Capítulo 27: Punição

Meia hora depois, a Nobre Cao estava ajoelhada no Palácio Fengyi, chorando copiosamente.

A gola de seu traje de corte estava desarrumada, claramente deformada por um puxão violento, e o penteado que antes estava impecável encontrava-se torto e desfeito. Suas bochechas exibiam um leve tom avermelhado e inchado, o que despertava compaixão. A Imperatriz Shen a observava com um semblante de impotência.

— Sua Majestade, o Imperador, chegou!

Acompanhada pela voz empostada do eunuco, o Imperador Jingwen entrou sem demonstrar qualquer emoção. Ele havia acabado de sair da audiência matinal e estava no gabinete imperial trocando suas vestes quando a serva pessoal da Imperatriz, Qiu Ju, veio informar que a soberana precisava vê-lo com urgência para tratar de um assunto importante. Por isso, ele viera apressado.

— Saudamos Sua Majestade. Que o Imperador viva dez mil anos — disseram a Imperatriz Shen e os demais, curvando-se em reverência.

— Levantem-se.

O Imperador Jingwen sentou-se diretamente no trono principal e franziu a testa ao notar o estado da Nobre Cao.

— Vestes desleixadas. Que falta de compostura é esta?

A Nobre Cao ajoelhou-se novamente para pedir perdão:
— Imploro o perdão de Vossa Majestade. A humilhação que sofri foi tamanha que, sem tempo para refazer o penteado, vim apressada buscar justiça junto à Imperatriz.

Dizendo isso, ela deixou cair novas lágrimas e as enxugou com um lenço, fingindo uma resistência que a tornava ainda mais digna de pena.

— Nobre Cao, pare de chorar. O assunto começou com a falta de modos da senhorita Ming ao ofendê-la. Embora o seu castigo tenha sido severo, ela não deveria tê-la agredido. Agora que Sua Majestade está aqui, explique os detalhes com calma. O Imperador e eu certamente agiremos com imparcialidade.

A Imperatriz Shen falou, e com poucas palavras fez com que o Imperador compreendesse o ocorrido. Ela pegou uma xícara de chá da bandeja trazida por Qiu Ju, colocou-a ao alcance do Imperador e sentou-se na cadeira ao lado dele.

— Sim, Vossa Majestade — respondeu a Nobre Cao, pensando consigo mesma que a Imperatriz era, de fato, formidável; bastou abrir a boca para encerrar o caso e confirmar que a "pequena insolente" a provocara primeiro. Assim, mesmo que ela própria tivesse agido de forma inadequada ao aplicar tapas em Ming Mei'er sem possuir a patente necessária, seria algo menor.

— Hoje, após prestar homenagens à Imperatriz e retornar, vi no Jardim Imperial a senhorita Ming agindo de forma sorrateira, olhando para todos os lados como se esperasse alguém. Tive a bondade de lembrá-la de que tal comportamento não condizia com as regras, mas, para minha surpresa, ela retrucou com sarcasmo, dizendo que eu estava me metendo onde não devia. Pensei em sua pouca idade e, não querendo discutir, tentei me retirar, mas...

A Nobre Cao recomeçou a soluçar, enxugando as lágrimas incessantemente com o lenço.

O Imperador Jingwen, encostado na cadeira principal, girava o anel de jade em seu dedo com um semblante sereno como águas paradas.

— Nobre Cao, continue — pediu a Imperatriz Shen. Percebendo a impaciência do Imperador, ela apertou o lenço na mão, batendo-o silenciosamente contra a outra, um sinal para que a Nobre Cao não se excedesse.

A Nobre Cao, desde que entrara no palácio, só havia recebido as atenções do Imperador duas ou três vezes antes que ele adoecesse. Ela conhecia a Imperatriz muito melhor do que o próprio Imperador.

— ...Para minha surpresa, a senhorita Ming disse que meu pai estava morto e que, em vez de cuidar dos ritos fúnebres e aguardar o veredito de Vossa Majestade, eu perdia tempo fiscalizando-a. Que típica filha de um oficial condenado, sem lealdade ou piedade filial! Vossa Majestade, a culpa de meu pai ainda não foi definida. Quem pode garantir que alguém, vendo sua morte abrupta, não tenha forjado acusações contra ele? Como pode ser chamado de oficial condenado? Além disso, meu avô deu a vida pelo falecido Imperador; a lealdade da família Cao é vista pelos céus! Ela, contudo, ousou dizer que a família Cao não é leal. Que insulto! Sinto uma dor profunda pela morte de meu pai. Cheguei a implorar a Vossa Majestade que revelasse a verdade e, como a verdade está prestes a surgir, mantive-me em silêncio, ciente de que o harém não deve interferir na política, pois confio no seu julgamento divino. Por que, na boca da senhorita Ming, isso se tornou falta de piedade filial? Ela ainda insinuou que meu pai mereceu morrer e que eu não teria um bom fim. Não sei que crime terrível cometi para que ela me deteste e me amaldiçoe tanto.

A Nobre Cao falava rápido, mas cada palavra era clara. Ela já havia ensaiado esse discurso várias vezes e, portanto, estava na ponta da língua.

O Imperador Jingwen parou de girar o anel de jade. Ele lembrou-se do choque e da aversão claros nos olhos de Ming Mei'er ao ver o retrato de Cao Dehai e recordou-se dos registros que indicavam que ela e Cao Dehai haviam tido casos amorosos anteriormente. Talvez houvesse um mistério ali; era possível que ela guardasse rancor contra ele. Foi por isso que, ao ouvir sobre sua morte e as acusações, ela não pôde evitar o desejo de insultar e humilhar sua família, ou seja, a Nobre Cao. Ela era muito audaciosa, capaz de enganar o Imperador; isso soava como algo que ela diria.

— E depois? — perguntou ele, com um tom monótono e sem emoção.

Essa atitude fez a Nobre Cao hesitar; ela temia que seu relato não tivesse sido grave o suficiente. Afinal, Ming Mei'er era a melhor candidata para o casamento de sorte; será que o Imperador a favoreceria?

— Depois, tomada pela ira, apliquei-lhe dez tapas. Ela não aceitou e começou a me agredir fisicamente.

Independentemente de o Imperador a favorecer ou não, ela precisava seguir com esse plano; caso contrário, se Ming Mei'er se apresentasse primeiro com uma falsa denúncia, seria difícil se explicar.

— E os servos? — perguntou a Imperatriz Shen.

— A senhorita Ming estava sozinha no Jardim Imperial. Como suas palavras eram imprudentes e envolviam questões delicadas, dispensei minhas servas por consideração à reputação da família real. Contudo, Fang Cao estava observando de perto e viu com os próprios olhos a senhorita Ming me esbofetear e rasgar minhas roupas e cabelos.

— Vossa Majestade, deseja que chamemos Fang Cao? — perguntou a Imperatriz gentilmente.

Como apenas Ming Mei'er, a Nobre Cao e Fang Cao estavam presentes, era natural que a serva fosse interrogada. Mas, sendo Fang Cao uma serva da Nobre Cao, seu depoimento era questionável.

— Chame-a — ordenou o Imperador.

— Tragam Fang Cao ao palácio! — disse o Pequeno Hai, após receber um olhar do eunuco Wang, saindo para transmitir a ordem.

A Imperatriz Shen tomou um gole de chá, escondendo um leve sorriso no canto da boca. O fato de o Imperador ter chamado Fang Cao era revelador: ele já não confiava em Ming Mei'er.

A serva Fang Cao entrou rapidamente, de cabeça baixa. Primeiro prestou reverência e depois repetiu o relato dos acontecimentos. Ela foi ainda mais detalhista, meticulosa e convincente, ressaltando a arrogância e a falta de respeito de Ming Mei'er. Segundo ela, mesmo quando as servas intervieram para avisar que a Nobre Cao possuía uma patente de sexta classe e que aquilo era um desrespeito à autoridade, ela não parou e continuou a zombar.

— "O que é uma insignificante sexta classe? Uma patente tão baixa que nem deveria ser mencionada." "Eu sou aquela que veio para trazer sorte ao Imperador. Quando ele se recuperar, serei uma grande benfeitora. Uma simples sexta classe ousa me bater?"

— Vossa Majestade, após ouvir tantas palavras indecorosas, tome um pouco de chá para acalmar os ânimos.

A Imperatriz Shen pegou a xícara intocada do Imperador, entregou-a a Qiu Ju e trouxe uma nova. O Imperador a aceitou, lembrando-se de que Ming Mei'er também havia sugerido que ele a promovesse. Ele então bateu a xícara com força sobre a mesa; a tampa girou e o chá espirrou.

— Sua Majestade, acalme-se. Cuidado com as mãos.

A Imperatriz levantou-se prontamente e, com um lenço, limpou a mão do Imperador atingida pelo chá. Ele retirou a mão discretamente e levantou-se, enquanto o eunuco Wang se aproximava para ajeitar suas vestes.

— A pessoa de sobrenome Ming desrespeitou a hierarquia e agiu com insolência. Apliquem o castigo de prensar os dedos e confinamento por meio ano. Nobre Cao, embora tenha excedido suas funções ao aplicar o castigo físico, considerando as circunstâncias, será penalizada apenas com a perda de três meses de salário.