Capítulo 17: Cabeças humanas

Página 1 de 3

A noite transcorreu em silêncio.

Era a primeira vez que Ming Meier dormia tão inquieta no leito estreito. Entre sonolência e breves despertares, conseguiu enfim resistir até o amanhecer.

O eunuco Wang ajudou o imperador Jingwen a trocar-se e vestir as vestes da corte, enquanto Ming Meier também permanecia ao lado, prestando auxílio.

Durante todo o processo, reinou um silêncio absoluto, o que fez o eunuco Wang sentir uma inexplicável opressão.

Aquilo não era diferente do habitual. Por que, então, hoje parecia tão estranho?

— Abram a pequena cozinha do Palácio da Pureza Celestial.

Quando subiu à liteira imperial, o imperador Jingwen deu essa ordem.

— Sim, Majestade.

O eunuco Wang obedeceu e, alguns passos atrás, mandou o jovem Hai cuidar do assunto.

O jovem Hai era extremamente ágil. Primeiro, enviou pessoas para limpar a pequena cozinha; depois, foi pessoalmente à Cozinha Imperial buscar dois grandes cozinheiros e quatro excelentes ajudantes.

Ao todo, mais de dez pessoas se puseram a trabalhar.

Mesmo os criados do palácio sendo bem treinados, era inevitável que fizessem algum barulho. Ming Meier acabara de pensar em ir ver o que acontecia quando a ama Li a agarrou e a fez estudar as regras de etiqueta.

— Senhorita, Sua Majestade ordenou a abertura da pequena cozinha do Palácio da Pureza Celestial. Ali há muita gente, muita sujeira e olhos demais observando. É melhor não ir.

As lições de etiqueta daquele primeiro dia foram extremamente monótonas. Praticamente consistiram na ama recitando, como um mestre declamando poemas, os tabus do palácio.

— Senhorita, o que estou lhe ensinando hoje é o mais importante de tudo.

— Neste palácio, a senhorita pode não ter méritos, pode não se destacar e até mesmo ser extremamente tola, mas não pode ignorar os tabus.

— Caso contrário, ao violá-los, entregará a própria vida às mãos de outra pessoa sem sequer saber como acabará morta.

Ao perceber que Ming Meier estava desatenta, a ama Li bateu com força na mesa diante dela. Sua voz também assumiu uma severidade raramente vista.

— Sim, ama.

Sentindo-se um pouco envergonhada, Ming Meier pediu para continuar a aula em pé.

Precisava estudar com afinco. A ama Li se esforçava tanto para ensiná-la, e ela ainda ficava sonolenta.

Era realmente uma lama incapaz de se sustentar por si mesma.

Depois de uma hora de ensinamentos, a ama Li fez algumas perguntas importantes. Ming Meier respondeu a todas sem hesitar.

Por fim, conseguiu arrancar um sorriso da ama Li, que também lhe permitiu sair para ver o movimento.

Ela chegou justamente no fim da abertura da cozinha. Os funcionários da Cozinha Imperial haviam terminado a transferência e voltado para seus postos, enquanto os demais criados do palácio também se ocupavam de suas próprias tarefas.

Na pequena cozinha, restavam apenas os dois grandes cozinheiros e os quatro ajudantes, que ainda limpavam cada canto com extremo cuidado.

— Saudações, senhorita Ming. Desejamos que esteja bem.

Os seis fizeram uma reverência perfeitamente sincronizada. O eunuco Hai lhes havia dado instruções antecipadamente e também dissera que a senhorita poderia usar tudo o que houvesse na pequena cozinha.

Embora o imperador não tratasse o harém com mesquinhez nem exigisse economia excessiva, tampouco apreciava o luxo.

Desde que subira ao trono, mandara fechar a pequena cozinha do Palácio da Pureza Celestial. Por um lado, isso reduzia as despesas; por outro, seus desejos à mesa eram extremamente modestos. Para ele, qualquer comida servia. Limitava-se a seguir as refeições estabelecidas pelos costumes ancestrais e raramente fazia pedidos especiais.

Agora, menos de meio mês após a entrada da senhorita Ming no palácio, a pequena cozinha fora reaberta só porque ela residia no Palácio da Pureza Celestial.

Era possível imaginar o quanto o imperador a favorecia.

Página 1 de 3

Página 2 de 3

— Ah…

As saudações repentinas deixaram Ming Meier sem saber como reagir.

Ela deveria aceitar a saudação ou não?

— Senhores cozinheiros, sejam bem-vindos. Somos todos iguais, não precisam ser tão formais.

Ming Meier também fez uma reverência em resposta.

Ela encarava as reverências com bastante naturalidade. Não importava diante de quem as fizesse, nem se era com as mãos unidas, curvando-se ou ajoelhando-se. Para ela, tudo dava no mesmo.

Afinal, no palácio, qualquer pessoa possuía uma posição oficial… exceto ela.

— Senhorita Ming, está sendo modesta demais. Isso nos deixa constrangidos.

Quem falou foi o chefe dos cozinheiros, Jiang, um homem de idade avançada, com a barba já completamente branca.

E, mais uma vez, ele foi o primeiro a fazer uma reverência.

O que antes era apenas uma saudação com as mãos unidas transformou-se numa profunda curvatura.

Todos os demais fizeram o mesmo.

— Hehe…

Ming Meier soltou duas risadinhas constrangidas. Pela primeira vez, compreendeu perfeitamente o que significava sorrir sem que o sorriso alcançasse os olhos.

— São vocês que estão me deixando constrangida.

Pelo que sabia sobre as posições do palácio, o cozinheiro de maior patente da Cozinha Imperial era um funcionário de quinto grau. Aquele homem de barba branca certamente era um cozinheiro-chefe de alta categoria; do contrário, não teria sido designado para servir ao imperador.

Um cozinheiro de quinto grau, acompanhado por tantos ajudantes, fazendo-lhe reverências…

Ming Meier também se curvou.

— Não ousaríamos, não ousaríamos.

O cozinheiro Jiang foi direto ao extremo e ajoelhou-se, prestando uma grande reverência. Os outros o acompanharam.

Ming Meier sentiu até o couro cabeludo arrepiar. Com um sorriso constrangido, fugiu às pressas da pequena cozinha.

— Senhorita, por que está com tanta pressa?

— No palácio, não é permitido correr, a menos que haja um assunto urgente.

Sempre que encontrava uma oportunidade, a ama Li aproveitava para instruí-la.

Ming Meier contou-lhe o que acontecera na pequena cozinha. A ama franziu a testa e saiu à procura do jovem Hai.

Ao descobrir que fora ele quem dera aquelas ordens por conta própria, ela imediatamente as revogou.

Aquilo não estava de acordo com as regras e poderia trazer uma calamidade à senhorita Ming.

O jovem Hai conhecia a relação entre a ama Li e seu mestre. Além disso, ela havia servido à imperatriz-viúva do Palácio Oriental e também ao imperador durante dois anos.

Por isso, aceitava de coração suas orientações.

A culpa fora apenas dele, que, vendo o favor concedido à senhorita Ming, imaginara que cedo ou tarde ela se tornaria alguém muito importante. Quis agradá-la de antemão, dar-lhe algum prestígio e deixar uma boa impressão em seu coração.

Não esperava que sua boa intenção acabasse produzindo o resultado oposto.

— Ama Li, fui imprudente. Agradeço por me chamar a atenção. Quanto a este assunto…

— Não contarei ao seu mestre. Apenas não faça algo assim novamente.

O jovem Hai arrependeu-se e prometeu corrigir-se. Aproveitando que o incidente acabara de acontecer, correu até a cozinha dos fundos e reforçou as instruções, sufocando a possível tempestade ainda no berço.

Depois de toda aquela confusão, porém, o interesse de Ming Meier pela pequena cozinha desapareceu.

Ela descobrira que simplesmente não podia sair. Sempre que punha os pés para fora, havia oito chances em dez de alguma coisa acontecer.

Página 2 de 3

Página 3 de 3

A noite caiu aos poucos. Sem que ninguém percebesse, já passara da metade da hora do Javali, mas o imperador Jingwen ainda não dava qualquer sinal de voltar.

Ming Meier sentiu-se inexplicavelmente inquieta.

— Senhorita, se estiver com sono, pode dormir primeiro.

— Ouvi do jovem Hai que as luzes da Biblioteca Imperial já foram apagadas. Ao que tudo indica, Sua Majestade não voltará esta noite.

— Ah.

Ming Meier respondeu apenas isso.

— Ama, vou dormir em breve. A senhora também pode voltar e descansar.

— Sim, senhorita.

Depois de dizer isso, a ama Li retirou-se.

No vasto Palácio da Eterna Extensão, restou apenas Ming Meier.

Diante da chama bruxuleante da vela, pela primeira vez ela sentiu que uma noite passada sozinha podia ser um tanto desoladora.

— Huu…

Apagou a vela e subiu ao leito para dormir.

A lua cheia pendia no alto, enquanto o vento primaveril soprava noite adentro, fazendo os galhos farfalharem.

A Biblioteca Imperial estava mergulhada numa escuridão sem o menor vestígio de luz, e todos os criados das redondezas haviam sido dispensados.

Restava apenas o imperador Jingwen, sentado no centro dos degraus diante da biblioteca, sobre o trono imperial. Ao seu lado havia uma pequena mesa de chá, onde estavam dispostos um excelente chá Longjing da primeira colheita e alguns doces.

Ele saboreava o chá sem pressa, enquanto o eunuco Wang o servia ao lado.

Num piscar de olhos, o pátio antes vazio passou a conter, não se sabia desde quando, inúmeros objetos redondos. Um odor estranho começou a se espalhar.

Ao mesmo tempo, surgiu uma figura alta e robusta, que se ajoelhou e bateu a testa no chão.

— Sombra Sete saúda Vossa Majestade. Que Vossa Majestade tenha paz e saúde.

— Levante-se.

— Majestade, Sombra Sete concluiu a missão com sucesso dentro de sete dias. Aqui estão, ao todo, cento e sete cabeças humanas.

— Eunuco Wang, leia.

Depois de fazer uma reverência, o agente secreto Sombra Sete aproximou-se e entregou ao eunuco Wang um registro.

Ele o havia copiado do registro de visitas. Continha apenas as identidades e os nomes.

O eunuco Wang recebeu o volume com as mãos trêmulas.

— Cao Dehai, marquês de Guangping; Zhang Bu, acadêmico encarregado das palestras; Yuan Yutang, vice-ministro dos Ritos…

À medida que os nomes eram lidos, Sombra Sete puxava do chão os sacos de tecido, retirava as cabeças e as apresentava para confirmar a identidade dos mortos.

O odor estranho, misturado ao cheiro de sangue, tornava-se cada vez mais forte. O pátio imaculado também foi manchado por um tom castanho profundo.

O semblante do imperador Jingwen, contudo, permaneceu inalterado. Ele simplesmente pegou um doce folhado de lótus e o colocou na boca.

De fato, era doce e perfumado.

Página 3 de 3