Capítulo 32: A Armadilha

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— Senhorita, a Dama Cao teve um acesso de loucura e foi levada à força pela Consorte Ning de volta ao palácio para receber tratamento — disse Ama Li, entrando pela porta com uma tigela de água com açúcar mascavo.

— Ao que parece, ela está ocupada demais para agir contra sua mãe por enquanto. Fique tranquila, senhorita.

Ming Meier estava prostrada sobre o leito, pensando febrilmente em como enfrentar a situação.

Ao ouvir as palavras de Ama Li, sentou-se de repente.

— É verdade?

Havia algo estranho em tudo aquilo. Pelo conteúdo da carta, se a Dama Cao realmente descobrira que ela fora quem instigara a discórdia, deveria ter encontrado uma maneira de reverter a situação.

Então por que a Consorte Ning estaria se voltando contra ela?

Seria possível que, encurralada, a Consorte Ning não confiasse nela?

Ou será que as duas haviam se unido novamente para tramar alguma coisa?

— É verdade. O caso veio à tona há menos de uma hora.

— Beba um pouco de água com açúcar, senhorita. A senhora não comeu nada ontem e, esta manhã, chegou a vomitar bile. Se continuar assim, não vai aguentar — disse Ama Li, estendendo-lhe a tigela.

Ela a recebeu e fitou o líquido vermelho-escuro. Ao se lembrar daquela cena ensanguentada, seu estômago voltou a se revolver.

Depositou a tigela ao lado do leito.

— Senhorita, eu sei que está aflita e angustiada, mas, neste momento, não há uma boa solução. Só pode se consolar e cuidar da própria saúde.

— Ouvi dizer que Sua Majestade voltou a ter febre alta há alguns dias. Se as coisas continuarem assim, cedo ou tarde ele a convocará.

— A senhora precisa cuidar de si mesma e recuperar a aparência. Só então poderá voltar a conquistar o favor imperial. Talvez consiga fazer com que Sua Majestade salve sua mãe — aconselhou Ama Li.

Ming Meier não conseguia ouvir uma palavra. Apenas sorriu amargamente e balançou a cabeça.

— Ama, os homens não são dignos de confiança.

— Sua Majestade é o Filho do Céu, aquele que detém o maior poder deste mundo. Se nem ele é digno de confiança, então não haverá mais ninguém capaz de ajudá-la.

Dentro do palácio, a senhorita não tinha poder, aliados nem dinheiro. O único recurso que podia usar era o favor imperial. Se nem isso conseguisse preservar, só lhe restaria ser a carne sobre a tábua do açougueiro.

Enquanto escutava Ama Li, um pensamento atravessou a mente de Ming Meier como um relâmpago.

A expressão abatida desapareceu de seu rosto. Ela agarrou o braço da ama.

— Ama, repita o que acabou de dizer.

Seu coração batia violentamente. Esforçou-se para ouvir cada palavra repetida por Ama Li, sem ousar perder sequer uma sílaba.

— Sua Majestade é o Filho do Céu, aquele que detém o maior poder deste mundo. Se nem ele é digno de confiança...

A voz de Ama Li foi ficando cada vez mais distante aos ouvidos de Ming Meier.

Era isso. Sua Majestade era o Filho do Céu e detinha o maior poder de todos.

Como pudera esquecer-se disso?

— Ama, quero que espalhe por todo o harém que eu sou uma dançarina.

Ela pronunciou cada palavra quase separadamente, temendo que Ama Li não compreendesse suas intenções.

Ama Li inspirou bruscamente.

— Senhorita, não pode fazer isso! Assim que essa notícia se espalhar, Sua Majestade certamente ficará furioso. Com o menor descuido, será o fim de sua vida.

Se todas as mulheres do harém soubessem que ela fora uma dançarina, o rosto de Sua Majestade seria desonrado. Se o escândalo crescesse, para preservar a dignidade da família imperial, só restaria matá-la e silenciar os rumores.

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— Não basta espalhar que fui dançarina. Diga também que trabalhei num bordel, que servi dez homens num único dia e que até o Marquês de Guangping foi meu amante.

— Quanto ao assassinato do Marquês de Guangping em plena rua, atribua-o também a mim.

— Além disso, pode inventar o que quiser. Quanto mais absurdo, melhor. Mesmo que diga que me entreguei a orgias com uma centena de homens, não me importo.

Na verdade, ela também queria que Ama Li espalhasse que tivera um antigo romance clandestino com Sua Majestade e que só conseguira entrar no palácio por causa disso, arrastando o imperador para o escândalo.

Mas Ama Li era uma serva do palácio. Certamente não faria algo que lhe custaria a cabeça.

— Senhorita... pense bem antes de mover essa peça — disse Ama Li.

Sua expressão, antes tomada pelo choque, já havia recuperado a calma.

A senhorita Ming pretendia usar a própria reputação e a própria vida para incriminar a Dama Cao.

— Usar a lança do inimigo contra o próprio escudo.

— A Dama Cao não está investigando minha origem e me ameaçando? Então vou me expor por vontade própria, espalhar os rumores e fazer com que a culpa recaia sobre ela. Assim, qualquer prova que tenha nas mãos se tornará inútil.

— Vou colocá-la numa situação da qual não poderá escapar, depois de desonrar a família imperial.

A Dama Cao não poderia ter descoberto sua origem sem motivo. Certamente investigara.

E toda ação deixava rastros.

Agora que sua identidade seria exposta de repente, o Imperador Jingwen investigaria a origem da informação. A Dama Cao não conseguiria escapar.

Ela usaria a força contra a própria força e se livraria da Dama Cao por meio do poder do Imperador Jingwen.

— Mas, se fizer isso, senhorita, não haverá mais possibilidade de sobreviver — disse Ama Li, com os olhos marejados e profundamente comovida.

Ela também tivera uma filha um dia... e também estaria disposta a arriscar a vida para protegê-la.

Ming Meier esboçou um sorriso suave.

— Contanto que minha mãe viva, não me importo com o que aconteça comigo.

Sua mãe fora arrastada para aquela situação por culpa dela. Se não tivesse entrado no palácio e atraído a hostilidade alheia, a vida de sua mãe não estaria em perigo.

— Não se preocupe, ama. Quanto mais absurdos forem os rumores, menos credibilidade terão.

Quando o falso se faz passar por verdadeiro, até o verdadeiro parece falso.

— Se eu conseguir incriminar a Dama Cao, ainda haverá uma chance de sobreviver.

— Afinal, como alguém poderia acreditar nas palavras de uma louca que perdeu o juízo?

Pensando bem, ainda precisava agradecer à Consorte Ning por lhe ter encontrado uma saída.

— Se der certo, perderei apenas a reputação.

— Se fracassar... se eu morrer, imagino que as pessoas do harém não terão motivo para perseguir minha mãe.

Naquele jogo, o destino dela ainda era incerto, mas a Dama Cao certamente morreria.

— ...

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O silêncio dentro do aposento prolongou-se por muito tempo.

O sorriso de Ming Meier se aprofundou um pouco.

— Ama, se está apreensiva e não quer fazer isso, não vou obrigá-la.

— Eu mesma farei. Só peço que não me denuncie.

Ela compreendia as preocupações de Ama Li. Se a incriminação não fosse feita com perfeição, o menor descuido poderia arruinar tudo, e a ama também acabaria envolvida e arrastada para o desastre.

Elas se conheciam havia pouco tempo. Ama Li já fizera mais do que o suficiente por ela.

...

— Jovem senhor, veio tão cedo hoje. Deseja ver Cuiping? — perguntou a cafetina Peng Keqing, sorrindo como uma flor ao ver o homem de meia-idade entrar.

Na Grande Dinastia Zhou, havia uma regra: os bordéis só podiam abrir depois da hora do Galo.

Mas, para acumular riquezas, o Pavilhão da Primavera Apreciada agora também abria secretamente uma portinhola durante o dia para receber clientes — embora apenas dignitários fossem admitidos.

Como não podiam aparecer à luz do dia, os poderosos que vinham até ali também agiam às escondidas. Assim, protegiam-se mutuamente e mantinham a paz.

— Vá ao pátio dos fundos chamar Cuiping para atender ao cliente — ordenou a cafetina ao criado.

— Não é necessário. Eu mesmo vou procurá-la — disse o homem, já se preparando para partir.

A cafetina apressou-se a segurá-lo pelo braço.

— Jovem senhor, como permitir que a sujeira do pátio dos fundos manche sua pessoa?

— Espere na sala privada. Eu mesma mandarei Cuiping até lá.

O pátio dos fundos havia se transformado num lugar onde se emprestava dinheiro a juros exorbitantes. De vez em quando, alguns devedores insolventes eram capturados e levados para lá, onde sofriam torturas. Eram negócios que não podiam ser vistos por olhos honestos.

Os oficiais tinham narizes aguçados demais. Se algum deles descobrisse aquilo, não haveria fim para os problemas.

Pouco depois, Cuiping, que mal adormecera, foi arrancada da cama pela cafetina, obrigada a se arrumar e enviada ao quarto do homem de meia-idade.

Cuiping pegou habilmente o alaúde.

Aqueles homens que se consideravam importantes raramente eram impacientes no desejo. Em geral, preferiam ouvir música, assistir a uma dança e beber um pouco antes de passar ao assunto principal.

As primeiras notas fluidas do alaúde mal haviam soado quando foram interrompidas.

— Hoje não quero música.

O homem agarrou-lhe a mão, tomou-lhe o instrumento e o colocou sobre a mesa.

Depois envolveu-lhe a cintura fina e conduziu-a até o leito.

Desta vez, o encontro foi intenso e apressado.

Mais tarde, com Cuiping aconchegada em seus braços, o homem contemplou seu belo rosto e perguntou:

— Se eu comprar sua liberdade, você aceitaria partir comigo?

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