Capítulo 026 - Missão Cumprida

Mesmo uma estatueta de barro guarda parte de sua natureza argilosa; Song Jingmo segurava o bastão longo, ansiosa para que o grande ancião, movido pelo orgulho, impusesse sua pressão de Mestre Espiritual. Agora, estando no auge de seu cultivo como Espiritualista, lidar com aqueles cuja evolução estagnou nos níveis iniciais ou intermediários era demasiado fácil; viera ali para desafiar, e naturalmente queria enfrentar um adversário à altura, para vencer em igualdade de condições.

Os que se acovardavam e fugiam antes mesmo de lutar só lhe poupavam o esforço, mas não lhe despertavam interesse. Quem sabe medir o tempo e o lugar é sábio, mas quem só sabe oprimir os fracos não merece esse título. Ela precisava de mais pressão, de sentir o limiar da superação.

Um grande ancião com cultivo instável serviria como sua primeira pedra de amolar, e também de degrau. O terceiro ancião, mestre espiritual veterano e raramente visto, poderia ser a segunda pedra — se não quisesse lutar e se rendesse de imediato, ela aceitaria sem insistir. Quanto àquele último, sempre oculto nas sombras, Song Jingmo até preferia não se envolver, mas sabia que, pelas regras do jogo, o mestre recluso era sempre o mais perigoso entre os três.

Com tantos olhos assistindo, se o grande ancião fugisse do confronto, não poderia mais permanecer na Vila Song.

— Se quer explicações, eu lhe darei — disse o grande ancião, mostrando-se ainda vigoroso. Ser derrubado em público e não reagir de pronto, Song Jingmo não sabia se admirava sua face impassível ou sua notável arte de manter-se calmo.

A última vez que se enfrentaram não fazia nem um mês. Song Jingmo tinha certeza de que havia mão do grande ancião no “roubo” que sofrera em casa; todos ali, em cima e embaixo do palco, sabiam disso. Mas ninguém dizia nada, fingindo ignorância ou esperando que alguém se tornasse o bode expiatório.

— Você ficou muito tempo fora. Segundo as regras da família, a casa desocupada deveria ser retomada e seus bens, redistribuídos entre os membros. Todos na Vila Song concordaram com isso — declarou o grande ancião, sem negar sua responsabilidade, mas diluindo-a entre todos.

— Que me importam essas regras? Da última vez, poupei você por respeito à sua idade; seu cultivo forjado não lhe garantiria muitos anos a mais de vida. Isso não significa que eu tema algum de vocês.

— E minha família ainda tem alguma ligação com a Vila Song?

— Na seleção dos espiritualistas dos Doze Povoados, meu avô sempre sustentou a reputação da vila. Alguma vez sequer parte das recompensas chegou às suas mãos?

— Mal meu avô foi enterrado, vocês passaram a me atormentar, tentando tomar tudo que me pertence, querendo me expulsar da minha própria casa.

— Se eu não tivesse me tornado espiritualista, na última busca por oportunidades, teriam sequer tentado negociar comigo? Não foi só depois que derrotei, um por um, seus enviados que começaram a me tratar com respeito?

— Se eu não fosse espiritualista, já teriam me amarrado ao grupo de trabalho!

— E quanto à recompensa em prata? Se eu não perguntasse, nem saberia para onde teria ido!

— Buscar oportunidades é perigoso; o pagamento é quase preço de vida! Tive sorte e voltei, e ainda assim vocês continuam a me causar problemas.

— O quê? Ganhei netos e netas do nada agora? Que relação têm seus filhos comigo? Quando me humilhavam por não ter talento, onde estavam vocês, tão justos e corretos?

— Vocês, que se dizem anciãos, não sabem educar os próprios filhos e ainda querem substituir meu avô para me repreender?

— A Vila Song me oprime dessa forma e não teme que meu avô volte para cobrar cada conta?

Song Jingmo esboçou um sorriso cruel.

— O velho Song já foi enterrado, e você, uma garotinha, ainda se atreve a dizer tais coisas! Que falta de respeito! — alguém exclamou.

Song Jingmo ergueu os olhos na direção da voz e viu que a pessoa recuava, assustada.

— Que belas palavras, pena que a voz treme, o corpo vacila, e o coração revela sua fraqueza.

— O velho Song era bondoso; como pôde criar uma neta assim! — lamentou o grande ancião, batendo o cajado no chão com tristeza.

Infelizmente, ninguém ali, nem no palco nem abaixo dele, se compadeceu com seu drama.

— Sim, meu avô era bondoso demais, permitindo que vocês lhe sugassem até a última gota.

Esses hipócritas sempre usavam o nome de Song Zheng para acusá-la, sem jamais gerar reflexão; pelo contrário, só despertavam nela seu lado mais feroz.

Ela não era uma pessoa bondosa; não destruíra todos apenas para evitar um carma de sangue, aliviando o fardo de Song Zheng quando, no futuro, enfrentasse sua tribulação de milênios.

Se sua vida pertencesse só a ela, Song Jingmo não teria esses escrúpulos. Quem lhe fizesse mal, pagaria na mesma moeda; não havia razão para perdoar repetidas vezes.

Ali, quase todos eram seus inimigos.

Song Jingmo já pensara em matar.

Ergueu o bastão, olhar frio, e desafiou o grande ancião.

Havia um olhar de dúvida às suas costas, mas ela não se importou; fitava o grande ancião, esperando que ele aceitasse.

Desafiar um mestre espiritual era claro: se, em dez batidas do coração, o desafiado não aceitasse, era considerado derrotado — essa era a regra das Terras Selvagens.

Song Jingmo começou a contar, e, ao chegar ao décimo, o grande ancião se moveu.

Com a postura encurvada, deu um passo adiante e, subitamente, sua figura se multiplicou em três, atacando Song Jingmo de direções diferentes.

O cajado do grande ancião não era comum; incrustado nele havia um núcleo espiritual de vento, que pulsava com luz azulada. Os três vultos moviam-se com extrema rapidez.

Song Jingmo não dominava técnicas de batalha, mas sabia que, para capturar o ladrão, era preciso mirar o chefe. Os clones criados por mestres espirituais só serviam para confundir; dificilmente tinham poder de combate real — a ameaça era o corpo original.

Usando seu poder espiritual nos olhos, Song Jingmo fechou-os e tornou a abri-los, faiscando estrelas em suas pupilas.

— Achei você.

Pisou forte no chão, ativou sua técnica de leveza e canalizou energia para o bastão. Vendo o bastão descendo sobre si, o grande ancião ergueu às pressas uma barreira de energia azulada, mas ela se desfez num estalo agudo, frágil como vidro.

Olhos de desespero e arrependimento tomaram o grande ancião.

A técnica de clones, aprendida apenas após atingir o cultivo de mestre espiritual, era uma arte de primeiro nível, mas sua compreensão era limitada — mal conseguia criar dois avatares, e ambos tinham menos de um décimo de sua força. Não era bom de combate, e seus clones não enfrentariam nem um espiritualista comum.

Por isso, apostou no aumento de velocidade pelo núcleo de vento, mas não esperava que seus clones não confundissem a adversária...

Seria esse o seu fim? Não se conformava...

Conquistara o nível de mestre espiritual apenas para prolongar a vida...

O bastão desceu, e o grande ancião fechou os olhos, resignado.

Mas a dor não veio; ao abri-los, viu Song Jingmo recolhendo o bastão.

Estava vivo?

— Troco sua vida por uma técnica. Aceita? — perguntou ela, impaciente.

— Aceito! Aceito, aceito! — apressou-se o grande ancião, retirando de sua bolsa todos os pergaminhos de jade com técnicas e entregando-os a Song Jingmo.

Ao pegar os pergaminhos, Song Jingmo notou, pelo canto do olho, o terceiro ancião, até então observador, levantar-se.

— Terceiro ancião, é sua vez. Você é o próximo — disse ela, fitando-o.

O terceiro ancião usava máscara, ostentando um ar de mistério.

Song Jingmo fingiu guardar os pergaminhos na bolsa da cintura, mas os colocou, na verdade, dentro da Pérola das Feras; com o bastão em punho, apontou para o terceiro ancião.

Embora, em aparência, ele nada tivesse feito, isso não o tornava inocente. Pode não ter participado diretamente, mas estava entre os que se beneficiaram — saber e permitir não é o mesmo que ignorar.

Queria sair ileso?

Song Jingmo olhou para ele com um meio sorriso; como o terceiro ancião não se movia, ela tirou um frasco com o resto do Elixir do Selo Espiritual, usado em experimentos anteriores, e obrigou o grande ancião a beber um pouco.

Tal elixir era proibido; ninguém garantia um antídoto. Não matava nem prejudicava a vida cotidiana, então Song Jingmo não sentiu peso algum ao administrá-lo.

— Tem algo a dizer, terceiro ancião?

Afinal, tornar-se mortal não era o fim do mundo; com saúde, podia viver.

— Não tenho nada a dizer, você fez bem — respondeu o terceiro ancião, incomodado, como se seus olhos lessem sua alma, engolindo as palavras que gostaria de dizer.

— Desisto. O que deseja? — rendeu-se ele.

Song Jingmo não esperava que o velho mestre espiritual se rendesse tão facilmente.

— Restam dois espiritualistas na Vila Song. Traga-os para lutar por você — propôs, sorrindo de lado.

O terceiro ancião aceitou sem objeções e trouxe logo um rapaz e uma moça.

Ambos tinham aura de espiritualistas avançados, e eram parecidos — claramente gêmeos.

— Não são os netos do terceiro ancião? — comentou alguém, e os gêmeos se curvaram diante de Song Jingmo.

— Desistimos — disseram em uníssono.

Um desiste, dois, três... o que era aquilo? Família que foge junta, permanece junta?

Com o bastão nas mãos, Song Jingmo avançou passo a passo.

— Vocês dois juntos talvez me derrotem.

— Ainda assim, desistimos.

— Nem ao menos querem tentar lutar?

— Não, desistimos — repetiram.

Song Jingmo rangeu os dentes, sentindo coceira nas mãos; precisava descarregar em alguém.

Nesse instante, um leve aroma se espalhou atrás dela, e sua expressão, antes descontraída, tornou-se grave.

— O terceiro fez seu movimento.

Mas ela não percebera a presença de outro mestre espiritual por perto.

Não, não era um mestre espiritual.

Song Jingmo rapidamente ativou todas as técnicas de fuga que aprendera sendo perseguida por feras, escapando por um triz da sensação sufocante de ter o destino preso à garganta.

Saltou para o outro lado do palco, olhando para trás, onde estivera segundos antes.

Uma mulher vestida com uma jaqueta clara estendia as mãos, tentando agarrar-lhe o pescoço, ainda sorrindo.

Seria ela capaz de ocultar a presença ou se mover instantaneamente? Talvez ambos.

Song Jingmo cravou o olhar na mulher atacante, tentando deduzir sua origem.

Seria a esposa da família Liu? Impossível — se fosse, sua filha não teria esperado até os dezenove anos para testar o dom espiritual.

Só após o teste é que se pode treinar como espiritualista; antes disso, a pedra de teste é inútil.

Logo, Liu Qiao’er ainda não trilhou o caminho espiritual, e essa mulher não era sua mãe.

— Quem é você? — perguntou Song Jingmo, em alerta.

— Isso não importa. Agora, preocupe-se consigo mesma — respondeu a mulher, sorrindo sinistramente e surgindo à sua frente.

De repente, alguém a sua frente — que sensação era essa? Song Jingmo sentiu todos os pelos do corpo se eriçarem, o cabelo quase se arrepiando.

Envolta em energia, usou o salto para escapar novamente da mão que lhe visava o pescoço. Não queria, de modo algum, ser estrangulada.

A mulher a perseguia como gato caçando rato; Song Jingmo pulava de lado a lado, escapando por um triz a cada investida.

Mas o consumo de energia era enorme, e ela não conseguia tomar a iniciativa. Ou a adversária usava um artefato para aumentar a velocidade, ou nem era uma mestre espiritual.

Seu instinto lhe dizia que aquela mulher era, no mínimo, uma Grande Mestra Espiritual.

Como mudar aquela situação?

Varreu o olhar ao redor, mente girando veloz. Na próxima esquiva, usou uma jovem, que segurava a barra da saia, como escudo, prendendo-a pelo pescoço com um braço e empunhando o bastão com o outro, esboçando um pedido de desculpas quase imperceptível.

Não era o que queria fazer, mas quem começara sem honra não fora ela.

Pediu desculpas mentalmente, mas apertou ainda mais.

Era claro que a mulher só aparecera na vila por causa da refém.

Qualquer que fosse sua identidade, enquanto se importasse com Liu Qiao’er, não atacaria de novo.

Se tivesse sucesso, Song Jingmo estaria morta.

A Pérola das Feras era seu último recurso; só usaria em extremo caso. Ela sabia que precisava enfrentar o perigo, pois, se fugisse sempre, nunca seria capaz de proteger a si mesma ou aos seus.

— Tia, desista — pediu Liu Qiao’er, tossindo e servindo de mediadora.

Tia?

Song Jingmo olhou para a mulher de jaqueta clara e notou semelhança nos traços das duas.

— Podemos conversar, não precisa disso — disse, relaxando um pouco o braço; a mulher pareceu menos tensa.

Será que acreditava que Song Jingmo era piedosa por não matar? Mas, diante da própria sobrevivência, ela não se sentia obrigada a seguir antigos princípios morais.

Naquele mundo, o poder era a lei, as regras feitas pelos fortes.

Num mundo de predadores, Song Jingmo não desperdiçaria oportunidades de sobreviver, mesmo que isso envolvesse ameaçar inocentes.

Liu Qiao’er era inocente, mas ela também era culpada?

Song Jingmo não sentia simpatia alguma pela mulher que a atacara pelas costas.

— Minha tia é responsável pelo recrutamento anual dos Doze Povoados. Minha mãe planejava me vender em casamento, mas minha tia descobriu meu talento e quis me ajudar na seleção, o que seria bom para mim e para a vila — explicou Liu Qiao’er, em voz baixa e entre tosses.

— E o que isso tem a ver comigo? Eu tenho meus próprios assuntos, e sua tia os dela. Só porque eu chamei mais atenção que você, ela quer me matar? — perguntou Song Jingmo, cada vez mais convencida.

— Minha tia não teve más intenções, só queria testar sua força — respondeu Liu Qiao’er, gentil.

A mulher fitou Song Jingmo, elogiando:

— Sua velocidade de reação é admirável, e seu cultivo satisfatório. Você pode entrar para a seita.

— Que seita é essa que me quer quase morta? — replicou Song Jingmo, irritada.

— Uma Grande Mestra Espiritual atacando uma simples espiritualista, e chama isso de teste? — aproveitou para acusar, sentindo-se segura agora que a mulher não atacaria mais.

— O que é preciso para libertar Qiao’er? — perguntou a mulher, ciente de que errara, mas sem se importar.

Se não resistisse ao teste, era por falta de mérito; se morresse, não faria falta à seita. Garotas como essa, geniosas e decididas, não fariam diferença se não entrassem; mas Qiao’er era indispensável. Com ela nas mãos de Song Jingmo, não restava senão ceder.

— Renda-se e faça um juramento de nunca mais me atacar, e a libertarei — disse Song Jingmo, sem simpatia alguma pela mulher ou pela seita que ela representava.

— De acordo, eu me rendo.

A mulher jurou, e um clarão espiritual brilhou, sinal de reconhecimento pelo Céu. Só então Song Jingmo soltou a refém.

A voz de Song Qingyan anunciando a conclusão da missão soou em seus ouvidos.

Song Jingmo apertou o bastão, soltando um longo suspiro.

Liu Qiao’er deu alguns passos, virou-se e, baixinho, pediu desculpas por sua tia antes de correr até ela.