Capítulo 146: O Início da Caminhada

— Nós juramos lealdade eterna ao Jovem Mestre!

Ao verem que o estrategista havia se rendido, os demais logo o seguiram e se curvaram em submissão.

— Muito bem. Não me importa o passado de vocês, mas o futuro de vocês está sob o meu controle. Hoje, poupo suas vidas; vocês podem tentar se rebelar contra mim no futuro, mas, antes de o fazerem, é bom pensarem bem. A partir de hoje, a organização de vocês se chamará Dragão Ilusório.

— Dou- அவர்களுக்கு seis meses. Em seis meses, quero ver do que são capazes. Não vou sustentar um bando de inúteis. Dou um mês para se reorganizarem e, passado esse prazo, enviem alguém à Cidade Imperial de Pequim para buscar o dinheiro. Vou lhes dar um bilhão, e, daqui a meio ano, quero ver resultados. É claro que vocês também podem fugir, contanto que estejam dispostos a abrir mão de um futuro brilhante; com isso eu não me importo — a voz de Xiaoyue transbordava altivez e poder.

Ao ouvir a quantia de um bilhão, todos os presentes ficaram quase pasmos. Aquele novo mestre era generoso demais. Será que ele não temia que fugissem com o dinheiro? Contudo, os mais astutos logo captaram o sentido da última frase.

Um bilhão, para aquele indivíduo, parecia não ser nada. E, no futuro, haveria ainda mais. De imediato, o sangue de muitos começou a ferver de entusiasmo.

Eles não trabalhavam naquele ramo justamente por dinheiro? Agora que haviam encontrado um benfeitor tão rico, que mais poderiam desejar?

— Juramos lealdade eterna ao Jovem Mestre, e nosso coração jamais mudará! — Todos ergueram a cabeça novamente e gritaram, tomados de emoção.

— Eu já disse, não quero a falsa devoção de vocês. Só espero que ajam por si mesmos. O que posso oferecer é o palco; quanto ao crescimento de vocês, dependerá inteiramente de cada um. A partir de hoje, na minha ausência, todas as decisões serão tomadas pelo estrategista Wu. Estrategista Wu, entrarei em contato com o senhor por meio de meus subordinados. Lembre-se: daqui a um mês, compareça pontualmente à Cidade Imperial; haverá alguém para encontrá-los.

— Pois bem, agora que todos estão de acordo, deixarei uma pequena lembrança com vocês. Vamos lá, alto!

Dito isso, Xiaoyue elevou-se subitamente no ar. Ao mesmo tempo, as chamas em seu corpo irromperam com força total, como se o forno de alquimia de Taishang Laojun tivesse sido virado de cabeça para baixo.

— Maldição Sanguinária Devoradora de Sangue, vai!

Xiaoyue mordeu a ponta do dedo e traçou um símbolo bizarro no ar à sua frente. As chamas que o envolviam correram desenfreadas em direção àquela marca.

O espetáculo macabro ainda não havia terminado. Sob os olhares atônitos de todos, o símbolo descolou-se da mão de Xiaoyue e flutuou sozinho no vazio. Em seguida, a runa começou a brilhar em um vermelho incandescente e a se multiplicar: de uma passou a duas, de duas a quatro, de quatro a oito... Em um piscar de olhos, o céu estava repleto de runas. Ao contá-las com atenção, viu-se que o número era exatamente igual ao de homens de preto no solo: quarenta e oito ao todo.

— Não resistam, isso aumentará as chances de sobrevivência de vocês — ordenou Xiaoyue em voz baixa, brandindo as duas mãos. Instantaneamente, todas as runas precipitaram-se sobre aqueles homens.

Apesar do medo, temerosos da ameaça de Xiaoyue, todos tiveram de morder o conflito e permitir que os caracteres penetrassem em seus corpos. Alguns abaixaram a cabeça, trêmulos, recusando-se a olhar para o selo que não sabiam se traria bênção ou ruína.

Quando todas as runas se fundiram aos corpos dos presentes, Xiaoyue permaneceu suspenso no ar. Suas mãos traçavam mudras complexos, enquanto seus lábios entoavam encantamentos arcanos e ásperos.

Assim que todos sentiram que seus corpos permaneciam inalterados e ergueram os olhos, Xiaoyue abriu de repente os olhos que mantinha fechados e fez um gesto de sucção com as mãos voltadas para baixo. Todos puderam notar que, na testa de cada homem de preto, despontava uma runa estranha — exatamente a mesma que Xiaoyue lhes impusera. Não bastasse isso, os símbolos irradiavam uma luz vermelha demoníaca e, em poucos instantes, um filete de sangue puro brotou da testa de cada indivíduo, disparando diretamente em direção a Xiaoyue e convergindo para formar uma colossal esfera de sangue diante dele.

— Recolher!

Ao ver que o sangue vital de todos estava reunido à sua frente, Xiaoyue bramiu mais uma vez. Recolheu as mãos, e uma energia avassaladora jorrou de seu corpo. Logo em seguida, a massa de sangue condensada a partir da essência de todos ergueu-se sob o controle de Xiaoyue.

Nesse exato momento, uma flor de lótus de uma delicadeza impressionante emergiu como uma sombra sutil sobre o peito de Xiaoyue. Um facho de luz irrompeu dali e atingiu o globo de sangue, fazendo-o encolher gradualmente até fundir-se por completo no corpo de Xiaoyue.

Terminado o ritual, o corpo de Xiaoyue sofreu um visível tremor no ar. Ele respirou fundo duas vezes para estabilizar a escassa energia remanescente em seu interior e, lentamente, desceu até o solo.

Foi então que todos notaram que a tez de Xiaoyue estava visivelmente pálida. Ficava evidente que a técnica arcana exigira dele um esforço monumental.

— Velho desgraçado, se essa porcaria não servir para nada, você é um homem morto — praguejou Xiaoyue em pensamento, embora sentisse um pingo de satisfação.

— Fique tranquilo. Isso é a Marca da Vida e da Morte. A partir de agora, o destino deles estará inteiramente sob o seu controle. O Lótus de Fogo do Coração da Terra não é algo tão simples quanto você imagina — respondeu a voz de um ancião nas profundezas da mente de Xiaoyue. Quem mais seria senão o Taoísta Dragão Ilusório, que permanecera adormecido por tanto tempo?

Xiaoyue balançou a cabeça e encerrou a comunicação mental. O despertar do Taoísta Dragão Ilusório certamente seria de grande auxílio no Torneio dos Gênios. No mínimo, a sua vasta experiência superava em muito a de qualquer mortal daquela época.

— Muito bem. Todos já entenderam o que aconteceu agora pouco e não vou esconder nada de vocês. Aquela runa pode potencializar a força de vocês em momentos críticos, elevando suas capacidades a um patamar formidável, mas só pode ser usada uma vez por ano. Se conseguirão escapar ou não, dependerá do tipo de inimigo que enfrentarem. O método de ativação é muito simples: basta canalizar a sua própria energia sobrenatural para tocar a runa.

— Sei que muitos têm dúvidas, por isso esclarecerei tudo de uma vez. Toda runa tem seu lado positivo e negativo; esta é uma antiga 'Marca da Vida e da Morte'. O que significa que, se alguém entre vocês me trair... bem, lamento informar, mas todos os outros pagarão com a vida. Basta um único pensamento meu para que vireis poeira instantaneamente. E não estou brincando! — A voz de Xiaoyue mantinha-se fria e desprovida de emoção.

Parecia que a vida ou a morte daquele grupo era algo que absolutamente não lhe importava.

Ao ouvirem tais palavras, todos ficaram céticos. Era difícil acreditar que tal Marca da Vida e da Morte pudesse existir no mundo.

— Não acreditam? Muito bem, vejamos!

Diante da incredulidade estampada nos rostos alheios, Xiaoyue sorriu com desdém no íntimo. Simultaneamente, o Lótus de Fogo em seu peito girou, e o sangue acumulado em seu interior começou a queimar.

— Argh!

— Que calor insuportável!

— Não... meu corpo vai explodir!

Imediatamente, o bando de homens de preto despencou no chão, contorcendo-se em dores atrozes. As runas em suas testas brilhavam intensamente, e o suor frio cobriu cada um deles num piscar de olhos.

— Piedade, Jovem Mestre! Piedade!

Compreendendo rapidamente a causa do tormento, alguns começaram a suplicar por misericórdia.

Vendo a cena, Xiaoyue mentalizou uma ordem e, instantaneamente, as chamas que consumiam o sangue extinguiram-se.

Aliviados, todos estiraram-se no chão, respirando com dificuldade. Aquela demonstração fora por demais bizarro. Até mesmo Qingluan, que acompanhava Xiaoyue há mais tempo, olhava para ele com evidente assombro.

Evidentemente, nem ele sabia que Xiaoyue dominava um método tão aterrorizante para subjugar os outros. Como poderia saber que aquilo lhe fora ensinado por seu mestre nada convencional? E era um truque que apenas Xiaoyue podia executar, visto que o Lótus de Fogo do Coração da Terra era único em todo o mundo.

— Agora que acreditam, dispersem-se. Procurem um lugar para curar seus ferimentos e não voltem para aquela base — lembrou-se Xiaoyue, percebendo finalmente que aqueles indivíduos eram chineses. Somando o fato ao estilo de combate que haviam empregado, compreendeu que operavam a partir da China. E, em solo chinês, organizações clandestinas daquele jaez costumavam ser formadas por assassinos, facções do submundo ou bandidos de montanha.

Ao recordar que se autodenominavam a Aliança do Céu Azul, Xiaoyue deduziu sua verdadeira procedência.

— Lembrem-se do prazo. Se esquecerem, arcarão com as consequências. Se algo acontecer a qualquer um de vocês, eu saberei. E, caso estejam próximos de mim e eu tenha tempo, poderei dar uma ajuda. Agora, podem partir.

Pensando bem, Xiaoyue já não tinha mais orientações a dar. Seu esgotamento era considerável e exigia repouso imediato para recuperação.

— Agradecemos a graça do Jovem Mestre, retiramo-nos!

O grupo ergueu-se do solo, prostrou-se em reverência perante Xiaoyue e, num salto, desapareceu rumo ao horizonte, sumindo da vista em questão de segundos.

— O preço de bancar o impressionante é realmente alto — murmurou Xiaoyue antes de ver um filete de sangue escapar de seus lábios.

Ao vê-lo assim, Qingluan, Leng Shou e Wuqing correram para ampará-lo. O corpo de Xiaoyue vacilou, quase desabando no chão, mas foi amparado a tempo pelos companheiros.

— Estou bem, tirem-me daqui rapidamente. O uso daquela técnica arcana provocou um revés energético e preciso de tempo para me recuperar — explicou brevemente antes de fechar os olhos e mergulhar em meditação profunda.

Sem hesitar, os demais trocaram olhares, conjuraram rajadas de energia eólica para envolver o corpo de Xiaoyue e desapareceram num piscar de olhos.

Menos de dois minutos após a partida do grupo, várias silhuetas encapuzadas materializaram-se no mesmo local.

— Ancião, parece que aqueles idiotas falharam. Há vestígios de combate e a assinatura energética do líder... Ao que tudo indica, ele foi eliminado. O que faremos agora? Devemos ir atrás deles? — perguntou um dos subordinados, fazendo um gesto cortante no pescoço ao encarar o líder.

— Nem pensar. A intervenção já chegou ao conhecimento das autoridades nacionais, e a força do oponente não é desprezível. A Aliança de Caça de Yunnan, a Sociedade dos Espíritos de Guizhou, a Sociedade Protetora do Céu de Sichuan, além da Sociedade do Poço do Dragão em Fujian... Essas facções já agitam o cenário interno. Se agirmos agora, nossa cobertura será comprometida, o que prejudicaria nossos planos. Deixem-nos ir por enquanto. De qualquer forma, são apenas rapazes presunçosos; após este susto, certamente não ousarão participar do Torneio dos Gênios — ponderou uma voz idosa.

Os indivíduos vestiam mantas negras colossais que ocultavam totalmente suas feições. Contudo, pelo tom, pertenciam manifestamente a alguma poderosa família tradicional do país.

— O número de cadáveres aqui não confere; parece que alguns escaparam. Devemos persegui-los para cortar o mal pela raiz? — inquiriu outro homem, curvando-se respeitosamente atrás do ancião.

— Desnecessário. Apenas o líder conhecia nossos propósitos, e ele já está morto. É impossível sabermos a quantos ele repassou a informação. Não vale a pena desperdiçar esforços com redundâncias. Retornemos à mansão e finjamos que nada aconteceu. Afinal, essas facções barulhentas não passam de palhaços patéticos — decretou o ancião antes de seu corpo se dissolver gradualmente e sumir por completo.

Aquele homem era, sem dúvida, um cultivador formidável de nível SSS.

(Primeiro capítulo do dia entregue, espero que apreciem!)