Capítulo 13: Encontro com a Fera Demoníaca

Song Jingmo cultivava tanto o caminho espiritual quanto o marcial, absorvendo simultaneamente energia espiritual e o poder das estrelas. Mesmo sem recorrer às pedras espirituais para suprir energia, seu progresso era notavelmente ágil. Ela carregava consigo um disco de formação; ainda que não ativasse a matriz de concentração espiritual com pedras, o disco já proporcionava certo acúmulo de energia no ambiente e, agora, também atraía o poder das estrelas — um uso engenhoso para o artefato.

Ao lado, um discípulo da seita celestial examinou com estranheza a pedra espiritual em sua mão. O brilho da pedra havia se apagado, sinal claro de que a energia fora completamente absorvida. Embora fosse uma pedra de qualidade inferior, ainda assim continha energia suficiente para sustentar uma hora de cultivação.

Tendo completado apenas dois ciclos de sua técnica, como poderia a energia ter se esgotado tão rápido? O discípulo olhou para a jovem já imersa em meditação diante da fogueira e retirou do saco de armazenamento uma pedra de qualidade média.

A técnica que cultivava não era das mais avançadas, mas fora a melhor que conseguira trocar por pontos de contribuição na seita: uma técnica de grau amarelo, nona categoria, a um passo de atingir o grau terrestre — e essa diferença residia justamente na velocidade de absorção da energia espiritual. O mérito da técnica era converter rapidamente a energia em poder espiritual, permitindo uma recuperação veloz durante batalhas, o que, para cultivadores espirituais, era vital, pois o poder espiritual era a base de todas as suas habilidades. Sem ele, um cultivador ficava vulnerável.

Após sondar o ambiente e não perceber nada de anormal, o discípulo retornou à sua prática. A energia densa fluía para seu corpo, convertendo-se em poder espiritual através dos meridianos, restaurando tudo o que havia gasto nos dias anteriores. Instintivamente, buscou mais energia na pedra de qualidade média, mas deparou-se apenas com um punhado de cinzas.

Como poderia? No nível de um grande mestre espiritual, mesmo após consumir toda sua energia, metade de uma pedra média bastaria para restaurar tudo — e ele mal havia usado seus poderes, reservando-os durante toda a jornada para explorar o ambiente e ajustar seu estado físico. Os cultivadores espirituais, afinal, não tinham constituição física tão robusta quanto os marciais; eram apenas um pouco superiores às pessoas comuns, pois o poder espiritual curava feridas, conferindo-lhes aparência de maior vigor.

Irritado, o discípulo ergueu-se, decidido a confrontar quem estivesse desviando sua energia. Song Jingmo, sendo apenas uma praticante iniciante, não teria como roubar-lhe o poder, então, mesmo que só restassem eles dois naquele momento, ele a excluiu de suspeitas. Se uma iniciante fosse capaz de tal feito contra ele, só lhe restaria lamentar sua má sorte.

Naquele instante, Song Jingmo atingia um estado de cultivo excepcional, sentindo que a energia no Deserto Selvagem era ainda mais densa que o habitual; seu progresso não ficava atrás do período em que usava pedras espirituais. Depois de algum tempo, sentiu a energia rarear e, de súbito, um leve cheiro de sangue no ar a fez abrir os olhos, lançando um olhar atento ao redor.

"Algo está se aproximando", murmurou o discípulo, ainda pálido de raiva. Havia matado uma fera demoníaca há pouco, e o silêncio que se seguiu, rompendo até o canto dos insetos, era indício claro de perigo. Se não percebesse tal anomalia, não merecia estar ali. Com sua percepção ampliada, sentiu uma presença inquietante se aproximando, tornando sua expressão sombria.

Song Jingmo levantou-se, firme, segurando o bastão. Sem vento ou movimento de folhas, os olhos não captavam quase nada — só a percepção espiritual poderia ajudar. Sem saber se o grande mestre espiritual era superior a ela em sensibilidade, preferiu aguardar, atenta.

Em sua vida anterior, aquele grupo chegara à Terra Proibida sem perder membros e sem sofrer ataques de feras. Desta vez, porém, o discípulo da seita celestial chegara mais cedo à Vila Song, e, mesmo tentando atrasar, Song Jingmo adiantou-se mais de um mês em relação ao passado.

Nuvens pesadas cobriram o céu, ocultando por completo a luz das estrelas. Restaram apenas duas fogueiras — uma grande e uma pequena — para iluminar o local.

Song Jingmo, sensível às mudanças, percebeu a estranheza mesmo sem recorrer à percepção espiritual. "O que existe nesta região?"

"Minha rota evitou territórios de feras demoníacas em grupo. O que está vindo provavelmente não se enquadra em nenhuma das espécies que cataloguei", respondeu o discípulo, inquieto. Sem coragem de se aproximar de Song Jingmo, foi despertando os demais, que dormiam alheios ao perigo iminente.

"Vamos viajar de novo?" resmungou um dos acordados, irritado.

"Aquietem-se, tem algo se aproximando!", sussurrou o discípulo, já empunhando sua arma, pronto para lutar. Nas regiões externas do Deserto Selvagem, raramente se encontravam feras realmente perigosas, e mesmo o lendário destino proibido ficava apenas na periferia. Com feras comuns, ele sabia lidar, mas se encontrasse alguma vinda do interior, talvez não sobrevivesse...

Diante de sua tensão, Song Jingmo também redobrou a atenção, observando o mato em frente. As folhas tremularam; um vento gélido soprou e, em um instante, as fogueiras se apagaram.

Song Jingmo apertou o bastão na mão, sentindo arrepios percorrerem sua pele. Feras comuns, desprovidas de inteligência, costumavam rugir antes de atacar. Mas o ser que se aproximava parecia seguir outro caminho.

"Está vindo."

Uma lufada de vento atingiu o rosto de Song Jingmo; ela se esquivou de lado e desceu o bastão, mas acertou apenas o vazio.

"Errei", murmurou.

O discípulo da seita celestial também enfrentava algo oculto nas trevas. Usava um leque dobrável como arma, de alcance limitado; atacando inimigos invisíveis, parecia um louco fora de si.

Sentindo um frio subir-lhe as costas, como se o vento gelado invadisse sua carne, Song Jingmo ficou séria. Rapidamente, sacou um talismã solar e o lançou para trás.

Ouviu de Song Zheng que o Deserto Selvagem fora, em tempos antigos, um campo de batalha, palco de mortandade sem fim. Todos sabiam que a Tumba dos Deuses repousava naquela terra, mas poucos ousavam procurá-la, temendo encontrar, antes, os espectros errantes do antigo campo de guerra.

Espectros inferiores ainda conservavam o aspecto de quando morreram; os superiores, com corpos mais intactos. E havia ainda uma criatura lendária, nascida naquele campo — a Sombra Devora-Almas.

Mais valia, pensavam os cultivadores, enfrentar um espectro superior do que uma Sombra Devora-Almas. Chamá-la de criatura era um exagero: era apenas uma massa negra, informe, capaz de se apossar de corpos, absorver lembranças e controlar a alma do hospedeiro — podendo devorá-la num instante, ao menor capricho.

Mesmo sem possuir um corpo, escondia-se nas sombras; e sua única fraqueza era a luz solar.

O pressentimento de Song Jingmo raramente falhava, e ao lembrar-se da Sombra Devora-Almas naquele momento, sentiu que aquele era o inimigo que os atacava. O modo como as fogueiras foram apagadas antes do ataque só reforçava sua suspeita.

Quando o talismã solar tocou algo, ouviu-se um chiado, como ferro incandescente mergulhado na água.

Havia acertado! O talismã era eficaz!

Com expressão impassível, Song Jingmo prendeu mais cinco talismãs solares entre os dedos e, guiando-se pelo rastro do talismã em chamas, desferiu todos de uma vez contra o inimigo.

Mal sabiam que ela temia profundamente aquelas criaturas. Sem a proteção natural de uma aura justa, só podia contar com itens externos.

Por sorte, os talismãs do Orbe das Mil Feras não exigiam nível elevado do usuário, ou ela certamente pereceria ali. Song Jingmo só queria alcançar a Terra Proibida; perder a vida tão cedo não estava em seus planos. Se caísse ali, nem teria onde chorar.

"Quanto pelos talismãs? Quero todos!", gritou alguém, a voz trêmula de terror, quase desafinando. Song Jingmo achou aquilo insólito — um grande mestre espiritual, supostamente poderoso, parecia mais assustado que ela diante dos espectros.

"O que... o que é isso?", berrou alguém, apavorado. Song Jingmo, impassível, olhou para os cinco talismãs restantes em sua mão, ponderando como negociá-los. Havia centenas deles, mas não sabia quantos espectros enfrentariam; precisava reservar uma quantia para emergências.

Afinal, aquele campo de batalha ancestral podia deslocar-se a qualquer momento, quem sabe, até a Vila Song na próxima noite. Além disso, talismãs solares só eram eficazes contra espectros comuns; os de alto nível, uma vez materializados, tornavam-se resistentes àquele tipo de ataque. E a Sombra Devora-Almas era tão furtiva que, mesmo com os melhores talismãs, seria difícil atingi-la.

"Uma pedra de qualidade média por cada talismã!", gritou o discípulo, acuado pelas sombras.

"Fechado!", respondeu Song Jingmo prontamente, entregando todos os talismãs ao cliente desesperado e retirando-se rapidamente do centro do confronto.

Talvez aquele azarado tivesse incomodado os espectros em sua morada, pois todo o ódio parecia direcionado a ele. Song Jingmo divertia-se em vê-lo em apuros. Contra espectros comuns, desde que pudesse atacá-los, não teria grandes problemas.

Enquanto refletia, sentiu algo colidir contra ela. O frio gelado envolveu-lhe o corpo por um instante, mas logo foi expulso.

"Como pode ser tão descuidada? Quase foi possuída! Sabe que nem mesmo uma alma poderosa resiste às sequelas da possessão por espectros?", ralhou uma voz com sotaque do interior, pertencente a um fragmento da alma que Song Jingmo pensara já dissipado, e que a salvou naquele momento.

"Muito obrigada", balbuciou Song Jingmo, sentindo o medo só agora que o perigo passara.

"Você não tinha partido?", perguntou cautelosa.

"Deixei um fragmento de alma preso ao Orbe das Mil Feras; quando você se tornou sua nova dona, ele adormeceu em seu mar espiritual. O restante da minha alma está na Tumba dos Deuses. Agora que você está próxima, despertei momentaneamente. Mas logo voltarei a dormir."

O misterioso protetor despediu-se e Song Jingmo voltou a se concentrar no combate. Atrás do discípulo, um grupo de dez pessoas se acotovelava, atrapalhando mais do que ajudando.

Song Jingmo desviou o olhar e, canalizando energia espiritual, acendeu dois talismãs solares. Com seu bastão, lançou um talismã em chamas contra o centro da concentração de espectros. O outro, jogou na fogueira, reacendendo a luz ao redor.