Capítulo Setenta e Nove: Um Ritual Sem Cerimônia

— Senhor, há algum problema? — perguntou o ministro, confuso ao sentir o pulso ser segurado, mas ainda assim interrompeu o gesto.

Foi, na verdade, o Imperador oculto quem não resistiu e interveio, controlando o Albobranco para conter a ação do ministro.

— Eles são uma riqueza inestimável dos deuses. Suas ações devem ser delicadas, não podemos permitir qualquer dano — declarou o Imperador, assumindo uma expressão de frieza.

— Ah, tens razão. Acabei de me exaltar, peço desculpas! — respondeu sinceramente o ministro, inclinando-se em respeito.

Quando se tratava dos interesses de seus senhores, as questões de honra ou desonra pessoal entre os Albobrancos tornavam-se irrelevantes. O ministro, em seu íntimo, pensava sobretudo: “O Imperador está certo, quase prejudiquei os interesses de nosso mestre.”

Após apaziguar o ministro que pretendia usar força, o Imperador voltou-se para verificar o idoso caído e, pessoalmente, ajudou-o a levantar-se.

— Está bem, senhor? — perguntou ele, distraidamente.

— Você... você é... — o velho demonstrava emoção contida, como se subitamente recordasse algo.

Na verdade, o motivo da intervenção do Imperador era que aquele ancião não era ninguém menos que o mesmo com quem conversara tempos atrás, no vilarejo remoto. No vilarejo abandonado nas montanhas, apenas aquele ancião, sem forças para fugir, permaneceu diante de sua porta, aguardando a morte. Fora ali que o Imperador pesquisara muitas das propriedades da Mágoa Terrestre.

— Então é você... Não imaginava que nos encontraríamos assim. Agora vejo que és, de fato, o Imperador da Terra dos Deuses — murmurou o ancião, cuja memória, mesmo com a idade avançada, permanecia nítida.

Ainda guardava lembranças dos dias de glória ao lado do antigo líder do País dos Antepassados. O Imperador diante de si, a seu ver, lembrava em muito aquele soberano de outrora.

Contudo, aquele velho, que declarara desejar apenas esperar a morte no vilarejo, agora via seu desejo frustrado. Fora capturado e levado à Árvore Divina para participar do ritual de serviço — um desfecho ao mesmo tempo inesperado e previsível.

A ordem de “serviço” do País dos Deuses já havia sido largamente promulgada. Todos os meses, pessoas com mais de trinta anos de todo o país eram reunidas para serem oferecidas em sacrifício à Árvore Divina. Por isso, não era de se estranhar encontrar aquele ancião ali.

Para não levantar suspeitas do ministro próximo, o Imperador esforçou-se para manter uma postura fria.

— Agora, nada mais pode ser feito. Já que está aqui, só me resta acompanhar-te até o fim — disse ele, mantendo a impassibilidade. Enquanto isso, transferiu discretamente um fio de chakra à mão do ancião, deixando uma precaução em seu corpo, pois cada Albobranco possuía chakra.

Assim, o gesto do Imperador não chamou atenção, e os ministros ao redor nada perceberam. “É tudo que posso fazer por ele. Espero que sirva de algo”, pensou o Imperador, silencioso.

Por sua orientação, outro plebeu ergueu o ancião às costas, levando-o adiante sob vigilância de um soldado Albobranco. A fila voltou a se mover, e o Imperador continuou a patrulhar o grupo de ponta a ponta.

Atrás da multidão de milhares de plebeus, vinham mais de dez grandes carroças, puxadas pelos Albobrancos. Aquela era a fila dos vivos; já a segunda metade da caravana era composta por... cadáveres recolhidos de todas as formas possíveis.

Os vivos seriam usados para pesquisas das propriedades dos Albobrancos; os mortos, igualmente valiosos, seriam transformados em soldados ou usados para alimentar a Árvore Divina. Os corpos tinham recebido apenas cuidados básicos de conservação, mas, com o tempo, exalavam um odor insuportável, à medida que centenas de cadáveres se acumulavam uns sobre os outros.

Felizmente, os soldados Albobrancos não se importavam, e o Imperador tampouco demonstrava preocupação. De relance, ele lançou um olhar discreto a uma das carroças e, como se nada fosse, desviou os olhos.

No meio daquele amontoado de corpos, destacavam-se dois cadáveres ensanguentados: eram, nominalmente, “Aino” e “Wakamitsu”.

Certo de que seus preparativos estavam completos, o Imperador começou, em sua consciência, a apagar lentamente os rastros de sua possessão, devolvendo o controle do corpo ao Albobranco.

Em breve, teria de se encontrar novamente com a Princesa Kaguya; era preciso atentar a cada detalhe, para não deixar pistas.

O Imperador piscou.

No instante em que tornou a abrir os olhos, o Albobranco reassumira o controle do corpo.

— O que houve comigo? Sinto-me estranho... — murmurou ele, aturdido por alguns instantes antes de recobrar a lucidez. “Não posso me apresentar assim diante da senhora!” pensou, repreendendo-se. Esbofeteou o próprio rosto energicamente e voltou à patrulha com renovada atenção.

Logo, já haviam percorrido vários quilômetros. O início da fila alcançava as raízes da Árvore Divina. Sob a liderança do Imperador, começaram a descer os degraus que levavam à base da árvore.

Na frente da caravana, um aldeão corajoso se atreveu a perguntar:

— Senhor, estamos indo para o local do ritual? Nós realmente veremos a divindade?

O Albobranco, impassível, respondeu:

— Assim que entrarem, saberão. Andem logo.

Os plebeus desciam rumo à cavidade sob as raízes da árvore, mas os da dianteira pareciam cada vez mais cansados, caindo no chão, vencidos pelo sono.

Assim que adormeciam, incontáveis raízes finas da Árvore Divina surgiam de algum lugar e, uma a uma, penduravam os corpos, arrastando-os para longe.

Em pouco tempo, a imensa caverna estava repleta de grandes casulos brancos pendurados no teto.

Os que ainda vinham atrás pareciam não perceber o que acontecia. Continuavam avançando em direção ao interior da árvore, onde também acabavam desmaiando e eram içados pela Árvore Divina.

— Muito bem, sua condução foi exemplar — soou uma voz atrás do Imperador.

— Princesa Kaguya!

— Senhora!

Os Albobrancos curvaram-se em respeito.

— Estou satisfeita com este método de sacrifício. A partir de agora, sigam este procedimento todos os meses — declarou ela, assentindo.

— Sim, Princesa Kaguya! Permanecerei aqui até que a última conversão seja concluída, garantindo que todos sejam transformados em Albobrancos! — respondeu o Imperador, com entusiasmo.

— És diligente — elogiou a princesa, desaparecendo logo em seguida. Pelo visto, fora inspecionar os novos soldados convertidos.

“Por que mesmo eu disse que ficaria aqui?” — o Albobranco do Imperador se questionou, confuso, pois inicialmente pretendia sair e esperar do lado de fora. Mas, no instante seguinte, a dúvida se dissipou de seu rosto, ao passo que o Imperador retomava o controle do corpo.

“Queres permanecer aqui para facilitar os meus planos, é claro”, pensou, fitando a imensa Árvore Divina diante de si, sentindo uma inquietação irresistível.

Pela quantidade de pessoas, ainda levaria pelo menos uma hora para completar a travessia. Com este tempo livre, por que não estudar a Árvore Divina?