O primeiro colocado no ranking de níveis

O tio Xiangzi era um homem de idade avançada, próximo do crepúsculo da vida. Na vila, há muito que ninguém se lembrava do seu verdadeiro nome; todos o tratavam por "Tio Xiangzi", e, com o passar do tempo, essa alcunha acabou por substituir o seu nome de batismo.

O corpo do tio Xiangzi estava curvado como uma lagosta cozida, encolhido e aninhado numa cadeira de balizas. Ao ouvir o propósito da visita de Ye Lanlan, deu uma passa numa longa piteira de metal e soprou uma densa nuvem de fumo. Envolto por completo pelo fumo, parecia uma figura um tanto ou quanto irreal.

— Trinta anos, exatamente trinta anos... Quem diria que ainda haveria alguém a lembrar-se deles! Menina, eu também gostaria muito de saber o que lhes aconteceu afinal. Naquela época, o nosso grupo fez-se ao mar e, após navegar rumo noroeste durante dois dias, acabámos numa ilha deserta. Antes disso, nunca tínhamos ouvido falar de tal ilha naquele lugar!

— Todos ficámos curiosos, por isso atracámos e fomos espreitar. Quem diria que essa inspeção daria azo a problemas? O primeiro dia correu bem e tudo estava normal na ilha, mas, a partir do segundo, irrompeu de súbito um nevoeiro tão denso que não se conseguia ver um palmo diante do nariz. Num ambiente daqueles, como seria de esperar, os sete acabámos por nos separar.

— Mais tarde, fiquei inconsciente por um período. Quando dei por mim, estava a flutuar na água, a agarrar-me a um pedaço de madeira — foi isso que me salvou a vida. No entanto, os outros cinco, incluindo o jovem Chu Xun, não tiveram tanta sorte; nunca mais regressaram. Quanto ao velho Lao Li, a sua situação era semelhante à minha: após voltar, contraiu uma doença grave e, arrastando-se por alguns anos, também acabou por falecer! Calculo que os restos mortais de Anyuan e dos outros ainda devam estar naquela ilha! Menina Dian Dianlan, se encontrar os ossos deles, faria o favor de trazê-los de volta? As folhas caídas regressam sempre às raízes; mesmo na morte, um homem deve ser sepultado na sua terra natal.

Levar uma pilha de ossos para casa era algo que Ye Lanlan, naturalmente, não tinha grande vontade de fazer. Repetiu várias vezes para si mesma que aquilo era apenas um jogo, algo totalmente fictício... Bah! Só assim conseguiu anuir ao pedido do tio Xiangzi a custo.

Durante todo este processo, Ma Liu tinha-a seguido de perto. Ao saber que ela tencionava ir sozinha à procura daquela ilha deserta, deu um salto de imediato, agarrou na manga de Ye Lanlan e suplicou:

— Minha querida e belíssima irmã Dian Dian, por favor, leva-me contigo! Posso segurar-te o guarda-sol e carregar a bagagem; o sol abrasador não há de tocar nem num pedaço da tua pele! Podes ficar descansada que, ao longo desta viagem, farei por trabalhar muito e falar pouco, sem nunca te dar qualquer aborrecimento!

Este rapaz era de lábia fácil, língua solta e cheio de ideias tortas na cabeça — de facto, não parecia nada alguém nascido naquela pacata vila. Ye Lanlan lançou-lhe um olhar entre o irónico e o divertido e cortou-lhe logo as asas:

— Tu és o maior aborrecimento de todos!

Ela tinha uma algibeira e um anel mágicos onde cabia tudo e mais alguma coisa; que necessidade teria de alguém para lhe carregar a mochila? Quanto a apanhar escaldões, isso já era anedota pura — a luz solar naquele jogo nem sequer era emitida por um sol a sério, por isso onde é que ele ia desencantar raios ultravioleta?

— Ora deixa lá, irmã Dian Dian, leva-me contigo! Vê lá como o mar é aborrecido; tendo-me a mim, sempre tens alguém com quem conversar e trocar dois dedos de conversa. Caso contrário, vais sentir tanto tédio sozinha...

A boca de Ma Liu parecia uma metralhadora, a matraquear sem parar. Mesmo que não lhe ligasses nenhuma e o deixasses a falar sozinho, ele era capaz de aguentar horas a fio. Até ao momento em que Ye Lanlan encontrou um barco e se preparou para partir, ele continuou a segui-la obstinadamente, a tentar convencê-la.

Ye Lanlan pôs um pé na pequena embarcação e, olhando resignada para Ma Liu que saltou lá para dentro por iniciativa própria, suspirou:

— E a tua família?

A excitação de Ma Liu por ter conseguido entrar à força no barco desvaneceu-se de imediato. Fez um biquinho e, fingindo indiferença, soltou:

— Já não tenho. Morreram todos!

Sem intenção, Ye Lanlan tinha tocado num assunto doloroso para o rapaz e sentiu um forte remorso. Deu uma palmadinha no ombro de Ma Liu para o consolar:

— Está bem, permito que embarques. Mas convém pensares bem: a viagem não vai ser pacífica. Se eu morrer, não faz mal, afinal posso ressuscitar, mas contigo é diferente. Por isso, espero que ponderes isto com atenção!

— Não preciso de pensar mais, já decidi! Irmã Dian Dian, já me prometeste, hein? Pronto, vamos a caminho!

A capacidade de Ma Liu para mudar de expressão era obra: num piscar de olhos, voltou a sorrir de orelha a orelha, desatando a desatar a corda amarrada à margem por iniciativa própria. Agarrando nos remos, deu um forte impulso e o barco disparou à tona da água.

Ye Lanlan também não conseguia perceber se o rapaz estava genuinamente sem tristeza ou se apenas fingia à frente dela. Contudo, compreendia bem a dor de perder entes queridos, pelo que não teve outro remédio senão deixá-lo ir. Além disso, como ele próprio dissera, a viagem era enfadonha e ter companhia fazia sempre bem, evitando pelo menos a sensação de solidão.

O mar estava coberto de uma bruma esbranquiçada que impedia de ver a direção correta. Contudo, tratava-se do vasto oceano, e mesmo que se visse alguma coisa, de pouco serviria; felizmente, as pequenas embarcações vendidas na vila vinham equipadas com bússolas, caso contrário seria impossível navegar.

O senão era que nem o tio Xiangzi sabia a localização exata da ilha deserta, lembrando-se apenas de uma ideia geral. Ye Lanlan e Ma Liu vaguearam pelo mar durante mais de três dias até avistarem finalmente terra firme.

Desta vez, já pouco lhes importava se a ilha era verdadeiramente deserta ou não: encostaram o barco à margem, prenderam a corda a uma árvore e saltaram para terra, um atrás do outro.

Assim que pôs os pés em terra firme, Ye Lanlan viu dezenas de caranguejos a rastejarem pelo chão. Após uma breve observação, constatou, alarmada, que o nível daqueles caranguejos devia situar-se acima dos quarenta, pelo que os monstros da ilha certamente não ficariam muito atrás. Como é que aquilo fazia sentir uma pobre maga de nível vinte e nove?

— Presta atenção e segue-me de perto! Não entres na zona de alcance dos caranguejos! — advertiu Ye Lanlan, voltando-se para o Ma Liu logo atrás. Os monstros dali estavam muito acima do nível que ela conseguia enfrentar; se aquele miúdo aborrecido se metesse onde não era chamado por descuido, nem a descida de um deus imortal o conseguiria salvar.

Desde que conseguira "apanhar carona" no barco, Ma Liu recuperara aquela atitude de quem não teme nem o céu nem a terra. Naquele momento, passou a conselho de Ye Lanlan a ferro e fogo:

— Hum, as mulheres são mesmo complicadas!

Ainda assim, conhecia o feitio de Ye Lanlan e, receoso de ser abandonado à sua sorte, absteve-se de exagerar, seguindo-a docemente com um ar visivelmente contrariado.

Tratava-se, pura e simplesmente, de um rapaz em plena fase de rebeldia. Ao vê-lo, Ye Lanlan lembrou-se logo daquele aluno a quem dera explicações; a feitio, eram idênticos. Ela já era adulta, por isso não se ia importar com um miúdo tão infantil. Soltando um leve sorriso, concentrou-se totalmente no caminho, ignorando Ma Liu.

A ilha estava repleta de arbustos irregulares e, claro, não faltava a névoa cinzenta, pelo que a visibilidade era mínima. Ye Lanlan viu-se obrigada a colar-se a Ma Liu, agarrando-lhe na manga para o puxar e evitar que se perdessem de vista outra vez.

Evitando vários monstros, os dois caminharam um pouco por um trilho estreito até ouvirem de repente sons de embates e o estalar crepitante de algo a arder à frente.

O coração de Ye Lanlan apertou-se. Agarrando em Ma Liu, agachou-se e avançou com cautela na direção de onde vinha o som. Ao longe, um clarão vermelho cortou o nevoeiro branco, revelando uma face disforme e escancarada — tratava-se de uma colossal píton com cerca de dez metros de comprimento e o tronco com a grossura de um barril.

Seria possível que ali houvesse animais ou pessoas capazes de produzir chamas? Ye Lanlan hesitou por momentos e sussurrou a Ma Liu:

— Eu vou à frente, fica aqui e não te mexas!

Ma Liu já estava farto de estar agachado e recusava-se a continuar naquele matagal húmido e abafado. Seguiu os passos de Ye Lanlan de perto, caminhando na direção da luz. Insatisfeita com o comportamento do rapaz ao longo daquela jornada, ela acabou por desistir de o controlar: afinal, a vida pertencia-lhe a ele. Se nem o próprio se importava, por que razão havia ela de se afligir?

Mal deram por si na zona iluminada pelo fogo, ouviram um baque surdo, como se um objeto pesado caísse no chão, seguido por uma labareda flamejante bem diante deles. Ye Lanlan recuou precipitadamente vários passos, puxando Ma Liu consigo.

— Sois humanos? — perguntou de súbito uma voz masculina e grave vinda do foco de luz. Dando mais alguns passos em frente, o homem fitou Ye Lanlan e Ma Liu com ar intrigado: — Sois jogadores ou...

Ele apercebera-se facilmente da diferença entre Ye Lanlan e Ma Liu, mas, sendo raros os NPCs que viajavam na companhia de jogadores, nem sequer equacionara essa hipótese.

— Tu também és jogador? Então como vires parar a esta ilha? E como se chama este lugar? — Ye Lanlan quis evitar expor a identidade de Ma Liu, contornando a questão.

Com elegância, o homem absteve-se de insistir e, apontando para si próprio, apresentou-se:

— Olá, sou Shan Gao Shui Yuan. Fui dar a esta ilha há meio mês e nunca mais consegui encontrar o caminho de saída. Sabem por acaso de alguma forma de voltar?

"Shan Gao Shui Yuan"... Aquele nome soava-lhe familiar. Ye Lanlan coçou a cabeça a tentar recordar-se até que, de repente, teve uma epifania. Abriu apressadamente a tabela de classificação e constatou que, efetivamente, o primeiro lugar pertencia a Shan Gao Shui Yuan, atualmente no nível trinta e cinco. O jogo não permitia nomes repetidos, o que significava que o indivíduo à sua frente era mesmo o líder do ranking.

De olhos arregalados pela incredulidade, Ye Lanlan ponderou: aquele era o verdadeiro, em carne e osso, primeiro classificado? Shan Gao Shui Yuan era um rapaz de aspeto delicado, com traços intelectualizados e uma pele mais branca do que a de muitas raparigas. O mais bizarro era que aquela tez quase translúcida não lhe conferia o mínimo traço de feminilidade; pelo contrário, emanava uma harmonia invulgar, como se aquele tom de pele lhe assentasse na perfeição e qualquer outro parecesse desajustado. Contudo, as suas vestes encontravam-se num estado lamentável: uma túnica azul manchada de negro e roxo, com vários rasgos do tamanho de um punho — um equipamento digno de um mendigo à porta de uma rua comercial.

Alguém com aquele aspeto ser o topo de tabela era algo que roçava o anedótico e desmentia por completo a sua condição de lenda. Se os seus fãs o vissem naquele estado, provavelmente ficariam boquiabertos.

No entanto, o dono da túnica não exibia o menor sinal de embaraço, mantendo-se impassível, como se vestisse um elegante traje de gala em vez de um farrapo à beira de se desintegrar. Só aquela fasquia de descaramento já ultrapassava a norma; seria aquela peculiaridade uma marca de fábrica de todos os supostos prodígios? Questionava-se Ye Lanlan, contendo o riso no íntimo.

Foi preciso que Shan Gao Shui Yuan abrisse um sorriso cortês e dissesse:

— Afinal parece que não sou assim tão famoso como imaginava!

Para que Ye Lanlan despertasse do seu devaneio, respondendo constrangida:

— Olá, sou a Dian Dianlan. Vim de barco por causa de uma missão e, quando regressar, podes vir connosco!

— Obrigado. A senhorita Dian Dianlan também é maga; se tiver algum equipamento extra, importaria-se de me vender um conjunto? — perguntou ele, com um sorriso suave como a brisa da primavera.

Ora essa, com um sorriso daqueles e a lançar olhares sedutores, não receava ele roubar a alma às raparigas? Ye Lanlan trazia efetivamente dois conjuntos na algibeira: um de nível trinta, preparado por Tian Niur, e outro vulgar de nível vinte e cinco, com atributos muito medianos que guardava como plano de segurança.

Temia que, ao regressar, voltasse a acontecer o mesmo que na aldeia Taoyuan, onde nem sequer havia um ferreiro NPC para arranjar o equipamento, o que a deixaria em trajes menores. Por isso, mais valia prevenir.

Dar a Shan Gao Shui Yuan o equipamento de nível vinte e cinco já não lhe servia de muito devido ao nível atual dele. Por outro lado, ceder o seu próprio equipamento era algo que a contrariava um pouco.

Após refletir por breves instantes, a razão acabou por sobrepor-se ao sentimento. Tratava-se do jogador que ocupava o topo do ranking há tanto tempo; e, de qualquer forma, não seria de graça — vendê-lo render-lhe-ia dinheiro e serviria para cativar a simpatia dele, o que só trazia vantagens. Além do mais, se quisesse equipamento novo, bastava pedir a Tian Niur para lho fabricar quando voltasse à aldeia Taoyuan. Com uma alfaiate exclusiva, haveria falta de roupas?

— Bem... Só tenho este conjunto, mas é um bocadinho baixo de nível, serve?

A pergunta não passava de mera cortesia, pois ela sabia perfeitamente que o seu conjunto Qingshui superava em muito as vestes degradadas e sem durabilidade que ele trazia vestidas.

Shan Gao Shui Yuan olhou para o conjunto Qingshui com uma expressão de surpresa e indisfarçável entusiasmo:

— Este equipamento de nível trinta quase se equipara ao meu de trinta e cinco, e ainda tem os bónus de conjunto! É excelente. Dian Dianlan, foste tu que o fizeste? Se tiveres tempo, podes arranjar-me outro de nível trinta e cinco? O preço negocia-se, o que achas?

Com um cliente à porta, não havia razão para recusar. Ye Lanlan assentiu:

— Não fui eu que o fiz, mas aceitam encomendas na minha loja. Só que agora os materiais de alto nível são difíceis de arranjar, por isso talvez fiquem um pouco inferiores. Quando voltarmos, informo-te!

— Sem problema, também juntei alguns materiais por cá. Quando regressarmos, dás-me a lista e o que faltar eu procuro! Ah, por este conjunto pago já dez mil ouros — só trago esta quantia comigo, o resto acerto quando voltarmos à cidade, ou posso deixar-te alguns materiais como garantia e pago o restante na cidade, pode ser?

Afinal, era a primeira vez que se cruzavam, e Shan Gao Shui Yuan compreendia perfeitamente que ela não confiasse cegamente nade, daí a proposta.

Ye Lanlan abanou a cabeça de imediato:

— Não te preocupes, confio em ti!

Confiar nele, uma ova! Ela já tinha guardado discretamente capturas de ecrã da conversa de ambos.

Surpreendido e comovido pela atitude, e sentindo-se em dívida para com Ye Lanlan ao apanhar boleia à borla, Shan Gao Shui Yuan não quis ficar atrás e ofereceu-se prontamente:

— Que missão vieste fazer? Eu ajudo-te!

Ye Lanlan não se fez rogada. Agora os dois estavam no mesmo barco, e só cumprindo a missão depressa é que conseguiriam abandonar aquele lugar. Shan Gao Shui Yuan estava na ilha havia vários dias e conhecia o terreno melhor do que ela; seria tolice dispensar um guia tão competente para andar a tatear caminhos sozinha. Por isso, limitou-se a expor os contornos da sua missão em breves palavras.

Shan Gao Shui Yuan anuiu com a cabeça:

— De facto, há um sítio muito estranho nesta ilha: uma gruta profunda esculpida pela força das marés onde a neblina é muito mais densa do que no resto da ilha! Tentei entrar lá uma vez, mas, assim que entrei na bruma branca, perdi o sentido da orientação e acabei por dar voltas e voltas até regressar inexplicavelmente ao ponto de partida.