Capítulo Cento e Dezenove: O Palácio Subterrâneo

No dia seguinte, Zhang Jiayong e os outros retornaram à área da mina abandonada. O tempo estava estranho; embora o sol estivesse brilhando forte pela manhã, assim que entraram na zona mineira, nuvens negras carregadas cobriram o céu de repente.

A escuridão opressiva trazia uma sensação de aperto no peito, e eles precisaram ligar os faróis dos veículos para enxergar o caminho à frente.

Desta vez, apenas Zhang Jiayong, Zhang Xian e Zuo Xiong desceriam à mina. Xiao Gao, ao retornar na noite anterior, fora acometido por uma febre alta e estava no hospital sob medicação. Quanto a Lu Dandan, ela não se sentia bem, possivelmente devido ao seu ciclo menstrual, então Zhang Jiayong pediu que ela ficasse no quarto descansando.

Quando Zhang Jiayong viu Zuo Xiong descarregando caixas e mais caixas de equipamentos do carro, ficou atônito. Aquele sujeito pretendia se transformar no Homem de Ferro?

Zuo Xiong usava dispositivos semelhantes a relógios em ambos os pulsos, uma faixa de borracha na cabeça, um colete preto, uma mochila rígida nas costas e um par de botas de borracha pretas.

— Depois do que você descreveu ontem, achei melhor me preparar bem. Não quero ir e não voltar! — disse Zuo Xiong, rindo ao ver a expressão de choque de Zhang Jiayong.

Zhang Jiayong deu de ombros, indiferente aos exageros do companheiro. Em seguida, ele e Zhang Xian prenderam as cordas, e os três iniciaram a descida.

Durante o trajeto, não houve imprevistos graves, mas Zhang Jiayong ouvia, de forma intermitente, lamentos que lembravam o som de feras ou o uivo do vento soprando através de frestas.

— Xian, você não acha que hoje está muito mais úmido do que ontem?

Ao chegar ao fundo, Zhang Jiayong pisou no solo e percebeu a água brotando sob seus pés; algo que não acontecera no dia anterior. Zhang Xian assentiu com o olhar sério, indicando que a exploração não seria tão simples.

— Por que vocês estão com essas caras? Não me assustem! — Zuo Xiong engoliu em seco, arrependido de ter descido. Sua intenção era apenas uma aventura casual, já que passava quase todo o tempo na instituição e raramente saía. Como Zhang Jiayong não correra perigo antes, ele quis ver por conta própria.

— Com toda essa tecnologia, você parece um super soldado, ainda tem medo de quê? — Zhang Jiayong revirou os olhos.

Os três seguiram no carrinho de mineração até as profundezas, alcançando o precipício e atravessando para o outro lado, exatamente como no dia anterior.

— Xian, ainda consegue sentir aquela aura familiar de ontem? — perguntou Zhang Jiayong.

— Consigo senti-la o tempo todo. Desde que entramos na mina, ela paira ao meu redor, mas não consigo determinar sua localização exata — respondeu Zhang Xian.

— Foi aqui que vocês encontraram o "fantasma" ontem? — perguntou Zuo Xiong, baixinho.

Zhang Jiayong assentiu. Logo depois, ficou perplexo ao ver Zuo Xiong tirar uma vela, acendê-la e colocar uma tigela cheia de água ao lado.

— O que você está fazendo? — questionou Zhang Jiayong.

— Estou me protegendo contra o mal! Nunca leu romances de exploração de tumbas? Se a chama apagar, significa que há algo impuro aqui! E esta água serve para dizer que não temos a intenção de perturbar o "fantasma" — explicou Zuo Xiong com absoluta seriedade.

Zhang Jiayong respirou fundo, contendo a vontade de dar um chute naquele idiota. Desde que chegaram ao condado de Mengchuan, o lado tolo de Zuo Xiong parecia aflorar cada vez mais.

— Guarde essa tigela e a vela. Vamos continuar — ordenou Zhang Jiayong.

Zuo Xiong obedeceu, desapontado, esvaziando a água e guardando tudo na mochila. No entanto, quando ia soprar a vela para apagá-la, algo sinistro aconteceu: a chama extinguiu-se sozinha.

— A vela! A vela apagou! — gritou Zuo Xiong.

Zhang Jiayong franziu a testa. Ele viu o momento exato: a chama não diminuiu nem oscilou com o vento; ela simplesmente desapareceu no ar, num piscar de olhos. Seriam reais aquelas histórias de exploração de tumbas? Haveria mesmo um fantasma ali? Mas aquilo era apenas uma mina abandonada, embora possivelmente um mausoléu imperial inacabado.

— Xian, sentiu a aura se aproximar? — perguntou Zhang Jiayong.

— Não, mas sinto que algo está nos observando — respondeu Zhang Xian, em alerta total.

Os três ficaram de costas um para o outro por dez minutos, em guarda, mas nada aconteceu.

— Continuamos? — perguntou Zhang Xian.

— Não podemos ficar parados aqui. Vamos seguir. E você, Zuo Xiong? Quer voltar? — perguntou Zhang Jiayong.

Zuo Xiong negou com a cabeça; ele não tinha coragem de voltar sozinho. Assim, prosseguiram. O espaço subterrâneo era vasto, condizente com a ideia de ser um antigo mausoléu. Pelo caminho, encontraram vegetação, insetos peculiares e até pequenos animais semelhantes a lagartos, revelando um ecossistema único.

À medida que avançavam, a umidade aumentava e poças de água surgiam no chão. Mais à frente, encontraram uma pequena lagoa.

— Espere! Tem algo na água! — Zhang Xian segurou Zhang Jiayong, que estava prestes a atravessá-la.

Zuo Xiong usou um bastão de metal para mexer na água, e dois pequenos olhos escuros, do tamanho de grãos de feijão, emergiram. A criatura saiu da água: tinha quatro patas, uma cauda, pele marrom-escura e tons amarelados ao redor dos olhos.

— Parece uma salamandra — disse Zuo Xiong, cutucando-a com o bastão.

De repente, a criatura abriu a boca e disparou um jato de água contra Zuo Xiong. Zhang Jiayong o empurrou a tempo. O jato atingiu a vegetação próxima, que sibilou e murchou instantaneamente. O líquido era venenoso!

Zhang Jiayong atirou uma pedra na criatura, mas ela foi rápida, mergulhou na lagoa e desapareceu. Mesmo após remexerem a água com o bastão, não a encontraram novamente.

A partir dali, o trio avançou com extrema cautela, observando cada centímetro das paredes. Após percorrerem um túnel longo, chegaram a uma área aberta que parecia um grande salão, com dez metros de altura e gravuras estranhas e irregulares no chão.

— Isso é... — Zhang Xian agachou-se, tocando um dos desenhos, perdido em lembranças.

— O que é isso, Xian? — perguntou Zhang Jiayong.

— É um código secreto que combinamos com o grupo que me acompanhou à Montanha do Diabo, para não nos perdermos — explicou Zhang Xian, apontando para o desenho de um escudo com uma estrela de quatro pontas no centro.

— Será que seus companheiros estiveram aqui? — Zhang Jiayong estava confuso.

— Talvez haja uma passagem na Montanha do Diabo que leve até aqui. Pode ser que a montanha esteja perto desta mina abandonada — teorizou Zhang Xian, recompondo-se.

— Olhem, aqui há textos — interrompeu Zuo Xiong. Nas paredes, havia inscrições em caracteres tradicionais.

— Coração cruel... não deveria morrer... maldição da morte... — Zhang Jiayong lia os fragmentos em voz alta, sem compreender o sentido completo.

De repente, Zuo Xiong tocou em algo que parecia um mecanismo. Antes que Zhang Jiayong pudesse detê-lo, o chão começou a tremer como um terremoto. O teto descia rapidamente, parando a apenas alguns metros de suas cabeças.

Diante deles, duas portas de pedra se abriram, revelando um palácio subterrâneo grandioso, onde, por um breve momento, pareceram vislumbrar uma cena de banquetes esquecidos pelo tempo.