Capítulo 25: Encontro Casual

"Tenho assuntos a tratar, virei vê-la em outro dia." O Imperador Jingwen largou o livro e levantou-se; o eunuco Wang aproximou-se imediatamente para alisar as dobras de suas vestes.

Sem aguardar a resposta da Imperatriz Shen, ele virou-se e partiu.

"Esta humilde serva deseja uma boa partida a Vossa Majestade."

Somente quando a figura do Imperador Jingwen desapareceu por completo é que ela se levantou do chão. Permaneceu sentada na cadeira, sem dizer uma palavra.

"Minha senhora, a água quente já foi preparada. Deseja banhar-se agora?", perguntou Qiuju em voz baixa, aproximando-se.

"A partir de amanhã, ordene ao Hospital Imperial que envie a poção anticoncepcional pontualmente."

Após dizer isso, a Imperatriz Shen hesitou antes que Qiuju pudesse responder e, balançando a mão, disse: "Deixe para lá."

"Ela tem origem humilde e, provavelmente, já arruinou o próprio corpo. Vossa Majestade nem sequer deseja lhe conceder um título oficial; suponho que, muito menos, lhe dará um filho."

"Sim, minha senhora", respondeu Qiuju.

"Minha senhora, a Nobre Cao pede para ser recebida", disse a Ama Song, batendo suavemente à porta.

A Imperatriz Shen franziu levemente a testa e olhou na direção da porta: "Diga apenas que já me recolhi."

A Nobre Cao nunca fez distinções entre próximos ou distantes; se ela veio buscar audiência tarde da noite, certamente é porque tem um pedido urgente. É provável que, após as discussões na corte de hoje sobre o destino de seu pai, ela se sinta inquieta e busque ajuda. Contudo, não adianta recorrer a Buda apenas na hora do sufoco se nunca se rezou antes.

"Sim, minha senhora", a Ama Song respondeu e retirou-se para informar a Nobre Cao.

A Nobre Cao, acompanhada por Fangcao, ainda hesitou por um momento, mas, como já era muito tarde, não teve escolha senão retornar aos seus aposentos e planejar um novo curso de ação.

Nesse momento, no Pavilhão Shangchun.

A cafetã Peng Keqing caminhava de um lado para o outro nos fundos, extremamente agitada. Pouco depois, uma silhueta sombria aproximou-se silenciosamente.

"Conseguiu contato com os superiores? Se não for possível, venderei o Pavilhão Shangchun e fugirei", disse a cafetã Peng Keqing, baixando a voz para a silhueta. Desde que foi ameaçada pelos homens de preto para escrever a petição, ela não teve uma noite de sono tranquila, temendo que eles retornassem por ela ter mentido ou que as autoridades viessem pedir contas.

"A identidade de Linglan é sensível; esta conexão não é fácil de manter. Um passo em falso e todos morreremos", a voz da silhueta era grave, tornando difícil distinguir se era homem ou mulher.

"Sei que é difícil, mas já escolhi um lado. Muito do que escrevi na petição foi inventado. Se não obtiver a proteção das autoridades, o que farei se aqueles bandidos voltarem?" A voz de Peng Keqing estava distorcida pelo desespero. Naquela noite, ela pensou que fossem homens do governo querendo eliminar Linglan, mas eles trouxeram um retrato dela para que ela confirmasse a identidade e exigiram que escrevesse todos os detalhes.

Foi então que percebeu que não eram homens do governo, mas alguém que queria derrubar Linglan. Como eles já tinham provas da origem dela, ela não pôde negar e escreveu uma versão misturando verdade e mentira. Contudo, como o assunto envolvia a corte e o massacre de centenas de pessoas, ela teve de seguir com a mentira, inventando um homem da família Wei para justificar a entrada de Linglan no palácio.

Os inimigos queriam usar o passado de Linglan para destruí-la, mas não sabiam que o mentor de tudo era o próprio Imperador. Se o assunto viesse à tona, não faria diferença se fosse de forma aberta ou oculta; perante o Imperador, ninguém venceria a causa.

"Papel não embrulha brasa. Se eles levarem isso ao alto escalão, descobrirão que menti e meus dias estarão contados."

"Não se apresse. Estou buscando contatos. Descreva com precisão a aparência daqueles dois homens, farei um retrato e tentarei investigar mais a fundo." A silhueta tirou os quatro tesouros do estúdio de uma bolsa e acendeu duas velas, desenhando conforme a descrição da cafetã. Um era o homem responsável que trouxera a ficha para selecionar Linglan, o outro era o homem alto que viera buscar o registro. Eles sempre agiram de forma passiva e nunca souberam as verdadeiras identidades ou cargos deles. Agora, sem poder contatá-los diante da crise, e sendo um assunto sujo demais para ser divulgado, só restava a busca lenta e ineficiente.

"Suponho que eles não ataquem Linglan tão cedo."

"Preciso ter um plano B. Você se concentre em contatar os superiores e eu tentarei extrair mais dinheiro para manter todos calados." Além do Pavilhão Shangchun, ela também praticava a agiotagem nas sombras. Eram suas galinhas dos ovos de ouro e, a menos que estivesse encurralada, ela não gostaria de abandonar tudo e fugir da capital.

"Daremos um ano. Se não houver contato até lá, fugiremos."

A noite avançava. Após dois ou três dias sem mortes na capital, o tribunal publicou um anúncio informando que os bandidos haviam sido capturados e sentenciados à morte no outono. As pessoas, que viviam sob pressão, voltaram a buscar diversão, e o Pavilhão Shangchun viu novamente o movimento de carruagens e visitantes.

"Cafetã, onde está Cuiping? Faz tempo que não a vejo." Um homem de meia-idade, vestido com trajes de seda e segurando um leque para ocultar parte do rosto, entrou pela porta. Um servo o guiou por um caminho lateral até o salão dos fundos para encontrar a cafetã. Homens de sua posição nunca frequentavam o salão principal, onde havia muitas pessoas; iam direto para as salas privadas, onde a cafetã costumava recepcionar.

"Se Cuiping não for atender clientes, irei embora", disse o homem. Ele era um cliente habitual de Cuiping; frequentavam-se há dois anos. Ele tinha a mania de não gostar de jovens inexperientes, preferindo mulheres maduras de trinta e poucos anos. Contudo, a maioria das mulheres criadas em bordéis perdia a beleza ao atingir essa idade. Apenas Cuiping, que chegara aos vinte e quatro, mantinha uma beleza rara que o cativava.

"O senhor chegou na hora certa. Cuiping tinha uma filha no campo e esteve ocupada com o casamento dela, por isso não atendeu ninguém por dois meses. Agora que tudo está resolvido, ela só estava esperando pelo senhor", a cafetã agitou o lenço, sorrindo para o homem, e ordenou ao servo: "Vá chamar Cuiping."

Este era um homem rico e influente, com quarenta anos. Ou ficava três ou cinco meses sem aparecer, ou, quando vinha, fechava o mês inteiro. Se não fosse por clientes tão abastados, a cafetã teria sido morta por ajudar Linglan a fugir, e não teria apenas sofrido punições físicas.

"Senhor, seguiremos a regra de sempre: fechar a conta ao final do mês?"

...

Na manhã seguinte, Ming Mei'er estava deitada preguiçosamente na cama imperial, enquanto a Ama Li a massageava com óleos essenciais trazidos das Regiões Ocidentais. Seu corpo estava exausto e dolorido. O Imperador Jingwen já havia partido para a audiência matinal.

"Menina, ouvi dizer que a Nobre Cao tentou ver a Imperatriz ontem à noite, mas foi recusada", sussurrou a Ama Li. Ela não sabia o motivo pelo qual a senhorita Ming lhe pedira para vigiar a Nobre Cao, mas apenas cumpria as ordens.

Ming Mei'er pensou por um momento e perguntou: "Já há uma conclusão sobre a morte do pai dela na corte?"

A Ama Li balançou a cabeça: "Sobre assuntos da corte, não tenho acesso nem contatos, não sei os detalhes. Apenas soube que prenderam os culpados e foram sentenciados à morte no outono."

O vento soprava forte do lado de fora da janela; dentro do quarto, o carvão queimava intensamente, criando um calor sonolento. Ming Mei'er observava o fogo, perdida em pensamentos.

"Ama, consegue descobrir para onde a Nobre Cao irá nos próximos dias?"

Ficar apenas especulando não levaria a lugar algum. Pelo que vira da Nobre Cao naquele dia, ela não parecia ser alguém profundamente astuta; ainda assim, valia a pena sondar para entender o que estava acontecendo. Cao Dehai era um frequentador assíduo do Pavilhão Shangchun. Ela não acreditava que a família dele não soubesse de nada. Pensando na hostilidade da Nobre Cao em relação a ela, será que a Nobre Cao também sabia? Será que sua identidade já havia sido exposta?

"Se a senhorita deseja encontrá-la por acaso, será muito fácil."

"O Pavilhão Changchun, onde mora a Nobre Cao, fica muito perto do Jardim Imperial. Todos os dias, ao ir prestar homenagens à Imperatriz, ela passa pelo Jardim."

Ao ouvir isso, Ming Mei'er sentou-se bruscamente.

"Que horas são? Ainda dá tempo?" Ela sentia uma inquietação crescente e precisava esclarecer aquilo o quanto antes.