Capítulo 30: O Rato

Meio mês se passou num piscar de olhos.

Confinada em seus aposentos, Ming Mei'er aproveitou o tempo para tratar de seus ferimentos. Como o Imperador Jingwen não a visitava, ela também nunca perguntava por ele.

— Senhorita, a Nobre Cao não saiu de seus aposentos durante toda esta quinzena — informou a ama de leite Li, enquanto trocava os curativos de Ming Mei'er.

Ming Mei'er assentiu:
— Obrigada pelo seu esforço, ama Li.

Naquele dia, quando retornou ao palácio após sofrer o castigo no Jardim Imperial, a ama Li perguntou-lhe o que havia ocorrido. Desesperada, Ming Mei'er contou tudo, inclusive sobre as humilhações que ela e sua mãe sofreram nas mãos de Cao Dehai no Pavilhão Apreciar a Primavera.

— Embora eu tenha antigas desavenças com o Marquês de Guangping, não tenho poder, dinheiro ou influência. É impossível que eu pudesse atingir um marquês. Não entendo por que a Nobre Cao suspeita que fui eu quem o matou, e ainda ameaça a vida da minha mãe.

Dizendo isso, Ming Mei'er ajoelhou-se e fez uma reverência à ama Li. Ao lembrar-se de sua mãe, sentiu um aperto no peito e lágrimas brotaram de seus olhos.

— Ama, sei que você é uma pessoa de confiança do Imperador. Só lhe peço que interceda por mim diante dele.

Ela havia feito ameaças severas à Nobre Cao, mas apenas ela sabia o quão frágil era sua situação. Tendo crescido em um bordel, sem apoio, conexões ou fortuna, tentar deter a Nobre Cao era um delírio.

— Minha mãe é a pessoa mais importante da minha vida. Prefiro morrer a deixá-la em perigo. — Ming Mei'er tentou conter o choro, mas as lágrimas escorriam sem controle.

A ama Li apressou-se em levantá-la:
— Não faça isso, senhorita. Sou apenas uma serva para cuidar de você; não é adequado que uma mestra se ajoelhe para mim. Serei franca: sou, de fato, uma serva do Imperador, tendo servido no Palácio Leste sob as ordens da Imperatriz Viúva. Contudo, após sua ascensão ao trono, não tivemos mais contato. Só vim para cá porque mantive boas relações com o eunuco Wang, que me tirou do Departamento de Servas.

Enquanto falava, ela enxugava delicadamente o rosto da jovem, temendo que as lágrimas causassem cicatrizes em sua pele já ferida.

— Você acabou de chegar ao palácio e não sabe, mas o Imperador sempre teve opiniões próprias. Nem eu, uma simples serva, nem mesmo a Imperatriz Viúva conseguimos influenciar suas decisões. Ninguém ousa irritá-lo. Se quer salvar sua mãe, deve implorar diretamente a ele.

Ao ouvir isso, Ming Mei'er sentiu um frio na espinha. Se nem a Imperatriz Viúva tinha voz, quem era ela para sonhar que o Imperador Jingwen resgataria alguém de um bordel por sua causa?

— Ama, ajude-me a pedir uma audiência com o Imperador.

Mesmo com chances mínimas, ela precisava tentar, buscando uma forma de reconquistar o favor do Imperador. Talvez, ao vê-la tão ferida e patética, ele sentisse compaixão e libertasse sua mãe. Porém, antes que a ama Li pudesse agir, o eunuco Xiao Hai chegou, acompanhado pelas servas encarregadas das punições.

A Nobre Cao havia acusado Ming Mei'er primeiro. O Imperador não quis sequer vê-la ou ouvir sua defesa antes de ordenar a punição. Aquela tortura mostrou a ela que tudo era mais complexo do que imaginava e que ela havia superestimado sua importância para o soberano.

Ela precisava, então, usar os recursos que tinha para criar problemas para a Nobre Cao, mantendo-a ocupada demais para atacar sua mãe. Por exemplo, espalhar, através das conexões da ama Li, que a Nobre Cao havia visitado a Imperatriz tarde da noite e retornado ao Palácio Fengyi pela manhã, fazendo com que a informação chegasse aos ouvidos da Concubina Ning. Ela não sabia o que elas tramavam, mas sabia que um servo não serve a dois senhores, e isso certamente desagradaria a Concubina Ning. O ideal seria que elas se destruíssem mutuamente.

— Toc, toc, toc.
— Ama Li, o Departamento de Cozinha Imperial enviou as refeições.

Era a voz do eunuco Xiao Wu, do lado de fora. Como o Imperador estava residindo no Escritório Imperial, o eunuco Wang e Xiao Hai o acompanhavam, e o eunuco principal do Palácio Qianqing passara a ser o discípulo de Xiao Hai, Xiao Wu.

— Pode deixar entrar — disse a ama Li, terminando o curativo e lavando as mãos.

— Deixarei na mesa da sala externa, ama — disse Xiao Wu, retirando-se apressadamente. Ele era um eunuco e precisava evitar suspeitas.

— Senhorita, sei que está preocupada com sua mãe, mas precisa comer para manter a saúde — insistiu a ama Li.

Desde o castigo, Ming Mei'er perdera o apetite, chegando a passar dois dias sem ingerir nada, apenas sentada à janela como uma alma penada. Persuadi-la a comer tornara-se a tarefa mais difícil da quinzena.

— Tudo bem — respondeu Ming Mei'er, secamente.

Ela não queria ser um fardo para a ama Li. Se ela desmoronasse, sua mãe estaria perdida. Ming Mei'er levantou-se, foi até a mesa e a ama Li abriu a caixa de refeições de três camadas. Na primeira, havia mingau de oito tesouros e picles secos.

— Ama, coma o resto. Eu não tenho apetite.

Ao sentir o cheiro do mingau, ela sentiu um aroma de sangue e perdeu a fome. Não sabia se era o odor de suas próprias feridas ou uma reação psicológica aos instrumentos de tortura que vira aquele dia. A ama Li não insistiu; se a jovem comesse pelo menos um pouco, já era uma vitória.

De repente, a tampa da caixa de refeições escorregou e caiu sobre a mesa com um estrondo. Ming Mei'er, que acabara de levar uma colherada à boca, assustou-se e quase se engasgou.

— Tosse... Tosse... Ama Li, o que houve? — Ming Mei'er largou a tigela, levando a mão ao peito.

A ama Li estava pálida e forçou um sorriso:
— Nada, senhorita. Vou levar isso embora.

Ela se apressou em pegar a tampa, mas Ming Mei'er estendeu a mão:
— Ama, deixe-me ver.

Antes que pudesse ser impedida, Ming Mei'er olhou para o interior da segunda camada da caixa. Dois ratos grandes haviam sido cortados em pedaços sangrentos, com as entranhas enroladas em suas cabeças. Os olhos dos animais brilhavam em um vermelho vivo. Um deles estava com a boca forçada a abrir, mordendo um filhote recém-nascido.

Ming Mei'er não conseguiu conter o enjoo e vomitou. A caixa tinha três níveis; o último continha água quente para manter a temperatura, e as bandejas eram vazadas para o vapor subir. Ela não conseguia imaginar que, durante todo o trajeto da cozinha imperial, o cheiro do sangue dos ratos havia se misturado ao mingau.

Ao derrubar a tigela, esta se estilhaçou no chão. No fundo do mingau derramado, havia uma cabeça de rato peluda, com dentes afiados. Ming Mei'er vomitou tudo o que tinha no estômago.

— Senhorita, está bem? — A ama Li a ajudou, trazendo o escarradeiro e chá, trabalhando arduamente até que a jovem se acalmasse.

Ming Mei'er parecia ter morrido e voltado à vida, exausta demais para se mover, deitando-se no divã.

— Senhorita... havia uma carta sob a caixa de refeições — disse a ama Li, entregando-lhe um envelope lacrado.

Ming Mei'er franziu a testa e abriu a carta. Havia apenas uma frase:
— "A intriga foi muito bem executada. Espero que sua mãe seja tão inteligente quanto você."