113. Aterrorizante sequência de vinte e duas vitórias consecutivas na liga! No topo da tabela!

Para Bai Ye, pouco importava em qual seleção nacional ele atuaria; desde que fosse na Europa e tivesse potencial para conquistar títulos, era o suficiente. Ele não nutria qualquer sentimento de pertencimento por essas nações; buscava apenas um trampolim para se tornar o dono do título mais prestigiado do futebol mundial: o Rei do Futebol.

Para alcançar tal patamar, era indispensável conquistar a Copa do Mundo e títulos continentais.

O primeiro rei, a lenda brasileira Pelé, detinha três Copas do Mundo e o recorde de 1.283 gols. Independentemente das mudanças na história do futebol, o primeiro a ser reverenciado mundialmente como Rei foi Pelé. Na época em que ele jogava, a propagação de informações e a tecnologia de transmissão televisiva eram extremamente rudimentares. Ainda assim, seu nome tornou-se universalmente conhecido. Já na Copa do Mundo de 1958, na Suécia, um Pelé de apenas 17 anos iniciou sua jornada com a Seleção Brasileira e, graças ao seu desempenho, conquistou o título.

O segundo rei foi a lenda argentina Diego Maradona, que, antes de Messi, era o próprio sinônimo do futebol argentino. Na Copa do Mundo de 1986, no México, Maradona conduziu a Argentina superando todos os obstáculos. Na final, ele e sua equipe derrotaram a Alemanha Ocidental, liderada pelo "Kaiser II" Rummenigge, erguendo a segunda taça da história do país. Um gol de mão, um gol antológico driblando cinco jogadores: Maradona transformou o Mundial de 86 em seu próprio templo de divinização. Nos clubes, seu brilho continuava; no Napoli, um time que lutava constantemente para não cair, Maradona o transformou em uma potência da Série A italiana.

Agora, todos buscavam a coroa do terceiro rei. Os candidatos mais prováveis na era atual eram os reconhecidos "dois gênios", Messi e Cristiano Ronaldo. Apenas Bai Ye sabia que Messi precisaria esperar até a Copa do Mundo de 2022, no Catar, para erguer a taça e consolidar seu posto, enquanto o outro, Cristiano Ronaldo, não venceria mais nenhum torneio internacional após a Eurocopa de 2016 — a Liga das Nações não contava.

Mas agora, tudo mudaria. Bai Ye sabia que, com sua chegada, a história não se repetiria; ele seria o homem a mudar tudo. Ele reivindicaria o posto de próximo rei do futebol.

Assim que Del Bosque terminou de falar, Bai Ye não hesitou: "Eu me juntarei à seleção."

"Ótimo!" Del Bosque, aos sessenta e cinco anos, sorriu como uma criança.

Bai Ye também sorriu. A Espanha era uma excelente escolha: o meio-campo estava envelhecendo e ninguém poderia tirar dele a posição de protagonista, além de o elenco ser sólido. Ambos saíram do restaurante Roots e, após mais uma breve conversa, seguiram caminhos distintos. Naquela tarde, um homem velho e um jovem tomaram uma decisão. Ninguém sabia o que aquilo significava, mas, anos depois, ao olhar para trás, veriam que naquele entardecer, quando Bai Ye aceitou o convite, começou a mudança de tudo.

Ao chegar em casa e contar a decisão ao pai, Bai Jianguo, este ficou radiante: "Então poderemos te ver jogando pela Espanha já no mês que vem?"

Bai Ye pensou um pouco; Del Bosque mencionara exatamente isso, as Eliminatórias da Eurocopa, com a Espanha enfrentando a Ucrânia em casa. "Sim, na data FIFA do final de março haverá uma partida."

"Muito bem! Levaremos sua irmã para assistir. Ela não para de pedir para ir à Inglaterra te ver. Ela vive dizendo na equipe dela que você é seu irmão, as meninas lá querem todas seu autógrafo, ahahaha! Nós sempre assistimos aos seus jogos, mas é muito difícil encontrar transmissões da segunda divisão inglesa na Espanha."

Bai Jianguo continuou a falar, e foi esse cuidado que fez Bai Ye sentir que ainda tinha laços fortes neste mundo. "Fique tranquilo, em poucos meses estarei na elite."

"Com certeza! Acreditamos em você! Escolha o clube que quiser, não vamos interferir. Contanto que você tenha decidido, siga em frente!"

"Certo, está ficando tarde, descanse."

Após desligar, Bai Ye abriu a cortina. Diante dele, o mar azul. Bournemouth era uma cidade costeira. Após se tornar conhecido, muitos torcedores iam à sua antiga casa pedir fotos e autógrafos, então o clube o mudou para aquela casa à beira-mar. Ouvindo o som das ondas, ele abriu seu painel:

[Condicionamento Físico: 91; Velocidade: 89; Finalização: 86; Passe: 100; Drible: 80; Defesa: 75; Força: 100; Baú de Oito Vitórias Consecutivas: Progresso 3/8; Talentos: Amplificação de Ganhos; Mestre de Bolas Paradas; Imunidade a Lesões; Super Chute de Longa Distância; Rei da Pequena Área – Chute no Alvo é Gol; Equilíbrio de Ambos os Pés; Determinação Imortal]

Um jogador comum com tais atributos já seria de elite, podendo viver confortavelmente apenas com seu talento. Mas Bai Ye não estava satisfeito. Ele olhou para o mar profundo com uma obsessão no coração: o Rei do Futebol. O terceiro rei. O único rei da era atual.

"Bai Ye! Bai Ye!! Mais uma vez ele! Gol! O Bournemouth abre dois gols de vantagem! Apenas vinte minutos de jogo!"

"Beautiful! Amazing! Que finalização linda! No ângulo absoluto! A velocidade da bola foi explosiva, sem chance de reação para o goleiro Darlow, do Nottingham Forest! O zagueiro Lascelles nem conseguiu acompanhar o ritmo de Bai Ye, deixando o espaço livre para o chute! Erro de posicionamento!"

Sob a liderança de Bai Ye, o Bournemouth mantinha seu domínio aterrorizante. Embora ainda fossem os segundos colocados da segunda divisão, todos sabiam que eles eram a equipe mais forte, e tudo graças à chegada de Bai Ye no início da temporada.

Nos comentários, o locutor inglês transbordava elogios. No estádio City Ground, a torcida do Nottingham Forest segurava a cabeça, incrédula. A celebração eufórica de Bai Ye contrastava com o silêncio local. Os torcedores mais velhos, com melancolia, lembravam de 30 de maio de 1979, quando o Forest conquistou a Europa pela primeira vez sob o comando de Brian Clough, iniciando uma era gloriosa que, décadas depois, havia se desvanecido até a luta contra o rebaixamento.

Aos trinta e oito minutos, Bai Ye desferiu um passe que cortou a defesa e encontrou Wilson, que marcou o terceiro. 0-3! O técnico do Forest, Freedman, balançava a cabeça, impotente. Ele não tinha como conter Bai Ye. Ao seu lado, Eddie Howe, técnico do Bournemouth, estava radiante. Ele vivia o auge de sua carreira, vencendo prêmios de técnico do mês enquanto Bai Ye acumulava os de melhor jogador.

O Bournemouth vivia o momento mais glorioso de seus cem anos de história, e Howe era o capitão desse navio. Ele olhava para Bai Ye e agradecia a Deus por tê-lo encontrado. A diretoria, vendo isso, dava a Bai Ye todas as regalias possíveis, querendo renovar seu contrato, mas o jogador mantinha a possibilidade de sair na janela de verão.

O juiz apitou o fim do primeiro tempo. A torcida do Forest começava a abandonar o estádio; ninguém acreditava em uma virada. E não houve. No segundo tempo, mesmo com Bai Ye descansando no banco, o Bournemouth controlou o jogo facilmente, garantindo sua vigésima segunda vitória consecutiva.

Na entrevista pós-jogo, um repórter perguntou se o Bournemouth ainda tinha rivais na liga. Howe, contido, respondeu: "Não, no futebol não existe mais forte ou mais fraco, tudo depende do estado emocional e físico de cada equipe. Estamos em boa fase." Sobre Bai Ye, Howe foi categórico: "Ele é o coração desta equipe, o melhor jogador da liga. Aposto que ele vencerá o prêmio Golden Boy este ano, seu desempenho é impecável."

Do outro lado, Freedman estava abatido: "Foi uma partida dolorosa, um atropelo total. A responsabilidade é minha, não escolhi a tática certa. Seguiremos lutando para não cair."

Nas redes sociais, a torcida celebrava o recorde histórico. Enquanto isso, um pouco mais tarde, todos voltavam suas atenções para o jogo entre Watford e Leeds United. O Watford liderava a tabela com apenas dois pontos de vantagem, e os torcedores do Bournemouth, por uma noite, tornaram-se fervorosos apoiadores do Leeds, na esperança de que o líder tropeçasse.