Capítulo 18 Oportunidade

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Na capital, na casa de entretenimento Louça da Primavera.

Recentemente, um assassino noturno tem aterrorizado as ruas e vielas, já ceifando várias vidas, deixando as pessoas apavoradas e receosas de sair à toa.

O Louça da Primavera conta agora apenas com uma dúzia de clientes habituais; o que antes era um lugar vibrante e animado, agora apresenta um ar de decadência.

As jovens que ali trabalham, com tempo livre, estão contentes por finalmente poderem descansar, enquanto a cafetina e Haitang mostram-se preocupadas.

A cafetina se inquieta com os negócios, Haitang se entristece ao pensar nas vítimas dos assassinatos, pois parece haver uma conexão.

“Haitang, você já está há dois dias sem atender clientes, não é?” perguntou a cafetina.

Haitang assentiu: “Sim, mamãe.”

“Você é uma moça que eu vi crescer, já tem vinte e três anos este ano, é hora de pensar no próprio futuro.”

“Ou você arrecada algum dinheiro para se libertar e se tornar uma mulher honesta, ou encontra um cliente para se redimir. Não dá para viver sempre dessa vida. Depois dos trinta, o negócio cai, e a única opção é servir aqueles que vendem peixe ou verduras malcheirosas.”

Embora as palavras da cafetina pareçam cheias de preocupação, na verdade ela queria que Haitang encontrasse uma maneira de atrair clientes.

Haitang mostrou-se aflita, hesitou por um momento e revelou sua preocupação.

“Mamãe, as pessoas assassinadas... todas já estiveram na minha cama. Hoje muitos dos clientes habituais me chamam de viúva negra às escondidas.”

“Todas estiveram na sua cama? Tem certeza?” A cafetina franziu profundamente as sobrancelhas ao ouvir isso.

Ela tinha mais de quarenta meninas sob sua responsabilidade e havia pessoas encarregadas de registrar os clientes atendidos, mas ela mesma só conferia o livro de visitas uma vez por mês, impossível lembrar de todos os detalhes.

“Sim, mamãe. Com essa história do assassino, o assunto está em toda parte: tavernas, bordéis, ruas e becos — todo mundo comenta. Já há registros das vítimas.”

“E a maioria das vítimas eram nossos clientes habituais, a maior parte deles vinha me procurar. Não sei o que estraguei no feng shui para atrair essa má sorte.”

“Agora os clientes não têm coragem de vir ao Louça da Primavera, e se vêm, não me procuram; alguns até fogem só de me ver.”

Ao falar do assunto, Haitang ficou cada vez mais irritada.

“Está bem, já entendi. Pode ir para casa agora.” A cafetina acenou impaciente, cansada de ouvir suas reclamações.

Haitang recolheu-se sem protestar; também não queria atender ninguém, estava até gostando do tempo livre, mas diante da cafetina precisava fazer uma encenação para evitar broncas.

Assim que Haitang saiu, a cafetina começou a andar inquieta pelo salão, pensando no livro que entregara às autoridades alguns dias atrás... era justamente o de Haitang.

Seria possível que as autoridades estivessem limpando a casa por causa desse assunto?

Aquela pequena ingrata tinha tanta coragem?

E se ela, sabendo dos clientes de Haitang, fosse eliminada para não revelar nada?

Se soubesse que isso ia acontecer, nunca teria se metido nisso.

De repente, um sussurro cortou o ar: uma flecha perfurou o papel da janela e cravou-se profundamente na mesa ao lado da cafetina.

Um homem vestido com trajes noturnos e chapéu de palha entrou pela janela quebrada, brandindo uma faca.

“Ah!” A cafetina caiu de joelhos, assustada, com as pernas trêmulas, lágrimas escorrendo pelo rosto, enquanto um líquido começava a manchar sua roupa.

“Senhor, eu errei, não me mate, não me mate! Tudo foi culpa minha! Não devia ter prejudicado a pureza de Linglan, nem usado o livro de clientes de outra pessoa para enganar.”

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“Linglan nunca atendeu clientes, nem sequer chegou perto de qualquer homem, é pura! Por favor, não me mate!”

“Bang, bang, bang...” Vários golpes ressoaram como se fossem batidas frenéticas.

...

No Palácio Yongyan.

Mingmei não teve sonhos durante a noite.

Achava que poderia dormir um pouco mais tarde, já que não precisava servir o imperador Jingwen na audiência matinal, mas, para sua surpresa, acordou no horário habitual.

Um cheiro estranho e desagradável, misturando podridão e sangue, estava sempre presente no ar, fazendo seu estômago revirar.

“Ama, você sente esse cheiro estranho neste salão?”

Enquanto tomava o café da manhã, Mingmei quase vomitou e não aguentou perguntar.

“Sente mesmo?”

“Senhorita, eu machuquei o nariz anos atrás, não consigo sentir cheiro.”

“Se a senhora se incomodar com o odor, posso buscar algumas folhas de artemísia para queimar e purificar o ambiente.”

“Obrigada, ama Li.” Mingmei pôs de lado a papa de arroz preto e acenou com a mão, deixando que as criadas recolhessem os utensílios.

O cheiro era insuportável, ela realmente não conseguia comer.

Logo as janelas do Palácio Yongyan foram abertas. Envolta em um manto, ela sentou-se lendo dentro da sala.

“O imperador voltou ao palácio...” A voz do eunuco Wang ressoou na entrada.

Mingmei apressou-se a calçar os sapatos para ir ao encontro.

“Venho saudar, Majestade. Desejo-lhe saúde e paz.”

O imperador Jingwen não olhou para ela, entrou direto no salão, e Mingmei seguiu atrás, passo a passo.

“Por que todas as janelas estão abertas? Fechem todas.”

“Xiao Tang, Xiao Ye, tragam duas bacias de carvão para dentro.” Wang comandava de forma organizada.

O imperador já se dirigira à sala de aquecimento, Wang foi atrás para auxiliá-lo a se trocar e lavar.

Enquanto isso, Xiao Haizi entrou na sala, levou uma pequena mesa até o divã externo e recebeu de seu aprendiz Xiao Wu uma pilha de documentos oficiais, que organizou cuidadosamente.

“O que há com o imperador?” Mingmei aproveitou um momento para perguntar a Xiao Haizi.

Ele olhou ao redor, e os presentes entenderam a mensagem e saíram.

“O imperador teve febre ontem à noite devido a um resfriado, tomou remédios e a febre baixou. O médico aconselhou que ele descanse e evite esforço.”

“Por isso voltou ao Palácio Yongyan para cuidar dos assuntos oficiais.”

“Senhorita, agradeço seus cuidados.”

Xiao Haizi ainda fez uma reverência.

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Mingmei imediatamente retribuiu com uma reverência: “De nada, eunuco Hai. É o meu dever.”

Nesse momento, a ama Li entrou carregando artemísia.

“Senhorita, quer que eu queime a artemísia?”

Mingmei cheirou com força e pareceu não sentir mais o odor, balançou a cabeça: “Não, acho que o imperador não vai suportar o cheiro.”

“Entendido, senhorita. Se não houver mais ordens, retiro-me.”

Xiao Haizi e ama Li se despediram um após o outro. O imperador não gostava de muita gente no salão, e eles também tinham outras tarefas, não podiam ficar ali conversando o tempo todo.

Por um momento, Mingmei ficou sozinha no salão.

Ela ajeitou o cabelo, prendeu as flores do cabelo; sem maquiagem elaborada, a jovem refletia uma beleza natural e radiante no espelho de bronze.

Desde pequena, seu olfato era aguçado, e não gostava de perfumes fortes, a não ser em situações muito especiais, não usava maquiagem nem fragrâncias.

“Majestade, como está se sentindo? Quer que eu chame o médico novamente?”

Do salão externo veio a voz do eunuco Wang a perguntar ao imperador.

Na madrugada anterior, o imperador teve uma febre alta e assustadora, e não conseguiu participar da audiência matinal, o que causou preocupação; felizmente o remédio havia feito efeito.

“Não é necessário.” A voz do imperador Jingwen era fria.

“Majestade.” Mingmei saiu do salão interno e fez uma reverência ao imperador, que já estava sentado no divã externo, lendo os documentos.

“Sim.”

O eunuco Wang, enquanto moía tinta, ao ver Mingmei, seus olhos brilharam.

O peso que carregava no coração diminuiu um pouco; ele já começava a acreditar na ideia de que a presença de Mingmei junto ao imperador trazia sorte.

De outra forma, como explicar que sempre que Mingmei estava ao lado do imperador, ele melhorava, e quando ela se afastava por muito tempo, a doença retornava?

“Majestade, de repente sinto dor na barriga.” Wang fez uma expressão de desconforto, curvou-se ligeiramente e segurou o abdômen, parecendo muito mal.

Jingwen franziu levemente a testa e fez um gesto com a mão: “Pode se retirar.”

“Sim, obrigado, Majestade.” Wang fez uma reverência rápida, largou a barra de tinta, segurou o ventre e, ao sair, piscou para Mingmei.

Ele estava criando uma oportunidade para que eles ficassem a sós.

Esperava que a senhorita Ming aproveitasse.

Nos últimos dias, parecia que os dois haviam tido algum desentendimento.

“Venha moer a tinta.” Ordenou o imperador.

“Sim, Majestade.”