Capítulo vinte e quatro: Dissipando as suspeitas

Ao ouvir isso, o coração de Qiu Xiu não pôde deixar de se encher de inquietação. Apertando a ponta da manga com as pontas dos dedos, ela disse em voz baixa: "Irei trocar de roupa por uma mais limpa para poder me apresentar à patroa."

Tendo servido na residência principal por tantos anos, ela não era ingênua. Entendia perfeitamente que o súbito chamado da patroa não traria nada de bom.

Embora a patroa tivesse ordenado que ela viesse imediatamente, a ama Liu, fechando os olhos para a demora, permitiu que ela fosse.

Assim que Qiu Xiu retornou com vestes limpas e se preparava para partir, a jovem a chamou suavemente.

"Irmã Qiu Xiu, seu penteado está desalinhado, deixe-me ajeitá-lo."

Ruan Yuluan levantou-se e, com as pontas dos dedos, recolheu as mechas soltas atrás das orelhas da criada. Ao aproximar-se, sussurrou:

"São apenas algumas perguntas. Você é uma pessoa inteligente, certamente saberá como lidar com isso."

Ela agia com extrema cautela, jamais deixando rastros ou evidências. Mesmo que tivessem ocorrido encontros casuais, se alguém investigasse a fundo, não encontraria nada.

Se não há provas, a suspeita não se sustenta.

Sentindo o perfume suave de flores que emanava da jovem, o coração de Qiu Xiu aos poucos se acalmou. Baixando os cílios, ela respondeu com um leve aceno.

Esse pequeno detalhe passou despercebido pela ama Liu.

Qiu Xiu caminhou lentamente para dentro do salão. O ambiente estava impregnado com um incenso tão denso que chegava a sufocar.

Acostumada com o aroma leve e fresco dos aposentos da Quinta Jovem Senhora, Qiu Xiu sentiu-se subitamente tonta ao inalar aquela fragrância pesada.

Contudo, sem demonstrar qualquer alteração, ela avançou com docilidade e prostrou-se no chão, com a voz carregada de respeito:

"Esta serva apresenta seus respeitos à patroa."

Após suas palavras, um longo silêncio se seguiu; a mulher não a autorizou a levantar. Não ousando se mover, Qiu Xiu sentiu a frieza do chão contra a testa.

Muito tempo depois, a voz de Madame Ji ressoou, lenta e enigmática:

"Qiu Xiu, embora você tenha vindo da residência principal e servido à Quinta Jovem Senhora por tanto tempo... o que pensa dela?"

Qiu Xiu ergueu o olhar e respondeu com um tom sereno e correto:

"A Quinta Jovem Senhora é de temperamento tolerante e gentil, costuma ser silenciosa e é bastante tímida. Ao servi-la, raramente trocamos palavras, e eu... apenas cumpro com o meu dever."

A resposta parecia impecável, mas Madame Ji soltou um leve bufo de desdém: "Ela não demonstrou nada de incomum? Por exemplo, em relação ao matrimônio da Terceira Jovem Senhora, não expressou nenhuma opinião?"

Qiu Xiu respirou fundo e, deixando transparecer uma ponta de surpresa, respondeu com franqueza: "Opinião? A Quinta Jovem Senhora ainda é muito nova, ela mesma não passa de uma criança, como poderia ter opiniões sobre o casamento da irmã?"

A patroa pressionou ainda mais: "E no dia a dia, ela lhe perguntou algo sobre os assuntos da residência principal?"

Qiu Xiu ponderou por um instante antes de balançar a cabeça com firmeza: "Nunca."

"Oh?" Sem saber se acreditava ou não, a patroa franziu levemente as sobrancelhas e perguntou com um tom indiferente: "O que a Quinta Jovem Senhora costuma fazer?"

Percebendo que a tensão diminuía, Qiu Xiu não hesitou em responder:

"A Quinta Jovem Senhora dedica-se a ler livros básicos como o 'Clássico dos Mil Caracteres' ou o 'Clássico dos Cem Sobrenomes', ou então borda algumas flores. Não há nada de diferente em relação às outras jovens damas."

Madame Ji baixou os olhos, fixando o olhar na serva com cautela por alguns instantes. Ao não encontrar nada suspeito, finalmente desviou o olhar.

"Sobre aquele episódio no Templo Chanxin," Qiu Xiu baixou a voz, tentando defender a Quinta Jovem Senhora, "embora tenha sido um encontro casual com a Senhora Cao... foi a Terceira Jovem Senhora quem agiu de forma imprudente. Naquele dia, eu acompanhei a Quinta Jovem Senhora e ela permaneceu o tempo todo na sala de chá, sem jamais ver a Senhora Cao."

Diante dessa explicação, Madame Ji semicerrou os olhos. Então, a Terceira Jovem Senhora havia descoberto o itinerário da Senhora Cao por conta própria e tentou vê-la escondida da irmã... mas, por pura ansiedade, acabou passando vergonha diante da dama?

Num instante, Madame Ji considerou Ruan Yufu uma completa tola.

Diante de seus olhos, surgiu a imagem do rosto delicado da Quinta Jovem Senhora, com o olhar baixo, transparecendo uma submissão sem qualquer ambição.

Ao retomar a palavra, seu tom estava visivelmente mais brando.

"Entendo," disse ela em voz baixa. "Leve estas duas peças de joalheria de volta. Já estou velha e sem atrativos... é melhor que fiquem para as jovens senhoras usarem."