Capítulo Cento e Cinquenta e Um: A Final Culinária

Com o rosto tomado pela mais pura incredulidade, o estupefato Tengu-Gigante olhou instintivamente para baixo e, de repente, soltou um grito estridente e desolado.

Em algum momento, o seu braço esquerdo, antes carnudo e forte, havia se transformado em uma carcaça de ossos brancos e expostos, sem que sobrasse sequer um único fragmento de carne.

Sem dúvida, mesmo o mais experiente dos chefs sentiria vergonha alheia diante de tal técnica de corte; era a combinação perfeita de velocidade e precisão!

— Não entende nada, né? Isso se chama "cortar o boi com habilidade de mestre"! — postando-se de forma vaidosa e presunçosa, a faca de desossar, cercada por outras quatro lâminas, gabou-se sem o menor pudor.

— Não me adorem tanto, afinal eu sou apenas uma pessoa comum... quer dizer, uma faca comum! Ah, quer que eu dê uma ajeitada no seu braço direito também? Agora parece estar bem assimétrico!

Sem forças sequer para praguejar, olhando para as cinco armas que se exibiam diante de si, o Tengu-Gigante sabia, mesmo sem um espelho, que o seu rosto estava ficando cada vez mais pálido.

Era inegável que aquele havia sido mais um ataque frustrado. Ele pensava já ter descoberto os ases da manga do adversário, mas nunca imaginou que o rival parecia um mágico, sempre tirando coisas ainda mais impressionantes da cartola com um sorriso no rosto.

Sendo assim, as chances de conseguir aquele fragmento de jade diminuíam a cada instante. O pior de tudo era que, com a bagunça causada por aqueles espíritos de eletrodomésticos, a defesa do Santuário Asami havia se tornado muito mais rigorosa. Se tentasse invadir o local de novo para roubar a joia, provavelmente perderia a vida ali mesmo.

— Malditos eletrodomésticos! — praguejando ferozmente e vendo as cinco facas avançarem novamente, o Tengu-Gigante recuou com o semblante levemente alterado e, num instante, alçou voo, desaparecendo no céu.

As panelas e os outros queriam continuar a perseguição com um entusiasmo inesgotável, mas foram impedidos por um gesto de Chen Mo:

— Deixem pra lá! Esse sujeito ainda deve ter reforços, talvez seja aquele...

Não era preciso dizer mais nada. Apenas pela aura familiar daquele Tengu, Chen Mo também havia percebido a presença de Yuantong.

Parece que aquele sujeito fabricava uma quantidade considerável de jades falsificadas, a ponto de ter até mesmo um representante no Japão.

Isso significava que era preciso dar um jeito de colocar as mãos naquele fragmento o mais rápido possível. Como diz o ditado: quem chega primeiro, bebe água limpa.

— Então, vamos voltar para o treinamento intensivo! — com um sorriso muito misterioso, Chen Mo montou no triciclo.

Os eletrodomésticos se olharam em silêncio e, em uníssono, murmuraram: "Amém"... Não havia dúvida de que Matsumoto passaria por maus bocados naquela noite. Talvez devessem considerar fazer um seguro de vida para a cozinha primeiro.

Na verdade, naquele exato momento, Matsumoto, que acabara de chegar ao hotel, sentiu um calafrio repentino e involuntário, acompanhado por uma vaga premonição agoureira.

Acontece que a intuição de Matsumoto estava absolutamente certa. Durante a semana seguinte, ele foi submetido ao que poderia ser considerado o treinamento culinário mais cruel de toda a sua vida.

Nas palavras de Chen Mo, jamais poderia se repetir a cena em que era ridicularizado por vários chefs — portanto, mesmo que ele ainda continuasse incapaz de fritar um ovo com sucesso, pelo menos ao segurar um ovo nas mãos, deveria ostentar a postura altiva de um mestre supremo que busca a derrota por tédio.

Não havia dúvida de que aquele treinamento produziu excelentes resultados: apenas uma semana depois, quando a final do torneio de culinária teve início oficial, o Matsumoto que apareceu diante de todos parecia uma pessoa totalmente transformada.

Embora o seu rosto ainda estivesse um pouco pálido e a esbelta silhueta parecesse ainda mais frágil, os seus olhos irradiavam um brilho determinado. Era um brilho verde-escuro, semelhante ao de um lobo selvagem, capaz de fazer qualquer um que o encarasse estremecer de imediato.

— Isso é bem fácil de entender. Eu o deixei faminto por três dias seguidos! — explicou Panpan a Chen Mo, lá na arquibancada.

— Chefe, eu li em um livro que o olhar dos mestres é sempre frio e faminto... O lado frio eu ainda não consegui reproduzir, mas a fome é fácil de resolver. Olha o estado do Matsumoto agora, não parece uma fera recém-saída da jaula?

Mais do que apenas uma fera, Matsumoto, faminto havia três dias e postado no meio da arena, só via comida por toda parte.

Portanto, como era de se esperar, aqueles chefs que ele já encarava como "frangos assados em forma humana" ou "patos assados em forma humana" recuaram prudentemente três passos em uníssono.

De fato, o jovem cozinheiro posicionado bem ao lado de Matsumoto não pôde deixar de resmungar:

— Meu Deus! Por que aquele cara fica rangendo os dentes o tempo todo e ainda babando em cima de mim?

Em meio a esse pânico e nervosismo, a final culinária teve início oficial. Ao contrário do sistema de eliminação em etapas das preliminares, a final adotava o formato de uma única partida decisiva.

Em termos simples, os doze chefs aprovados nas preliminares cozinhavam simultaneamente, sob a avaliação presencial de três autoridades renomadas de Tóquio. Por causa disso, o Vaso de Vidro Azul, oferecido como prêmio, também havia sido entregue ao local do evento, indicando que seria concedido ali mesmo assim que a competição terminasse.

— Isso definitivamente não é uma boa notícia! — balançando a cabeça de leve, Chen Mo olhou para o vaso de vidro azul no centro da arena e, em seguida, para as dezenas de sacerdotes que faziam a guarda dos dois lados, murmurando consigo mesmo.

Sendo assim, Matsumoto precisava obrigatoriamente vencer a competição de hoje; caso contrário, se aquele vaso caísse nas mãos de outra pessoa, especialmente daquele tal de lorde Sakuraba, era muito provável que jamais tivessem outra oportunidade de obtê-lo.

Pensando nisso, Chen Mo virou a cabeça involuntariamente para observar Sakuraba, que já preparava o prato obrigatório: "Cozido de Baiacu".

Pela maneira como ele manuseava as facas com extrema destreza, ficava claro que já dominava a arte com perfeição, sem desperdiçar sequer um segundo.

Na verdade, quando ele já estava quase concluindo as duas primeiras etapas do preparo, os outros chefs mal haviam começado.

— Nada bom! Se a velocidade de Sakuraba for proporcional à sua habilidade culinária... — franzindo a testa involuntariamente, Chen Mo voltou o olhar para Matsumoto, que tentava se passar por um mestre.

Aparentemente, a velocidade do falso mestre não era ruim, mas mesmo com a ajuda do Quinteto de Facas de Cozinha, os seus movimentos ainda pareciam bem desajeitados, levantando dúvidas sobre se ele realmente conseguiria superar Sakuraba.

— Chefe, por que a gente não usa aquele truque de novo? — escondido no bolso, Nono sugeriu com cautela ao notar que a situação se complicava.

— Tem certeza de que vai dar certo? — Chen Mo assentiu pensativo, mas hesitou em seguida. — Tem dezenas de sacerdotes no local agora. E se eles perceberem a falha? Além disso, se continuarmos usando o mesmo método, será que não vamos levantar suspeitas?

— Deixe que desconfiem se quiserem, o importante não é apenas vencer? — respondeu Nono com total desprezo, o que acabou fazendo com que Chen Mo tomasse uma decisão.

Momentos depois, sob os olhares atentos de toda a plateia, as bancadas de alguns chefs de repente começaram a soltar fumaça e a pegar fogo, exibindo os mais variados fenômenos estranhos.

De imediato, murmúrios confusos ecoaram por toda a arena. Vários espectadores sentados perto de Chen Mo entreolharam-se e balançaram a cabeça em sinal de lamento:

— Que estranho! É muito estranho mesmo! Por que será que este concurso de culinária continua tendo tantos incidentes? Será que esqueceram de fazer oferendas aos deuses antes, ou será que quebraram as regras do feng shui?

Piscando os olhos em silêncio, Chen Mo virou-se para encarar as dezenas de sacerdotes. Parecia que eles também tinham percebido a anomalia e se dispersavam para inspecionar o local.

Naquele curto espaço de tempo, mais alguns chefs sofreram acidentes em meio à confusão: uns queimaram as mãos com o fogo, enquanto outros tiveram as panelas de ferro subitamente estilhaçadas.

No entanto, logo em seguida, aqueles incidentes inesperados cessaram de repente. Nos minutos seguintes, independentemente de a plateia vaiar com malícia ou esticar o pescoço à espera de mais fofocas, nenhuma outra reviravolta aconteceu...

Como assim? — observando Sakuraba, que continuava a cozinhar calmamente, Chen Mo franziu ligeiramente a testa.

— Chefe, parece que tem algo errado. — Quase ao mesmo tempo, a voz de Nono soou em seus ouvidos. — Panpan e os outros disseram que, embora já estivessem se aproximando de Sakuraba, por algum motivo, a energia espiritual simplesmente não funciona...

— Tem uma coisa dessas? — Chen Mo ficou surpreso, voltando o olhar estupefato para a direção onde Sakuraba estava.

Como se tivesse percebido algo, Sakuraba ergueu os olhos de repente naquele exato instante e lançou um sorriso enigmático na direção deles.

Sentindo vagamente que suas intenções haviam sido descobertas, Chen Mo abaixou a cabeça, desviando-se daquele olhar perspicaz.

Em seguida, Nono relatou com desânimo:

— Chefe, não conseguimos avançar. Aquele cara... suspeito que aquele sujeito também seja um Iokai, ou que pelo menos possua habilidades paranormais.

Essa resposta coincidia exatamente com o que Chen Mo estava pensando; apenas esse motivo poderia explicar a situação atual.

Vendo que alguns sacerdotes já se dirigiam à bancada de Sakuraba com um ar de desconfiança, ele ordenou prontamente em tom baixo:

— Retirem-se! Mandem Panpan e os outros voltarem agora mesmo!

— Tá bom! — resmungando a contragosto, Nono obedeceu obedientemente.

Enquanto isso, Sakuraba já havia concluído a última etapa do preparo e, sob os elogios da multidão, ergueu o prato com elegância, caminhando com serenidade em direção à mesa dos jurados.

Devido à grande distância, Chen Mo não conseguia ouvir a conversa dos jurados, mas apenas pelas expressões de êxtise em seus rostos, era fácil deduzir que se tratava de uma obra culinária verdadeiramente admirável.

— Desta vez, realmente demos de cara com uma pedra no caminho! — suspirando resignado, Chen Mo acalmou-se naquele instante e começou a ponderar rapidamente sobre uma contra-estratégia.

Nesse exato momento, Matsumoto também havia terminado o seu "Baiacu na Panela de Ferro" e o levou cuidadosamente até os jurados.

Observando os juízes conversarem em voz baixa, Chen Mo ergueu levemente os cantos da boca e perguntou com naturalidade:

— Nono, tem como ouvir o que eles estão dizendo?

— Sem problemas! — aproveitando que alguns sacerdotes haviam retornado para junto do Vaso de Vidro Azul, Nono respondeu sem hesitar.

Num instante, acompanhado pela extensão rápida de um fio de fone de ouvido invisível, o diálogo entre os jurados começou a soar com total clareza.

Nesse exato momento, ouviu-se a voz de um homem idoso vestido com um quimono preto, que acariciava a barba e dizia em tom solene:

— Senhores, essas duas criações do lorde Sakuraba e do lorde Matsumoto estão realmente empatadas em termos de cor, aroma e sabor. Gostaria de saber qual deles vocês acham que deve ser declarado vencedor?

— Bem... — diante da pergunta do juiz Nagano, os outros dois jurados trocaram olhares antes que um homem de meia-idade chamado Yamamoto respondesse:

— Professor Nagano, eu e o senhor Uesugi achamos que as habilidades culinárias do lorde Sakuraba são ligeiramente superiores, então...

— Oh, vocês realmente acham isso? — Nagano lançou-lhes um olhar pensativo e sorriu de leve logo em seguida. — Ouvi dizer que tanto o senhor Yamamoto quanto o senhor Oda visitaram a residência do lorde Sakuraba recentemente, e que o pai dele demonstrou grande apreço por ambos. Será que...