Capítulo 26 — A bofetada

No canto sul do Jardim Imperial, Ming Mei, envolta em uma capa espessa, fingia apreciar as flores há já algum tempo.

Ao avistar, ao longe, a Nobre Cao acompanhada de sua serva, Ming Mei simulou ter sido atingida por poeira nos olhos. Esperou que se aproximassem e, fingindo um sobressalto, lançou um olhar alarmado à Nobre Cao, apressando-se para sair.

— Pare — ordenou a voz da Nobre Cao, interceptando-a no momento em que ela se virava para partir.

— Esta serva presta respeitos à Nobre Cao. Que a Nobre tenha paz e prosperidade — disse Ming Mei, com o semblante ligeiramente perturbado, esforçando-se para manter a compostura.

Ao vê-la assim, a Nobre Cao franziu o cenho:
— Por que foge ao me ver?

Na primeira vez em que se encontraram, ela não agira dessa forma. Teria ela descoberto algo?

— Esta serva... não a tinha visto. Foi apenas a poeira que me entrou nos olhos; pretendia voltar ao palácio para lavá-los — respondeu Ming Mei, olhando para a serva ao lado da nobre e hesitando em continuar.

A Nobre Cao, tomada pela desconfiança e reprimindo o impulso de questioná-la exaustivamente, apenas disse:
— Então pode ir.

Como seus planos ainda não haviam avançado, ela precisava ter paciência.

— Sim, Nobre — respondeu Ming Mei. Quando estava prestes a se despedir, recordou-se de algo. Com um olhar melancólico, misturado a uma provocação indescritível, ela disse: — Nobre, soube do que aconteceu com seu pai. Espero que encontre forças para superar.

— Os mortos não voltam à vida; nós, os que restamos, precisamos aprender a nos consolar.

— Todo crime tem seu autor e toda dívida seu cobrador; aqueles que praticaram o mal pagarão por seus atos, não acha?

*Pá!* A Nobre Cao desferiu um tapa no rosto de Ming Mei, que virou para o lado com a força do impacto, sentindo uma ardência lancinante.

— Sua serva desprezível, como ousa comentar sobre o Marquês?

A Nobre Cao agora tinha certeza de que Ming Mei sabia de algo; caso contrário, não teria se atrevido a tanto. Provavelmente, a dona do bordel Changchun não guardou segredo e acabou sendo subornada pelo tal jovem Mestre Wei. O amante daquela rameira matara seu pai, e agora ela vinha exibir-se com insinuações de que ele merecera o destino por ter forçado mulheres inocentes. Como suportar tal afronta?

Já que ambas conheciam os segredos uma da outra, não havia motivo para dissimular.

— Essa conversa sobre dívidas e cobradores, eu devolvo a você — disse a Nobre Cao, aproximando-se de Ming Mei. — Por ganância, você escondeu sua origem vil e manchou as mãos com o sangue de mais de cem pessoas. Quero ver como você pagará por isso no inferno.

Sua identidade fora realmente exposta, mas... a morte de mais de cem pessoas? As pálpebras de Ming Mei tremeram, mas ela suprimiu o choque e respondeu:
— Não sei a que a Nobre se refere. Esta serva nunca feriu ninguém.

— Haha! — A Nobre Cao, vendo-a fingir inocência, riu de pura raiva.

Ela fez um sinal com a mão, e Fang Cao recuou dez metros, vigiando os arredores.

— Tendo matado tantas pessoas e ainda finge demência? Acha que o que fez foi perfeito? Tenho mil maneiras de torturá-la. Por sua falta de respeito contra o Marquês e contra mim, receberá vinte bofetadas.

A Nobre Cao passou a agredir Ming Mei pessoalmente, desferindo uma série de golpes violentos.

— Veja só essa sua cara de raposa. Não bastava seduzir o Marquês, agora, para entrar no palácio e seduzir o Imperador, você até se atreveu a tirar a vida dele. Eu adoraria matá-la agora mesmo.

As bochechas de Ming Mei estavam inchadas e avermelhadas. Ela cerrou os punhos sobre o lenço, tolerando tudo sem dizer uma palavra. O poder hierárquico era absoluto; ela podia apanhar, mas nunca revidar. Estava claro que algo ocorrera e a Nobre Cao a culpava pela morte de Cao Dehai e por sua entrada no palácio.

— Sabe suportar bem, não é? Será que na cama dos homens você também é tão submissa? — A Nobre Cao apertou o queixo de Ming Mei, cravando as unhas até fazer sangrar.

Só então, a frustração que carregava há dias pareceu diminuir um pouco. Contudo, ao pensar na morte do pai, ela se deu conta de que o maior apoio de sua mãe e de seu meio-irmão havia desaparecido. Com muitos ministros na corte defendendo a cassação do título de nobreza de seu pai, o sustento deles estava seriamente ameaçado. Se não tivesse cuidado, ela não teria mais a família de origem com quem contar.

*Pá!* Outro tapa ecoou. Ming Mei sentiu o gosto de sangue na boca e um zumbido constante nos ouvidos.

— Não pense que, por você se curvar agora, eu a perdoarei. Você matou meu pai. Pois eu, matarei aquela sua mãe prostituta. — A Nobre Cao a soltou com desdém, como se descartasse lixo.

O hálito da nobre, ao atingir o rosto de Ming Mei, pareceu-lhe o veneno de uma serpente.

— O que disse? — Ming Mei levantou o olhar pela primeira vez desde o início da punição; seus olhos brilhavam com uma determinação fria. Ela não permitiria que ninguém usasse a segurança de sua mãe para ameaçá-la.

— Hehe — a Nobre Cao riu com escárnio. — Eu disse que vou acabar com a sua mãe prostituta. Ou melhor, antes de matá-la, vou encontrar uma dúzia de velhos mendigos para satisfazê-la bem, já que ela seduziu homens e ainda deu à luz a uma rameira como você. Depois, a deixarei nua na estrada. Quem sabe alguém não a recolhe...

*Pá!*

A voz da Nobre Cao cessou abruptamente.

— Você se atreveu a me bater? — perguntou ela, cobrindo o rosto e olhando para Ming Mei com incredulidade.

— Se a sua boca é suja, é melhor ficar calada. Se tocar nela, eu