

— Ah. E aí você explodiria a cozinha inteira? — Olhando para Ye Rong, que se arrependia de suas escolhas de vida, Chen Mo murmurou baixinho.

De certo modo, a bela patroa que administrava o restaurante era ainda menos talentosa do que seu próprio discípulo tolo.

Se os dois unissem forças para comandar uma cozinha, tal espaço se tornaria mais aterrorizante do que uma usina nuclear com vazamento radioativo.

— O que você está dizendo? — Embora a voz de Chen Mo fosse baixa, Ye Rong ouviu algo com sua audição aguçada e virou-se desconfiada.

No entanto, logo em seguida, sua atenção foi atraída pela bandeja com os cheques de cinquenta mil dólares que um garçom trazia em direção a eles.

Matsumoto olhou hesitante para Chen Mo, incerto se devia pegar o cheque, embora os outros chefs já tivessem optado por aceitá-lo.

— Se dão, a gente pega! — Chen Mo sorriu e assentiu. Por que recusar? Pelo menos não havia prejuízo.

Matsumoto hesitou por um instante e, finalmente, estendeu a mão devagar em direção à bandeja. Mas, antes que pudesse tocar no cheque, Nagakawa, ao lado, irrompeu: — Espere! Matsumoto-kun, não acho que você tenha qualificações para aceitar este presente!

Nesse momento, o salão caiu em silêncio absoluto. Todos voltaram os olhos para o rosto de Nagakawa. Aquela fisionomia comprida e geralmente rígida exibia agora um sorriso sarcástico e desdenhoso.

Sakuraba franziu levemente a testa. Parecia ter compreendido a intenção de Nagakawa, mas não disse nada.

Para Matsumoto, porém, não restou alternativa senão encolher a mão constrangido e continuar a enfrentar aquele olhar repleto de desprezo...

— É isso aí! A acho que você não tem qualificação alguma! — Vendo a situação, Nagakawa riu ainda mais satisfeito.

Ele estava muito feliz por receber os cinquenta mil dólares, mas ficaria ainda mais contente em ver os outros sem eles. — Matsumoto-kun, você deve entender o que quero dizer: se há alguém aqui que não tem o direito de receber este dinheiro, esse alguém é você!

— Eu não entendo! — Antes que Matsumoto pudesse responder com constrangimento, Ye Rong o atropelou, retrucando prontamente.

Se pudesse, ela pegaria sua frigideira e faria um bolo de carne com Nagakawa.

Desde o início da reunião, aquele sujeito sibilava como uma serpente venenosa, atacando primeiro Mo-mo e agora Matsumoto... Será que ele não recebera amor materno na infância, o que o tornara antissocial e pervertido?

— O que há de tão difícil de entender nisso? — Diante do olhar furioso de Ye Rong, Nagakawa acariciou o queixo e riu com escárnio. — Todos viram muito bem: entre os doze chefs que entraram na final, o senhor Matsumoto é o único que não chegou aqui por causa de sua habilidade culinária... Quanto ao que ele usou para chegar até aqui, preciso mesmo dizer mais alguma coisa?

Bem, por mais furiosa que Ye Rong estivesse, naquele momento ela teve de admitir que Nagakawa dizia a verdade.

Nas três rodadas eliminatórias anteriores, Matsumoto havia contado quase inteiramente com a sorte... Embora sua culinária mal passasse do limite aceitável, o infortúnio repentino de seus oponentes fora o fator decisivo.

Por exemplo, um vazamento repentino no bujão de gás, a quebra inesperada de utensílios de cozinha, a deterioração súbita dos ingredientes... Em suma, Matsumoto avançava inexplicavelmente de fase em momentos em que ninguém acreditava que ele venceria.

De fato, se não faltassem evidências, ele já teria sido desqualificado há muito tempo.

— Então, que qualificações ele tem para pegar esses cinquenta mil dólares? — Vendo a expressão estupefeita de Ye Rong, Nagakawa riu com jactância. — É sabido por todos que o senhor Sakuraba deu este dinheiro para encorajar a exibição das habilidades culinárias de cada um. Mas o que o senhor Matsumoto pode exibir? Sua sorte?

Apesar de acharem Nagakawa mesquinho, ao ouvirem aquelas palavras, os ombros de alguns chefs — e os de Matsumoto — começaram a tremer. Claramente, não era apenas por constrangimento; por mais gentil que ele costumasse ser, naquele instante ele sentia a humilhação.

No entanto, antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, Chen Mo deitou a mão em seu ombro e sorriu: — Senhor Nagakawa, o senhor não acha que a sorte também é uma forma de força? Na verdade, o senhor ousa afirmar que não há nem um pingo de sorte em todo o sucesso que obteve?

Segundos depois, o sorriso de Nagakawa congelou no rosto, pois percebeu que não podia negar tal afirmação.

Mas perder a face diante de um chinês era algo inaceitável para Nagakawa, de modo que ele mudou de assunto imediatamente e atacou sem cerimônia: — Senhor Chen, que qualificações o senhor tem para falar aqui? Eu sequer sei quem o senhor é!

— O senhor Chen é meu professor! — Desta vez, Matsumoto encontrou finalmente a oportunidade de falar. Mais do que a ofensa dirigida a si mesmo, ele não podia tolerar que insultassem seu professor. — O professor me ensinou muitas coisas. Foi ele quem me transformou, em pouco mais de dez dias, de um completo leigo em um chef.

Evidentemente, Matsumoto ainda não sabia como ocultar as coisas, por isso revelou a verdade sem prever o impacto chocante que ela causaria.

Nesse instante, murmúrios baixos ecoaram por todo o salão. Muitos olhavam para Chen Mo com incredulidade.

Logo em seguida, superando o espanto inicial, Nagakawa irrompeu em gargalhadas: — Dez dias? Está brincando. O senhor Matsumoto quer dizer que esta pessoa treinou um chef em pouco mais de dez dias? Isso é possível?

— Por que não seria? — Ye Rong retrucou furiosa. Ela não tolerava ataques contra Chen Mo.

— Meu Mo-mo é o chef principal do Restaurante Auspicioso, e há incontáveis clientes que correm para cá todos os dias só para provar a comida dele! Além disso, senhor... seja lá qual for seu nome, serei franca com você: a habilidade culinária de Mo-mo está absolutamente acima da sua, e até o discípulo que ele ensinou vai superá-lo de longe!

Na verdade, quando Ye Rong disse aquilo, Chen Mo previu que a história seguiria um rumo familiar — e o desfecho foi exatamente como imaginara.

Nesse momento, todos os olhares do auditório convergiram para ele. Até Sakuraba exibiu uma leve expressão de surpresa e ponderou: — Ora, o senhor Chen também é chef? Pergunto-me sob a tutela de qual grande mestre o senhor estudou.

— Bem... eu entendo um pouco! — Sorrindo com naturalidade, Chen Mo esforçou-se para parecer um mestre recluso e sábio; se estivesse segurando um leque de plumas, talvez o efeito fosse ainda melhor.

Infelizmente, Ye Rong não percebeu que ele estava fazendo pose e intrometeu-se, atrapalhando tudo às pressas: — Mo-mo, não seja modesto! Como assim "entende um pouco"? Pessoal, eu não queria revelar esse segredo, mas, chegados a este ponto, tenho de confessar: na verdade, meu Mo-mo é...

Em um instante, todos os presentes esticaram os ouvidos, como se estivessem à cata do segredo de um mapa do tesouro.

Chen Mo ajeitou os óculos, acometido subitamente por um pressentimento agourento. E, como esperado, no segundo seguinte Ye Rong proclamou triunfante: — Na verdade, meu Mo-mo é o lendário descendente do Deus da Culinária e o trigésimo segundo herdeiro da Escola do Pequeno Mestre de Cozinha!

— Ah... você não está falando sério, está? — Diante da expressão extremamente sem graça de Chen Mo, mais de uma dezena de convidados entreolharam-se com rostos contorcidos, como se alguém os estivesse fazendo cócegas com força.

Segundos depois, não se sabe quem puxou o coro, mas a multidão explodiu em gargalhadas estrondosas. Até Sakuraba não conteu um canto de boca curvado.

Nagakawa foi ainda mais exagerado. Ele já nutria inveja da sorte de Chen Mo com as mulheres, de modo que, é claro, não perderia a chance de ridicularizá-lo. Batendo palmas ostensivamente, ele disse em voz alta: — Meus respeitos, meus sinceros respeitos! Ora, Vossa Excelência pertence à Escola do Pequeno Mestre de Cozinha! Pergunto-me se o seu patriarca foi o A-Xing?

Ainda que não fizesse ideia de quem era A-Xing, ao ver a expressão bizarra do indivíduo, Ye Rong percebeu que estava sendo escarnecida e zombada, e teve vontade de invocar os Cinco Heróis do Monte Langya para picotar aquele japonês em cubos para sashimi.

Contudo, Nagakawa ainda não estava satisfeito. Mantendo uma expressão propositalmente solene, ele perguntou: — Senhor Chen, ouse me desculpar pela ousadia... Posso perguntar há quanto tempo o senhor estuda culinária?