Capítulo 15: A Prostituta

Nesses dias, Sua Majestade recuperou bastante a saúde, mas ao mesmo tempo os assuntos do governo tornaram-se cada vez mais intensos. O local onde tratava dos despachos mudou do Salão Yongyan para o Gabinete Imperial, facilitando o contato com os ministros do antigo reinado; só retornava ao Salão Yongyan à noite para pernoitar.

Durante o dia, se Ming Meier se sentia cansada, repousava em um pequeno divã no salão. Na maior parte do tempo, permanecia absorta em seus pensamentos. Ao lembrar da morte de Cao Dehai, ainda se sentia um pouco atordoada. Nunca imaginara que ele seria tão inútil, morrendo antes mesmo que ela pudesse agir, provavelmente um resultado da abundância de pecadores neste mundo.

— Senhorita, o tempo está agradável hoje, quer dar um passeio pelo Jardim Imperial? — perguntou a ama Li, trazendo dois pequenos pratos de doces e colocando-os diante de Ming Meier.

Ela pegou um pedaço de bolo de osmanthus, mastigando lentamente o doce sem ser enjoativo, refrescante e saboroso. Ao engolir, um suave aroma de osmanthus permanecia em sua boca, e ela não resistiu a pegar mais um pedaço.

Nunca antes havia provado um doce tão refinado.

— Posso ir? — perguntou Ming Meier. Desde que entrara no Salão Yongyan, não havia saído, exceto no primeiro dia para o Palácio Fengyi. Sua posição era tão delicada que quase se sentia como um canário dourado criado pelo imperador em uma gaiola para entretenimento.

Li, sorrindo levemente, disse: — A senhorita está livre e não está confinada, claro que pode ir. Se não gostar de multidões, podemos seguir um caminho estreito, embora seja um pouco mais distante.

O caminho estreito saía pela porta dos fundos do Salão Yongyan, passando pelo pátio Yeting e dando uma grande volta até o Jardim Imperial. A vantagem era que havia poucas pessoas, e a maioria eram serviçais do palácio; a desvantagem era a distância, quase o dobro do caminho normal.

— Não há um lugar mais próximo? — perguntou Ming Meier, ainda relutante em ir ao Jardim Imperial, pois frequentemente as histórias mencionavam que aquele era um local problemático. Era melhor evitar.

— Nas proximidades há um pequeno Lago dos Mil Carpas, mas está no inverno, e a água está congelada, então não é possível ver os peixes; por isso, há pouca gente — explicou Li.

Mal terminou de falar, Ming Meier decidiu ir. Vestiu seu grosso manto, abraçou uma bolsa térmica e partiram. O frio da primavera tardia aumentava à medida que se aproximavam do lago, e o vento se tornava mais forte, mas com roupas quentes sentia apenas um leve arrepio.

Durante o trajeto, Ming Meier não parava de admirar: o pequeno Lago dos Mil Carpas já quase rivalizava com o Lago das Lótus nos arredores da cidade, e cada cena e detalhe parecia de inestimável valor. Na transição do inverno para a primavera, havia várias árvores perenes e o pequeno pavilhão onde descansavam era delicado e refinado, nada parecido com os pavilhões desbotados e decadentes da periferia.

— Senhorita, esta é a trepadeira dragão-de-pedra, também chamada jasmim moinho de vento, uma variedade cuidadosamente cultivada pelos jardineiros, simbolizando grande virtude e auspícios — explicou Li quando viu Ming Meier parada diante de um grupo de pequenas flores brancas.

— Jasmim — murmurou Ming Meier, repetindo aquelas duas palavras. No Pavilhão de Apreciação da Primavera também havia jasmim, que era a jovem florista, um pouco mais velha que ela e já começando a receber clientes, igualmente um objeto de contemplação.

— Senhorita, não toque. O ramo e os frutos do jasmim moinho de vento são venenosos, e se o suco tocar a pele pode causar vermelhidão e coceira — disse uma voz clara atrás dela, interrompendo a mão estendida para tocar a flor.

Ao virar-se, viu uma mulher esguia vestida com traje palaciano. Seu rosto não era especialmente belo, mas havia uma graça natural em suas sobrancelhas e olhos, um semblante delicado.

Quem falava era uma pequena dama de companhia ao lado dela.

— A escrava saúda a nobre senhora Cao, que a senhora Cao tenha muita fortuna — disse Li, adiantando-se para fazer uma reverência.

Ming Meier também se curvou e respondeu: — A escrava saúda a nobre senhora Cao, que a senhora Cao tenha muita sorte.

Ao olhar para o rosto da senhora Cao, Ming Meier percebeu que esta também a reconhecia. De repente, uma lembrança surgiu em sua mente.

Ela sabia quem era.

Uma cortesã do Pavilhão de Apreciação da Primavera.

Desde os doze anos, quando foi autorizada a sair da mansão, fingira atrasar-se no templo para seguir secretamente seu pai e viu com seus próprios olhos uma mulher acompanhada de uma menina recepcionando seu pai na entrada do pavilhão. Foi então que soube que seu pai não estava ocupado com assuntos oficiais, mas era um homem dado a amantes.

A imagem do “bom pai” desmoronou, e esse fato a afetou profundamente. Por isso, ela gravou em sua memória as feições da mulher e da menina, odiando ambas por terem seduzido seu pai.

Anos depois, reencontrou aquela menina na véspera de sua entrada no palácio aos dezesseis anos. Fora enviada secretamente ao Pavilhão para aprender as artes por duas semanas; ao partir, usava um chapéu longo, e aquela menina era a responsável por acompanhá-la.

Ela a reconhecera imediatamente, assim como hoje.

Dias de vigília e espera finalmente revelaram um grande segredo.

— Levante-se — disse a senhora Cao.

— Você é a nova mulher trazida ao palácio para alegrar o imperador, não é? Não, você ainda não foi oficialmente nomeada, então não conta como concubina — indagou a senhora Cao, falando de forma direta e desagradável.

— Sim, senhora Cao — Ming Meier sentiu a hostilidade, sem entender completamente, mas sabia que quem está em posição superior não precisa de motivo para provocar os inferiores.

— Pessoas de origem humilde têm temperamentos tão maleáveis quanto massa de pão.

— Fangcao, vamos — disse a senhora Cao, virando-se para sair com sua dama de companhia Fangcao, temendo que, se ficasse mais tempo, não conseguiria conter o desejo de rasgar a máscara hipócrita e inocente de Ming Meier.

Uma cortesã, ainda por cima que servira seu próprio pai...

Ela precisava contar isso à Consorte Ning.

Depois que a senhora Cao partiu, Li aproximou-se para consolar.

— Senhorita, não se preocupe com o que a senhora Cao disse; ela apenas inveja e odeia seu favor.

— Hum — respondeu Ming Meier suavemente.

— Vamos voltar — propôs, e imediatamente pediu para retornar ao Salão Yongyan.

A humilhação inesperada apagou qualquer vontade de passear.

Li tentou animá-la novamente: — O pai da senhora Cao sofreu uma tentativa de assassinato há poucos dias; deve estar de mau humor, não leve a sério.

— Tentativa de assassinato? — Ming Meier olhou para Li intrigada, lembrando-se de que alguns dias antes uma mulher havia chorado implorando do lado de fora do Salão Yongyan, mas o imperador não a recebeu e ela não prestara muita atenção.

— Sim, o pai da senhora Cao, o Marquês de Guangping, foi assassinado a golpes de espada na rua à noite — Li evitou detalhes para não assustar a senhorita.

Ao ouvir isso, a expressão de Ming Meier relaxou, e seu abatimento desapareceu.

Então aquela mulher era filha de Cao Dehai, não por acaso chamada senhora Cao, eram da mesma família.

— Ama, já que estamos aqui, vamos dar mais uma volta antes de voltar.

Após algum tempo caminhando, Ming Meier disse:

— Ama, pode me ajudar a observar os movimentos da senhora Cao?

Sendo filha de Cao Dehai, a hostilidade dela não parecia mera inveja; todas as mulheres do harém eram habilidosas e cautelosas, não atacariam gratuitamente assim. Algo estava errado, e ela precisava pensar mais a fundo.

— Sim, senhorita — Li concordou sem questionar.

Naquele momento, a senhora Cao chegou furiosa ao Palácio Huaqing, tentando controlar a raiva para não demonstrar na frente da Consorte Ning, a quem contou a história, omitindo a participação dela e do pai, substituindo por boatos de criadas e eunucos, além de ter visto um retrato de Ming Meier.

— O quê? Uma cortesã? — a Consorte Ning franziu profundamente a testa, elevando o tom.

— Você deve ter entendido errado.

— Como um respeitável mestre nacional escolheria uma cortesã para o imperador?

A senhora Cao respondeu com seriedade:

— Vossa Alteza, dou a minha vida do meu irmão como garantia de que não há engano. Ela saiu do Pavilhão de Apreciação da Primavera. Se não acredita, me dê cinco dias para provar.

— Prometo encontrar evidências para Vossa Alteza.

Após um longo silêncio,

— Muito bem, se fizer isso bem feito, eu cuidarei da situação do seu irmão — disse a Consorte Ning com um olhar cheio de significado, tomando um gole de chá.

— Se precisar da minha ajuda, não hesite em pedir.

A senhora Cao compreendeu imediatamente o recado.

— Sim, Vossa Alteza, um lugar tão nobre como o palácio real não pode tolerar uma cortesã sedutora e perigosa assim.

No Salão Yongyan, quase todas as noites as luzes eram apagadas; mesmo que ela não fosse cortesã, já havia se tornado um incômodo e uma pedra no sapato para o harém imperial.