Capítulo 24: Interações

O Imperador Jingwen pausou a mão que repousava nas costas dela e afastou uma mecha de cabelo de suas têmporas, colocando-a atrás da orelha.

— Você é mesmo sensata. Realmente não sente ciúmes?

A pergunta, desprovida de ênfase, não revelava se ele estava satisfeito ou irritado.

— Esta serva mantém sempre presente a sua posição. A união entre Vossa Majestade e a Imperatriz é um encontro ditado pelo destino e uma bênção para a Dinastia Zhou. Esta serva não ousa sentir ciúmes, nem o faria.

O Imperador Jingwen afastou Ming Mei’er por completo e sentou-se:

— Deixe de lado essas suas intenções ocultas; eu não a nomearei oficialmente.

Ming Mei’er recompôs a expressão e respondeu com seriedade:

— Sim, Vossa Majestade.

Sua intenção original era apenas assegurar que seguiria as regras, sem sugerir qualquer tipo de nomeação. Ela já havia reconhecido a realidade: ele jamais lhe daria um título. Como ele entendeu errado, ela não explicaria nada; caso contrário, pareceria que ela estava tentando esconder algo ou que sua consciência pesava.

— Prepare minhas vestes.

— Sim, Vossa Majestade.

Ming Mei’er vestiu-se rapidamente, levantou-se, pegou as roupas do Imperador e, com submissão, ajudou-o a vestir-se. O Imperador caminhou a passos largos em direção à porta. O céu já escurecera e o interior do palácio estava mergulhado em uma penumbra densa. Ele chutou um objeto no caminho.

— O que é isso? — o Imperador gesticulou para o embrulho a seus pés.

— São as roupas que esta serva levaria para o anexo leste... — Ming Mei’er apressou-se a recolhê-lo para não obstruir sua passagem.

O Imperador não disse nada, apenas a observava. O significado era óbvio. Hesitante, Ming Mei’er desfez o embrulho, deixando cair vários protetores de peito bordados com esmero, e curvou-se para recolhê-los. Era embaraçoso... ele não acharia que ela estava roubando algo, acharia?

— Vossa Majestade, o embrulho contém apenas estas peças.

O Imperador deu um passo em direção a ela. Sob a aura majestosa do monarca, ela recuou instintivamente dois passos. O homem que estivera na cama e o monarca diante dela pareciam duas pessoas completamente distintas.

— Vossa Majestade... — Ming Mei’er foi puxada pela cintura, forçada a colar-se ao corpo dele.

Eram um só, os olhares travados, sem escapatória.

— Perguntarei apenas mais uma vez. Você quer sair do palácio?

— Não quero sair. — Ming Mei’er respondeu com firmeza. Enfrentar um homem, mesmo que fosse o Imperador, era muito melhor do que enfrentar um grupo de homens no Pavilhão Shangchun.

— Guarde suas coisas. Espere que eu volte.

Após sussurrar isso em seu ouvido, o Imperador soltou-a e virou-se para sair.

— Esta serva despede-se respeitosamente de Vossa Majestade. — Ela fez uma reverência, observando a figura dele desaparecer por completo.

— Jovem dama, ainda vamos mudar as coisas? — perguntou a ama Li, entrando com um candelabro aceso e colocando-o sobre a mesa.

Ming Mei’er também depositou o embrulho sobre a mesa e bebeu um pouco de chá para acalmar o coração.

— Vamos.

Era necessário mudar. O Imperador a testava a todo momento; ela precisava ser ainda mais cautelosa e fiel ao seu papel.

— Jovem dama Ming, o Imperador ordenou que, como o anexo leste está vazio há muito tempo, é melhor aquecê-lo com carvão antes de se mudar. Fique no Palácio Yongyan por mais alguns dias. — O pequeno Haizi apareceu antes que ela pudesse prosseguir com a mudança, sorrindo e impedindo-a, ordenando que levassem as coisas de volta.

Embora o Imperador tivesse dito que decidiria em alguns dias, todos sabiam que aquela mudança não aconteceria. Quando Ming Mei’er sentou-se novamente à mesa do Palácio Yongyan, observou a ama Li ocupada e disse subitamente:

— Ama, se tiver uma oportunidade, busque outro caminho. Seguir-me não lhe trará futuro.

Vendo como o Imperador estava, perder o favor real e ser expulsa do palácio era apenas uma questão de tempo. As mãos da ama Li pararam por um instante sobre o embrulho.

— Por que diz isso, jovem dama? O Imperador ainda se importa com a senhora.

Eles eram veteranos no palácio; embora o Imperador não fosse extremamente afetuoso com ela, ainda a tratava com certa consideração.

— Jovem dama, ouso perguntar: a senhora brigou com o Imperador? — a ama Li perguntou, ultrapassando os limites. O ambiente no Palácio Yongyan andava estranhamente opressor, e o eunuco Wang já lhe havia mencionado algo. Sem falar na inconstância do Imperador hoje, fazendo-a mudar e desmudar de ideia.

— Não. — Ming Mei’er tomou um gole de chá. Que autoridade ela teria para brigar com ele?

Após um silêncio, a ama Li disse:

— Jovem dama, a senhora é uma concubina, deve ser submissa em tudo. Há tantas mulheres no harém; se não aproveitar a oportunidade para conquistar o favor imperial agora, quando o Imperador se recuperar e a senhora for expulsa do Palácio Qianqing, sua vida estará arruinada. Agradar ao Filho do Céu não é um fardo; ele é o soberano de dez mil almas.

Ming Mei’er ouviu sem mudar a expressão. Sem falar que ele a descartaria como algo inútil após a cura, ele já queria mandá-la de volta ao Pavilhão Shangchun antes mesmo de estar totalmente recuperado. Ela já havia decidido: manter-se o mais longe possível dele, para não irritá-lo e perder a vida. Precisava esconder-se, ganhar algum dinheiro e encontrar uma oportunidade de sair do palácio para levar sua mãe para longe da capital. Esse era o plano de longo prazo.

— Ama, você entendeu mal. Não é que eu ache difícil agradar ao Imperador, é que... ele me detesta. — Ming Mei’er baixou o olhar, escondendo suas emoções.

A ama Li franziu a testa, perplexa. Antes que pudesse perguntar, Ming Mei’er ergueu os olhos e continuou:

— Ama, você conhece a minha origem, não é?

— ... — A ama entendeu o que ela queria dizer.

— Antes, era uma necessidade, e o Imperador não tinha escolha, mas agora ele está recuperado. Quem aceitaria alguém com a minha origem?

Até para um homem comum seria difícil, quanto mais para o Imperador.

— Quanto mais eu tento agradá-lo, mais ele se lembra do meu passado e mais se irrita.

Agora que ele sabia que ela o enganara, provavelmente devia estar farto dela. Ele a mantinha apenas pelo ritual de cura e porque talvez, em seu corpo, ainda encontrasse um pouco de novidade.

— Jovem dama, desde que fui designada para servi-la, só tenho um caminho a seguir: a lealdade. Ocupo esta posição e cumprirei meu dever; enquanto eu servi-la, serei fiel. — A ama Li falou com seriedade.

Ming Mei’er sorriu levemente e agradeceu de coração:

— Obrigada, ama.

Sem poder ou dinheiro ao entrar no palácio, ter o cuidado da ama Li, que evitava que ela fosse humilhada, já era uma sorte imensa. O que a ama Li fazia por ela superava todas as suas expectativas.

— Jovem dama, ouvi dizer que ontem, após a hora Hai, a Nobre Consorte Cao foi ao Palácio Huaqing e só saiu de lá após o tempo de queimar um incenso.

Após um dia de trabalho, a ama Li finalmente encontrou uma oportunidade para relatar o ocorrido.

— Elas se conhecem? — Ao ouvir sobre a Nobre Consorte Cao, Ming Mei’er despertou, esquecendo os problemas com o Imperador Jingwen.

A ama Li balançou a cabeça:

— Não há muitos contatos entre elas...

Ela detalhou cuidadosamente as relações interpessoais no palácio, e Ming Mei’er ouviu atentamente. Duas pessoas que quase não se falavam, por que se encontrariam repentinamente, e ainda no meio da noite? A Nobre Consorte Cao tinha alguma ligação com ela, e a Consorte Ning já a havia punido. Se as duas estivessem juntas... será que teria algo a ver com ela?

Nesse momento, o Imperador Jingwen já havia chegado ao Palácio Fengyi.

— Esta concubina saúda Vossa Majestade. Que Vossa Majestade tenha paz. — A Imperatriz Shen sorriu gentilmente.

O Imperador assentiu:

— Gostou do que escolhi para você?

— Esta concubina gostou muito. Agradeço a Vossa Majestade pela imensa bondade. — A Imperatriz levantou-se, olhando para ele com uma ternura e admiração extremas.

Os dois entraram no palácio, onde a mesa já estava posta. Entre os pratos, havia costelas cozidas, carne de carneiro com pimenta, pés de porco cozidos e macarrão de feijão mungo.

— Vossa Majestade, ouvi dizer que, nos últimos dias, provou estes pratos na cozinha imperial e seu apetite melhorou. Hoje, ordenei que a pequena cozinha preparasse uma porção. Prove para ver se está ao seu gosto. — A Imperatriz serviu o macarrão de feijão mungo para o Imperador, sorrindo.

Ao ver os pratos, o Imperador lembrou-se, involuntariamente, da maneira como aquela jovem comia.

— Sente-se. Deixe que os criados façam esse trabalho.

Ele provou o macarrão; o sabor estava aceitável.

— Sim, Vossa Majestade. — A Imperatriz sentou-se, enquanto Qiu Ju e o eunuco Wang serviam. Qiu Ju serviu pratos leves, conforme o gosto da Imperatriz, que, devota ao budismo, não apreciava carnes. O eunuco Wang servia ao Imperador alimentos leves e fáceis de digerir, ocasionalmente colocando um pedaço de carne no prato apenas para compor. Ninguém sabia, mas ele sabia muito bem: naquela noite, todas as carnes tinham ido parar na barriga da jovem Ming.

A refeição, apesar de farta, foi consumida sem entusiasmo. Quando os servos retiraram a mesa, a Imperatriz Shen, ao ver os pratos quase intactos, apertou o lenço com força, as pontas dos dedos ficando brancas.

— Vossa Majestade, já ordenei que preparassem água quente. Deseja banhar-se agora?

A hora Xu estava próxima. A Imperatriz perguntou, sorrindo, ao Imperador, que estava ao seu lado lendo um livro. Seu rosto estava levemente corado, tímido e encantador, e, sob a luz das velas, sua beleza, já elegante, ganhava um brilho ainda maior. O convite para passar a noite ali era evidente.