Capítulo 24: Uma Colheita Abundante

Song Jingmo não esperava realmente que todas aquelas pedras espalhadas pelo solo fossem pedras espirituais.

No entanto, se ao menos uma das pedras que ela recolhera com a Pérola das Dez Mil Feras fosse uma pedra espiritual de qualidade suprema, já teria valido a pena a viagem.

Além disso, agora ela tinha aquele rato buscador de energia espiritual, cujo talento era justamente encontrar tesouros repletos de energia. Com isso, temeria ainda não encontrar tesouros em futuras buscas?

Dentro da veia mineral, Song Jingmo trabalhava arduamente, transportando pedras brutas de pedra espiritual. Já Song Qingyan, que as recebia pela Pérola das Dez Mil Feras, buscou suas ferramentas antigas de lapidação e começou a cortar as camadas de pedra.

Pedras espirituais de qualidade suprema geralmente possuíam atributos, e as que os possuíam tinham cores belíssimas. Song Qingyan lembrava-se de ter conseguido, certa vez, uma pedra espiritual de vento de qualidade suprema, que acabara transformando em um pendente de espada.

Mais tarde, o pendente se quebrou e a espada repousa até hoje no Túmulo das Mil Espadas.

A pedra lapidada revelou um azul vívido e cristalino, de um brilho encantador.

Era uma pedra espiritual de água de qualidade suprema. O tamanho exato só poderia ser conhecido após a completa remoção da camada de pedra.

Lapidar uma pedra espiritual era como abrir um jade — um trabalho delicado.

Song Qingyan, sem muito a fazer, empenhou-se em abrir a pedra bruta, que tinha quase metade de sua altura. Mesmo com a camada espessa, ainda restavam cerca de dez quilos de pedra espiritual.

Sem a camada de pedra para bloquear a energia, uma bruma fina de água surgiu ao redor da pedra.

Song Qingyan tirou uma folha quase seca e a colocou sobre a pedra; imediatamente, a folha recuperou o verde viçoso.

Com fragmentos da camada de pedra, improvisou uma caixa para guardar a pedra espiritual de água de qualidade suprema, e logo pegou outra pedra para lapidar.

No tempo em que era prodígio entre os humanos, Song Qingyan era uma lapidadora de pedras espirituais de alto nível conhecida em todo o Continente do Cultivo.

Há dez mil anos, as minas de pedras espirituais e as veias espirituais não eram monopólio das grandes forças; em alguns lugares, bastava pagar para entrar, e em outros, mais perigosos, só levava o que conseguisse conquistar.

As pedras espirituais comuns auxiliavam pouco no cultivo se comparadas a uma veia espiritual rica, mas naquela época muitos cultivadores buscavam atributos específicos, e os demônios também tinham grande demanda por pedras espirituais de qualidade. Assim, nasceu o mercado das pedras espirituais.

A comercialização das pedras brutas era parte fundamental desse mercado.

Havia técnicas tanto para a extração das pedras espirituais quanto para sua lapidação. O ideal era remover a camada de pedra sem danificar a espiritual, e quanto mais intacta, maior o valor.

O preço das pedras espirituais dependia de seu atributo, qualidade, tamanho e integridade.

Em locais onde ocorriam leilões de pedras brutas, sempre havia bons lapidadores presentes. Fosse lapidando ou apenas observando outros, sempre se aprendia e ganhava algo.

O lapidador cobrava uma taxa pelo serviço e, quando conseguia retirar a pedra intacta, a primeira lufada de energia liberada pertencia a ele. Essa energia podia ser absorvida diretamente ou armazenada.

Naquela época, Song Qingyan era uma lapidadora muito requisitada em leilões e mercados, pois sempre extraía pedras perfeitas e só aceitava trabalhar com as de alta qualidade, o que alimentou sua fama de só lidar com pedras excepcionais.

Enquanto Song Qingyan se entregava ao prazer de lapidar, Song Jingmo, alegremente, transportava mais pedras para a Pérola das Dez Mil Feras. No auge do trabalho, o rato buscador, agora chamado de Xiao Bai, resolveu se recusar a continuar.

“Essas pedras espirituais são todas as que cavei antes; não há mais pedras supremas por aqui.”

“E pedras de qualidade inferior? Não sou exigente”, disse Song Jingmo, recompensando o rato com parte da ração do pequeno gato.

O rato, de pelo branco e fofo, já tinha um nome simples e direto com Song Jingmo.

“Seu saco de armazenamento ainda não está cheio?”, perguntou Xiao Bai enquanto empilhava peixinhos secos na boca, tão rápido que Song Jingmo nem viu quando desapareceram.

Comia até mais rápido que o pequeno gato.

Se bem se lembrava, tanto ratos quanto peixes faziam parte da dieta do gatinho. Xiao Bai não tinha medo de disputar comida com ele? Não temia ser engolido de uma só vez?

“Afaste-se um pouco, vou cuspir as pedras espirituais para você”, disse Xiao Bai, mastigando o último peixinho seco.

Song Jingmo deu alguns passos para trás.

Ao ouvir aquilo, ela logo entendeu: o rato tinha seu próprio espaço de armazenamento, provavelmente em sua bochecha.

As pedras que ela recolhera antes para a Pérola das Dez Mil Feras provavelmente tinham vindo da reserva de Xiao Bai; do contrário, não estariam tão concentradas.

Ela não chegou a ver como o rato fez, mas o espaço entre eles logo ficou repleto de pedras brutas. Song Jingmo recolhia uma pilha, Xiao Bai cuspia outra, e assim se repetiu por várias vezes até que, finalmente, Xiao Bai mastigou lentamente um peixinho seco.

Song Jingmo se aproximou e apertou a bochecha de Xiao Bai, sem acreditar que um rato tão pequeno podia guardar tantas pedras brutas.

“Então, a razão de não encontrarem mais pedras por aqui é porque você já cavou quase tudo antes dos outros?”, perguntou ela.

“Eu não cavei as comuns, só as melhores. Agora, entreguei toda minha ração para você. Daqui em diante, você será responsável por me alimentar”, respondeu Xiao Bai, mordendo o peixinho com força.

Song Jingmo pegou a patinha do rato e examinou as garras, depois, ousadamente, abriu sua boca para ver os pequenos dentes.

Mesmo depois de olhar, ainda lhe custava acreditar que um rato tão pequeno pudesse cavar tanta pedra espiritual e ainda ser capturado pelo seu gatinho.

Lembrando-se do pequeno gato, logo o tirou da manga e lhe deu uma porção generosa de peixinhos secos.

O gatinho, que quase explodia de raiva ao perceber que parte de sua ração fora para outro, foi imediatamente subornado com a porção extra, mostrando apenas suas garras em tom de ameaça, antes de se deliciar com o lanche.

Song Jingmo colocou o gato e o rato em mangas separadas de sua túnica larga — comum entre os mineiros com as devidas conexões, pois permitia esconder várias coisas sem chamar atenção.

Após ajeitar as roupas, Song Jingmo recompôs a expressão e voltou ao local onde extraíam as pedras espirituais.

Blocos de pedra espiritual, misturados a pedras comuns, eram lançados nos cestos. Fragmentos menores eram guardados nas mangas; às vezes, uma peça inteira também era escondida ali.

Alguém que recolhia pedras a notou saindo do fundo da veia mineral e disse, satisfeito:

“Esse local rendeu bem. Quando sairmos, pedirei ao encarregado para lhe dar uma gratificação. Se encontrar mais lugares assim, os benefícios serão seus.”

Song Jingmo apenas assentiu. Ela se disfarçava de jovem com talento para o cultivo, mas se falasse, poderia ser desmascarada.

O vilarejo de Montanha Pequena era mesmo repleto de tipos diferentes; embora entendesse o idioma, não conseguia imitar aquela pronúncia peculiar.

Falar pouco, observar e agir mais era sempre o mais seguro.

Song Jingmo ajudou a recolher alguns fragmentos de pedra e recebeu um olhar de aprovação.

Depois de cerca de uma hora, todos os cestos estavam cheios. O encarregado de aparência mais jovem mandou alguns continuarem a extração, enquanto os demais, com os cestos nas costas, saíram da mina. Song Jingmo, no final do grupo, cruzou o olhar com o gerente Yao, que, disfarçado, negociava a compra das pedras.

O gerente Yao mantinha o plano de primeiro investigar o alvo para depois, discretamente, roubar a produção da mina. Só Song Jingmo sabia que já levara as melhores pedras espirituais e ainda arranjara um rato trabalhador ao preço de peixinhos secos.

Antes que pudesse se afastar, foi abordada pelo encarregado.

“O que você esconde nas mangas?”

Por azar, o encarregado que Yao encontrara não era o de plantão naquele dia.

Ambos não se davam bem, não por discordância, mas porque ambos eram ávidos por lucros, e dividir ganhos significava embolsar menos.

Normalmente, alternavam turnos, e cada qual cuidava de seus próprios negócios.

Yao comprava fragmentos do encarregado que não estava de serviço, e as pedras inteiras do que estava de plantão. Ao saber que havia interesse na compra, o encarregado de folga, temendo que o outro soubesse da venda de fragmentos, resolveu ir pessoalmente à mina, topando com Song Jingmo de mangas suspeitosamente cheias.

Com o rosto coberto por uma máscara de disfarce e a estatura de um jovem, Song Jingmo foi logo reconhecida como forasteira. Vendo o que havia nos cestos, o encarregado, cobiçoso, não perdeu a chance de causar problemas.

Sempre no final da fila, o problema veio até ela.

Song Jingmo remexeu as mangas e mostrou um punhado de peixinhos secos.

“Só isso?”, disse o encarregado, prestes a puxar sua manga, mas o outro logo interveio.

Seu primo já dissera que o novato era bom em encontrar pedras, e que o rendimento do dia era graças a ele. Se o assustasse, teria de procurar pedras entre os escombros novamente.

“Wu Dachun, hoje é meu turno. Nem avisou que traria alguém à mina e agora mexe com quem chamei para ajudar na detecção? O que pretende?”

“Yue Shan, não seja desleal! Trazer gente de fora para detectar pedras é contra as regras!”

“Se a produção aumenta, os superiores ficam satisfeitos e nem ligam para isso.”

“Meu talento para detectar pedras não serve de muito, então por que não trazer quem realmente saiba ajudar a mina?”

Yue Shan não se intimidou. Não envolvia-se na venda das pedras e orientava os subordinados a serem discretos. Mesmo que fosse investigado, sairia ileso.

Wu Dachun, por outro lado, não era tão cauteloso, trazendo até o comprador à mina, quase implorando para ser descoberto.

“Confiaram em você para ser encarregado, mas se souberem que trouxe compradores direto à mina, não sei quem vai sair perdendo.”

Comparado ao pouco lucro que conseguiam vendendo pedras, trazer gente de fora era muito mais grave.

Wu Dachun não entendeu o recado e ainda queria competir.

Yue Shan, vendo Wu Dachun corar de raiva, sentiu certa pena.

O grupo, sob ordem de Yue Shan, seguiu para o armazém das pedras. O gerente Yao, ao perceber que seu contato não seria útil, passou a negociar diretamente com Yue Shan.

“Quero mil quilos de fragmentos de pedra espiritual, dez taéis de prata por quilo. Se aceitar, podemos firmar um contrato de longo prazo.” Yao liberou uma onda de energia de nível mestre, mudando imediatamente a expressão de Yue Shan.

Na verdade, havia três encarregados na mina: ele, Wu Dachun e um supervisor enviado pelos superiores, que raramente estava presente, por preferir beber.

Os superiores só exigiam quinhentas pedras por mês.

Yue Shan, também mestre espiritual, usava pedras em seu cultivo. Uma pedra de baixa qualidade valia cem taéis de prata, fato notório. Fragmentos não tinham valor para os superiores, e ele, como encarregado, podia vendê-los.

O dinheiro, claro, iria para seu bolso.

Mil quilos de fragmentos enchiam cinco cestos; como a maioria dos trabalhadores era comum e extraía à força, acumulava-se muito fragmento.

“Mil quilos não é nada. Dez mil, se conseguir levar, ficam todos para você.” Yue Shan foi rápido. Dez mil quilos de fragmentos valiam cem mil taéis de prata.

Cem mil taéis comprariam um casarão e várias esposas em Montanha Pequena.

Lembrando das últimas vendas, Wu Dachun sentiu o corpo tremer ao pensar no dinheiro que perderia por não fechar esse negócio.

Sem Yue Shan, decidiu buscar alguma compensação. Seus olhos brilharam ao avistar a entrada da mina e entrou rapidamente.

Havia muitos cestos com pedras que poderiam ser cortadas, e como a cota do mês estava quase pronta, não haveria problema em separar algumas para si.

Enquanto os superiores não notassem, seu cargo estaria seguro.

Lembrou-se da irmã que oferecera aos superiores e sorriu satisfeito.

Nesse momento, Yue Shan, que conduzia o grupo ao armazém, foi surpreendido: calaram sua boca, bloquearam sua energia e o amarraram num canto. Ao perceber que o comprador era um mestre espiritual disfarçado, tentou se proteger, mas era tarde demais.

Ao ver pilhas de pedras sendo retiradas, seu rosto empalideceu.

Dizia-se que havia um recém-promovido suserano espiritual no comando, precisando de pedras para o cultivo. Sem elas, sua vida estaria em risco.

O gerente Yao, trocando de dispositivos de armazenamento, olhou para Yue Shan desmaiado e, sem se importar, continuou o saque.

Song Jingmo já havia combinado a fuga com ele e partiu antes.

Depois de esvaziar vários armazéns, Yao teve a gentileza de acordar Yue Shan.

“Sem as pedras para entregar, não vai fugir com o que sobrou? Você não parece burro a ponto de esperar a morte aqui”, disse com o mesmo tom que Yue Shan usara para repreender Wu Dachun, deixando-o envergonhado.

Yao não perdeu tempo e foi ao local combinado com Song Jingmo para dividir o saque.

Tiveram sorte: o verdadeiro dono da mina estava em reclusão e há anos não recolhia as pedras. Com tantos anos de extração, a mina estava quase esgotada, e dessa vez esvaziaram todo o estoque.

Yao já havia estimado: carregava ao menos cinco mil pedras espirituais, incluindo médias e inferiores.

Como a ideia do roubo fora de Song Jingmo, Yao insistiu numa divisão de 60% para ele e 40% para ela. Não podendo recusar, Song Jingmo disse que já fizera outros ganhos na mina, convencendo Yao a lhe entregar uma bolsa cheia de pedras.

Dentro, havia ao menos vinte por cento de pedras de qualidade média. Song Jingmo quis protestar, mas ao ver o olhar de Yao, acabou aceitando.

Seguiram juntos por um trecho, até Song Jingmo parar numa floresta próxima ao vilarejo.

“Gerente Yao, agradeço muito por toda a sua ajuda nestes dias.”

“Tenho outros assuntos a tratar. Acho que chegou o momento de nos despedirmos.” Song Jingmo não se via como a salvadora de Yao, nem pretendia tirar vantagem disso, apenas sentia gratidão pela ajuda recebida.

Yao suspirou, retirou de seu anel de armazenamento uma placa de jade e entregou a ela.

“Não ficarei muito tempo em Montanha Pequena. Se ouvir o nome da Casa Yao por aí, lembre-se de buscar sua parte.”

“A marca da placa é especial; com ela, seus privilégios serão quase iguais aos meus. Em perigo, poderá pedir ajuda.”

“Espero que possamos nos reencontrar um dia.” Yao sabia bem o tipo de pessoa que Song Jingmo era: justa, espontânea, com talento para poções, bom potencial no cultivo e mente afiada para negócios. Se pudesse contar com ela, seus objetivos seriam mais fáceis de alcançar.

Mas, justamente por saber disso, Yao entendia que não poderia retê-la.

Ambos tinham caminhos diferentes a seguir.

“Montanhas e rios nos separam, mas, se o destino quiser, nos veremos outra vez.” Song Jingmo se despediu, acenando com a placa de jade branca antes de seguir por outro caminho.