Capítulo 31 — Demência

Ao ler a carta, a respiração de Ming Mei parou por um instante, como se um sangue fervente tivesse subido direto à sua cabeça.

Seu plano havia sido descoberto. A Nobre Consorte Cao já tinha desfeito a armadilha, e sua mãe... agora corria ainda mais perigo. Sob o peso repentino dessa pressão, sua visão escureceu.

A ama Li apressou-se a desabotoar a gola de suas vestes e pressionou com força o ponto entre o nariz e o lábio superior da jovem.

— Hã... — ela finalmente conseguiu recuperar o fôlego.

Ming Mei, fraca, apoiou-se na ama Li para respirar, tentando gradualmente recuperar a calma. Só agora ela começava a encarar a verdadeira face das disputas no harém: cada pequena decisão, por mais insignificante que parecesse, movia todo o tabuleiro e era sempre manchada por sangue e dor.

Enquanto Ming Mei quebrava a cabeça tentando encontrar uma forma de contra-atacar, a mesma cena desenrolava-se em um caminho isolado do Jardim Imperial.

Alguém importante estava sendo usado como refém...

— Nobre Consorte Ning, eu lhe imploro, tenha piedade! Poupe a vida do meu irmão.

A Nobre Consorte Cao havia implorado à Consorte Ning por três dias, mas a consorte recusou-se a vê-la. Sem saída, a única opção foi ajoelhar-se diante dela no caminho de volta do cumprimento matinal, diante de todos os servos.

Seu irmão sempre estudara na Academia Imperial e, por viver à sombra de um meio-irmão mais velho, mantinha-se discreto. Inesperadamente, meio mês atrás, um membro de um ramo colateral da família Bai começou a conviver com ele, tratando-o com grande respeito.

Julgando pela aparência, a família Cao acreditou que o clã Bai pretendia ajudar o jovem a herdar o título de nobreza. Embora a linhagem principal estivesse insatisfeita, tiveram que engolir o orgulho e bajulá-los para preservar a honra da família. Até a madrasta, que sempre olhara todos de cima, escreveu-lhe duas vezes, enviando mil taéis de prata para o palácio.

Ela acreditava que a Consorte Ning estava satisfeita com sua demonstração de lealdade e que já começara a promover seu irmão, sentindo-se, por isso, muito orgulhosa.

Contudo, em apenas meio mês, seu irmão saiu três vezes com os membros da família Bai e, em todas elas, saiu ferido.

Na primeira, comeu algo estragado e passou três dias vomitando e com diarreia.

Na segunda, enquanto montava no hipódromo, o cavalo subitamente enlouqueceu e o derrubou. Graças aos guardas, não houve ferimentos graves, mas ele ficou acamado por sete dias, precisando de muletas para caminhar.

Mal pôde andar, foi convidado para sair novamente e, desta vez, levado a becos escuros da cidade. Em menos de três dias, contraiu uma doença venérea, sofrendo dores excruciantes.

Até o mais tolo perceberia: aquilo não era uma promoção, era uma sentença de morte.

— Consorte Cao, o que quer dizer com isso? Eu tenho permanecido reclusa em meus aposentos; como poderia estar perseguindo alguém? — A Consorte Ning, sentada em seu palanquim, alisou as têmporas com impaciência e olhou para Fu Xue.

Fu Xue aproximou-se imediatamente para "ajudar" a Nobre Consorte Cao:
— Minha senhora, se não se sente bem, deixe que eu a leve ao Departamento Médico Imperial.

Ao tentar puxá-la, foi bruscamente empurrada pela Nobre Consorte Cao.

— Ai! — Fu Xue tombou, rolando duas vezes pelo chão. Suas vestes de palaciana, antes impecáveis, ficaram imediatamente enlameadas pela terra gelada.

A Nobre Consorte Cao arregalou os olhos, chocada. Fang Cao correu para ajudar Fu Xue, mas a servidora apenas gemia, segurando a cintura.

— Ousada! — A Consorte Ning franziu as sobrancelhas e golpeou pesadamente o apoio de seu palanquim.

— Minha senhora, eu não fiz por querer. Eu só queria lhe dizer algumas palavras. Eu realmente não sei o que fiz de errado, peço que me esclareça para que eu possa ter a chance de me redimir. — A Nobre Consorte Cao prostrava-se, implorando, perdendo toda a dignidade de uma concubina.

— Minha servidora tentou gentilmente levá-la ao médico e você não apenas recusou, como a feriu! E agora continua com essas loucuras? Pelo que vejo, você perdeu o juízo. Guardas, levem a Nobre Consorte Cao de volta ao seu palácio! Chamem o médico Zhang para examiná-la. — A Consorte Ning apontou para alguns eunucos fortes.

Antes que a Nobre Consorte Cao pudesse protestar, o eunuco-chefe, Ma Xi, avançou, tapou sua boca e, com a ajuda de outros, arrastou-a em direção ao Pavilhão Chun Chang.

— Consorte Ning, tenha piedade! Nossa senhora é uma Nobre Consorte, se for vista assim, isso manchará a sua reputação! — Fang Cao ajoelhou-se, implorando pela sua mestra.

Se ela fosse arrastada em público e examinada por um médico sob a acusação de loucura, mesmo que não estivesse louca, todos acreditariam que estaria.

A Consorte Ning lançou um olhar de soslaio a Fang Cao. Fu Xue levantou-se e deu um tapa no rosto da servidora.

— Quem você pensa que é? Acha que tem o direito de ensinar a senhora a agir? Suma daqui!

Fang Cao cerrou os punhos, sentindo uma impotência avassaladora ao ver sua mestra ser levada para longe e a Consorte Ning em sua posição de poder. Uma lágrima rolou; ela a limpou com força e disse:
— A servidora se retira.

Ela iria procurar a Imperatriz, mesmo que fosse um movimento desesperado, mesmo que tivesse que inventar uma acusação falsa. Qualquer pretexto serviria, desde que pudesse prejudicar a Consorte Ning e salvar a vida de sua mestra. Caso contrário, ser rotulada como louca significava apodrecer no Palácio Frio pelo resto da vida, e seu próprio futuro estaria arruinado.

— Espere! — A voz lenta da Consorte Ning a deteve. — Afinal, somos irmãs de palácio, não suporto ver a Consorte Cao tão doente. Volte para servi-la e diga ao médico Zhang que a trate com cuidado.

Os olhos de Fang Cao brilharam. Ela agradeceu:
— Agradeço à Consorte Ning pela benevolência.

O médico Zhang era um profissional experiente; ele só esperava a aposentadoria do juiz do departamento para assumir seu lugar. Se ele a diagnosticasse como louca, não haveria volta, mas se dissesse que ela poderia ser curada, haveria uma esperança.

— Você é esperta. Vá ao meu armazém e escolha duas peças de seda fina para fazer roupas novas. — Ao retornar ao Palácio Huaqing, a Consorte Ning olhou para Fu Xue com aprovação.

Fu Xue fez uma reverência:
— Não ouso aceitar o prêmio, tudo é fruto dos ensinamentos da senhora. Apenas tenho uma dúvida: por que não selar o destino dela como louca de vez? Por que dar-lhe uma chance de respirar?

A Consorte Ning tomou um gole de chá e respondeu:
— Um cão encurralado pode saltar o muro; isso nunca termina bem. É melhor castigá-la um pouco e depois soltá-la para que ela morda os outros. Enquanto ela souber que a vida do irmão está em minhas mãos, será que ousará agir contra mim?

Fu Xue riu levemente e reverenciou novamente:
— A senhora é brilhante. Não é à toa que manteve Cao Wensi vivo; era para usá-lo como refém.

***

No Palácio Fengyi, a Imperatriz Shen copiava sutras budistas. O aroma de sândalo pairava no ar, trazendo serenidade.

— Minha senhora, a Nobre Consorte Cao teve um surto de loucura no jardim e foi levada de volta pela Consorte Ning, que chamou o médico Zhang para atendê-la. — Qiu Ju relatou os fatos detalhadamente.

— Entendo.

— Minha senhora, o informante que temos no palácio dela... devemos? — Qiu Ju fez um gesto de cortar a garganta.

A Imperatriz sempre suspeitara de espiões em seu palácio, mas, sem saber quem eram, preferia aguardar que se revelassem. Agora que tinha a chance de descobrir, era hora de agir.

— Não é necessário. — A Imperatriz terminou o último traço do sutra. — Um informante cuja identidade conhecemos é mais útil do que um espião desconhecido.

Quem no palácio pode dizer que não tem um informante ou espião? Se eliminarmos este, enviarão outro. Em vez de desperdiçar esforços investigando e eliminando, é melhor utilizá-los. Além disso, se bem usado, este informante pode trazer benefícios que vão muito além de atingir apenas a Consorte Ning.

— O que lhe pedi antes foi feito? — A Imperatriz admirava sua própria caligrafia.

Qiu Ju lembrou-se daquela cena sangrenta e repugnante e estremeceu:
— Pode ficar tranquila, minha senhora, tudo foi feito. Ninguém mais teve conhecimento disso.

— Ótimo. Esta noite, peça ao Imperador que venha jantar aqui.