Capítulo 21 — De Qualquer Maneira

— Menina, o que houve? — perguntou a ama Li.

— Ama, e Sua Majestade? Quando o Imperador voltará?

O salão estava imerso em trevas; apenas uma vela solitária, sobre a mesa, tremeluzia. A chama saltitante projetava sombras retorcidas nos objetos ao redor, como se fantasmas dançassem pelo recinto.

Ming Mei'er sentia um pavor mortal. Em sua mente, a imagem da pequena jovem que morrera terrivelmente apodrecida anos atrás insistia em surgir, e o odor de carne morta, que quase se dissipara, parecia ter se intensificado.

Sentia-se inquieta, incapaz de encontrar repouso.

A ama Li hesitou por um momento, mas acabou respondendo:
— Esta noite, o Imperador pernoitará no Palácio Fengyi.

— O Palácio Fengyi já apagou as luzes.

— ...

— Entendo.

Ao ouvir aquilo, a energia pareceu abandonar o corpo de Ming Mei'er, e a náusea subiu-lhe novamente à garganta. Ela não teve outra escolha senão deitar-se e fechar os olhos.

— Não fique triste, menina. Hoje é dia quinze; conforme as tradições ancestrais, Sua Majestade deve pernoitar no Palácio Fengyi.

— Compreendido, ama — respondeu Ming Mei'er com um tom monótono, sem qualquer vestígio de desapontamento ou mágoa.

Sua Majestade era o Filho do Céu; era natural que concedesse seu favor a quem bem entendesse. Ele certamente não ficaria vigiando-a. Por que, então, deveria ela se entristecer? No máximo... era apenas o medo dos fantasmas.

— Ama, pode voltar para descansar.

— Sim, menina.

A ama Li não disse mais nada; apagou a vela e retirou-se. Seus passos foram tão apressados que, quando Ming Mei'er se deu conta e quis pedir que a vela fosse reacendida, ela já desaparecera. As palavras morreram em seus lábios.

Afinal, ela não tinha nome nem posição. Não podia oferecer-lhes poder e, menos ainda, dinheiro. Como teria coragem de ordená-los sequer para acender uma vela?

*Fiuuu...*

O vento lá fora soprava cada vez mais forte, fazendo os galhos das árvores sussurrarem. Ocasionalmente, flocos de neve atingiam a janela com estalidos que faziam o coração disparar. Ming Mei'er recolheu cautelosamente as mãos e os pés para dentro do edredom. Melhor não tentar reacender a vela. Com as sobrancelhas franzidas, ela se escondeu completamente sob as cobertas.

***

Enquanto isso, no Palácio Fengyi, a Imperatriz Shen despojou o Imperador Jingwen de sua túnica externa. Assim que tocou os cordões de sua vestimenta íntima, sua mão foi agarrada com firmeza por ele.

— Majestade... — A Imperatriz Shen ergueu os olhos, hesitante. Infelizmente, na escuridão, não conseguia decifrar a expressão dele.

— Não tenha pressa — disse o Imperador, com uma voz ríspida e seca. Era a primeira vez que ele dizia algo assim.

A Imperatriz Shen franziu a testa instantaneamente. Antes, o Imperador sempre ia direto ao assunto. Embora faltasse um pouco de ternura, a natureza dominadora do soberano sempre lhe despertara fascínio, ainda que fosse apenas pelo dever de gerar herdeiros. Ela percebeu que aquilo poderia ser um "rastro" deixado por outra mulher no corpo dele.

— Fiz algo de errado, Majestade? — Sua voz era suave como água, um bálsamo para o espírito, o que despertou no Imperador uma pontada de culpa.

Ela era sua esposa legítima, a Imperatriz da Grande Dinastia Zhou. Contudo... ele não sentia nada por ela.

— Essas coisas devem ser conduzidas por mim — disse o Imperador, puxando a mão dela em direção ao leito e pressionando-a contra a cama. Em pouco tempo, ela estava despida, e ele se inclinou sobre o pescoço dela.

A Imperatriz Shen jamais fora tratada daquela maneira. Por um momento, sentiu um formigamento percorrer-lhe o corpo, tornando-se pura fragilidade.

— Ah... — Um gemido baixo escapou-lhe involuntariamente.

O Imperador Jingwen estacou. Resistiu o quanto pôde, mas acabou se levantando.

— Há um relatório urgente da fronteira que ainda não processei. Voltarei amanhã para vê-la.

Dito isto, sem esperar pela resposta da Imperatriz, ele vestiu sua túnica e saiu sem olhar para trás.

— Que Sua Majestade siga em paz — disse a Imperatriz Shen, vestindo seu roupão e fazendo uma reverência. Sua face permanecia serena, como águas paradas.

No entanto, ao ver as costas do Imperador se afastarem, o sorriso em seu rosto se desfez completamente. Sem expressão, ela vestiu-se novamente e tornou a ser a Imperatriz magnífica e inigualável.

— Majestade — chamou a serva pessoal, Qiu Ju, entrando com um candelabro. Ela o colocou sobre a mesa, sem ousar encarar a face da soberana.

— ...Qiu Ju, diga-me, será que envelheci? — A Imperatriz Shen ergueu os olhos para a serva, perguntando com a mesma serenidade de antes.

Qiu Ju franziu levemente a testa e negou prontamente:
— A senhora está sendo precipitada. Está no auge de sua juventude, não há como falar em velhice.

— Você viu a mulher que veio para o ritual de sorte? Ela é muito bonita? — perguntou a Imperatriz.

Antes, o Imperador não se apegava ao harém; vinha apenas cinco ou seis vezes por mês, dividindo seu favor principalmente entre ela e a Consorte Ning. Mas agora que o Imperador estava recuperado, não havia tocado em nenhuma das concubinas. Mesmo quando ela se deitava sob ele, ele parecia indiferente. No entanto, passara dias em intimidade com aquela mulher no Palácio Qianqing. Seria a beleza delas tão inferior, ou seria aquela mulher, vinda de um bordel, uma sedutora astuta?

— Esta serva não a viu, mas ouvi dizer que sua aparência é notável. Contudo, ela não passa de uma garotinha imatura e de origem humilde; que encanto poderia ter? Ela jamais poderá ser comparada à senhora.

A resposta de Qiu Ju era sincera. Ela fora enviada pelo Departamento de Assuntos Internos para servir à Imperatriz há sete anos. Em vinte anos de palácio, ela poderia jurar que a etiqueta e a aura da Imperatriz Shen eram incomparáveis.

— Sua Majestade tem concedido favores àquela mulher apenas por preocupação com a saúde do Dragão. Majestade, não se deixe levar por pensamentos desnecessários — aconselhou Qiu Ju.

— Não me importo com a quantidade de favores, mas o Palácio Central não tem um herdeiro...

Os antigos diziam: ao escolher uma esposa, busque a virtude; ao escolher uma concubina, busque a beleza. Ela nunca se rebaixou a competir em beleza com as concubinas; ninguém poderia abalar sua posição como Imperatriz. Sua única angústia, desde o início, sempre fora a falta de descendência.

A Imperatriz Shen pegou a xícara de chá da qual o Imperador bebera, observou-a atentamente e bebeu o resto de um só gole.

***

No corredor do palácio, os eunucos carregavam o palanquim real lentamente. Sem ordens claras do Imperador, sentiam-se inseguros.

— Majestade, voltaremos ao Escritório Imperial ou ao Palácio Qianqing? — perguntou o eunuco Wang, cauteloso, sem querer provocar o mau humor do soberano.

Aquele dia quinze estava estranho; o Imperador mal começara com a Imperatriz e já terminara... o que estaria acontecendo?

O Imperador, que acariciava seu anel de polegar de jade, parou o movimento e lançou um olhar levemente descontente ao eunuco Wang.

— Ao Palácio Qianqing.

— Voltem ao Palácio Qianqing! — ordenou o eunuco Wang imediatamente aos carregadores.

— Escolha algumas peças valiosas do armazém e envie-as ao Palácio Fengyi amanhã.

Ao chegarem ao Palácio Qianqing, o salão principal estava às escuras. O eunuco Wang estava prestes a anunciar a chegada, mas foi interrompido pela ordem do Imperador.

— Sim, Majestade.

O eunuco Wang seguiu o Imperador com extrema reverência até a entrada do Palácio Yongyan e ali parou. Não foi intruso a ponto de segui-lo. O salão apagado e o anúncio interrompido já deixavam as intenções do Imperador bem claras.

Assim que o Imperador entrou no aposento, viu um vulto volumoso e bem coberto no pequeno divã: era Ming Mei'er.

Ele praticava artes marciais desde a infância e seus sentidos eram aguçados. Além disso, após três anos acamado, acostumara-se a dormir durante o dia e manter os olhos abertos à noite. Já estava habituado à escuridão e bastava-lhe a luz pálida da lua para enxergar.

Ele pretendia dirigir-se diretamente à cama, mas, ao passar pelo divã, percebeu algo agudo: ela estava tremendo.

— O que houve? — O tom do Imperador era desprovido de emoção.

— ...

Não obteve resposta; em vez disso, os tremores dela intensificaram-se. Ele puxou a colcha bruscamente. Ela a segurava com força, revelando apenas a parte de cima das clavículas. Seu rosto estava coberto por uma fina camada de suor.

— Não... não... — Ela balbuciava algo com os lábios. Ele inclinou-se para ouvir.

Estava tendo um pesadelo.

— Ming Mei'er — chamou o Imperador, batendo levemente no braço dela. O Mestre Imperial dissera que, se alguém fosse despertado bruscamente de um pesadelo, poderia sofrer de loucura.

— Ah! — Ming Mei'er soltou um grito abafado e curto, abrindo os olhos de repente. Ao ver uma sombra diante de si, sentou-se num sobressalto, tentando recuar desesperadamente até a borda da cama: — Não me mate! Eu errei, nunca mais tentarei fugir!

— Sou eu.

O Imperador puxou-a de volta, forçando-a a encará-lo.

— Majestade? — Ming Mei'er reconheceu a voz familiar e retornou parcialmente de seu pesadelo. Esforçou-se para ver a sombra à sua frente; parecia a silhueta do Imperador.

— Sou eu — repetiu o Imperador.

— Soluços... Majestade!

Ming Mei'er lançou-se nos braços dele. No sonho, ela se tornara a garota de rosto apodrecido, sendo perfurada por agulhas, marcada a ferro e tendo o rosto cortado; todo aquele terror transformou-se em dependência dele. Ela finalmente havia deixado o Pavilhão de Apreciação da Primavera.

Ming Mei'er chorou por um tempo. O Imperador apenas a abraçava, acariciando suas costas para acalmá-la. Ele não disse uma única palavra.

— Majestade, por que o senhor voltou? — Ming Mei'er finalmente despertou das sombras do pesadelo e, olhando para o céu escuro, lembrou-se tardiamente. O Imperador não deveria ter pernoitado no Palácio Fengyi?

A mão do Imperador parou, e seu rosto escureceu ligeiramente:
— Não quer me ver?

Dito isto, ele a soltou e virou as costas para sair. Ming Mei'er, perdendo subitamente o apoio, quase caiu do divã, conseguindo se equilibrar com esforço.

— Majestade... — As duas palavras não emitiram som algum.

Ming Mei'er recolheu silenciosamente a mão que estendera.

— Esta serva não ousa.

Ela não ousava obstruir os passos do Filho do Céu. Ele já a considerava alguém sem etiqueta.

— Hmph.

O Imperador despiu-se com agilidade, vestiu seu traje de dormir e deitou-se. Não lançou mais nenhum olhar para Ming Mei'er. Afinal, a resposta dela fora, no mínimo, excessivamente evasiva.

— Amanhã, você passará a morar no quarto lateral leste.

A voz do Imperador ecoou pelo salão, firme e definitiva.

— Sim, Majestade.