Capítulo 35: Rumo à Região do Norte Profundo

“Sempre acreditei que você voltaria.” O velho cozinheiro tinha uma expressão como quem espera receber um doce; porque esperou tanto tempo, acumulou tanta expectativa que, mesmo vendo o doce pousar em suas mãos, ainda sentia que tudo era uma ilusão.

Seus anseios haviam sido frustrados inúmeras vezes; mesmo quando só conseguia um rumor vago, corria o mais rápido possível até o local, para descobrir, novamente, que era apenas mais uma decepção.

Depois, ele aprendeu sozinho as técnicas da culinária espiritual, conseguindo ativar com seu próprio poder a energia contida nos ingredientes, tornando os pratos extremamente benéficos para a nutrição espiritual. Assim, a fama da Pousada Fonte Aberta se espalhou ainda mais.

Pensou que, finalmente, sua reputação se tornaria conhecida, mas a pessoa que esperava não veio.

Ao invés disso, retornou alguém que, anos atrás, partira junto com o cozinheiro. Essa pessoa já estava muito velha e, ao ver a pousada renovada, expressou profunda emoção.

Não tinham muito o que conversar; trocaram um olhar, desviaram-no, e isso bastou como reencontro.

Depois disso, o velho cozinheiro quase não mais se envolveu na administração da pousada, voltando apenas de vez em quando.

O movimento na Pousada Fonte Aberta diminuiu bastante, mas ainda assim conseguiu sobreviver.

Para continuar esperando, ele colecionou uma grande quantidade de pedras espirituais e começou a se dedicar ao cultivo em isolamento.

A cada período de reclusão, seu poder avançava um pouco mais.

Era também quando mais ansiava encontrar aquela pessoa.

Com uma vida limitada e uma espera sem prazo, só podia forçar a si mesmo a encontrar mais tarefas para ocupar o tempo.

Chegou a deixar brevemente a Cidade Fonte Espiritual, em busca de minas de pedras espirituais, coletando algumas pedras brutas interessantes.

Pensou consigo: se a Mestra das Pedras voltasse e visse essas pedras, certamente ficaria muito feliz.

Seu único arrependimento foi nunca ter encontrado uma verdadeira fonte espiritual.

Seu avanço ao patamar de Imperador Espiritual foi obra do acaso e, por conta disso, fez um pacto com o senhor da Cidade Fonte Espiritual.

Percorreu todas as ruas e becos da cidade, aprendeu várias técnicas para escolher pedras brutas e tentou até mesmo abri-las, mas descobriu que não tinha paciência: ao terminar, os fragmentos de pedras refletem a confusão de seus próprios pensamentos.

É até irônico: o único fio de esperança que restava eram as receitas que a Mestra das Pedras lhe ensinara.

Após milhares de anos de ajustes e aperfeiçoamentos, o caldo de fondue que preparava já não tinha o sabor como prioridade; os outros valorizavam o benefício ao cultivo espiritual.

Na Cidade Fonte Espiritual, muitos tentaram imitar, mas todos acabaram fechando.

Seu talento não tinha rival.

O fondue vermelho e vibrante só podia ser encontrado na Pousada Fonte Aberta.

O tempo passou a tal ponto que ele próprio já estava com um pé na cova.

Desta vez, ao receber a placa de madeira trazida pelo atendente, seu coração disparou.

Seria desta vez, seria desta!

Com os melhores ingredientes, preparou ele mesmo o caldo, selecionou todos os alimentos com as próprias mãos. Se não quisesse apresentar-se de forma mais digna diante de quem desejava ver, teria levado tudo pessoalmente.

“Sempre estive nos Territórios Selvagens.” Song Qingyan suspirou.

“Eu não sabia que você ainda estava aqui.” Isso era verdade.

Agora, a energia espiritual dos Territórios Selvagens era ainda mais escassa do que antes; a Cidade Fonte Espiritual possuía certa abundância, mas não o suficiente para alguém cultivar até se tornar um Santo Espiritual.

Ali, seria preciso investir uma quantidade imensa de recursos para o cultivo e aguentar a solidão de treinar sozinho, superando, vez após vez, as tribulações do trovão.

Um Grande Mestre Espiritual, ao avançar para Venerável, enfrenta uma pequena tribulação; Venerável para Rei, outra; de Rei para Imperador, soma-se a Tribulação do Coração; e ao passar de Imperador para Santo, essa tribulação interior é a principal, sendo que o trovão serve apenas para destruir o corpo do desafiante.

Se não se superar a tribulação do coração, o destino é a aniquilação total.

Song Qingyan vinha de uma grande família e, após tanto tempo no Túmulo dos Deuses, tinha olhos experientes; percebeu de imediato a estranheza no poder do velho cozinheiro.

Ele estava a meio passo de se tornar um Santo Espiritual: possuía longevidade de santo, mas não o poder, e sua vida estava ligada a outra existência especial.

O velho cozinheiro diante dela já não era um humano, mas uma obsessão com forma, sua alma fundida, seu corpo agora parte da fonte espiritual.

“Desta vez, você vai gostar do sabor, experimente logo.” O velho dirigiu-se a um ponto do vazio.

Song Qingyan fez-se visível e sentou-se em silêncio à mesa.

O vapor envolvia a panela, o aroma picante e quente enchia o ar, carregado de energia espiritual.

Os talheres já estavam dispostos, os ingredientes preferidos já cozidos no ponto certo.

O molho preparado repousava ao lado. Song Qingyan pegou os hashis e começou a comer devagar.

O olhar intenso e atento do outro lado era quase palpável, mas ela não ousava erguer a cabeça.

Sem saber por quê, sentia-se em dívida.

Ela, afinal, não havia feito nada de errado, tampouco prometera coisa alguma.

O pequeno cozinheiro se tornara quase o senhor da Cidade Fonte Espiritual; ela, um espírito ligado à Pérola das Dez Mil Feras.

Entre eles, havia tantas coisas não ditas, que ela não contaria e ele jamais perguntaria.

Por isso, só podia sentir a profunda alegria emanando da alma à sua frente. Mordida após mordida, o sabor antes insípido agora ganhava sentido.

Uma expectativa de ser elogiado, um desejo de ver quem gosta comer com satisfação... tudo era esperança.

“Pequeno cozinheiro, você fez um excelente trabalho.”

“Saber que você ainda está aqui me deixa muito feliz.” Song Qingyan pousou os hashis, séria.

Ao entrar na boca, o alimento era imediatamente decomposto pelo poder espiritual que formava seu corpo; as impurezas ficavam armazenadas, enquanto a energia se integrava ao ser.

“Fico feliz que você tenha vindo.” O velho cozinheiro achava que teria muito a dizer, mas, ao ver a silhueta quieta à mesa, percebeu que muitas palavras eram desnecessárias.

Ele havia esperado pela pessoa que queria.

Podia dizer que não tinha mais arrependimentos.

“Diziam que você tinha morrido, mas eu não acreditei.” O velho agora tinha a aparência de um adolescente, a voz embargada.

“Foi porque você não acreditou que eu vim.” Song Qingyan sorriu, doce.

Song Jingmo jamais ouvira Song Qingyan falar com esse tom, quase como se estivesse consolando uma criança.

Antes, quando a consolava, era sempre com tom racional. Agora, só estavam elas, então era mesmo uma forma de afago—

Song Jingmo virou-se devagar para olhar o velho cozinheiro, mas só viu um menino de rosto redondo e bochechas alvas; sua mão, que ia buscar comida, parou no ar.

Como assim? Onde estava o velho de aura opressora?

Não era justo usar um rosto de pãozinho para causar pena!

Ela era muito rancorosa!

O rosto de pãozinho era tão juvenil que Song Jingmo olhou várias vezes, incrédula, até Song Qingyan lhe dar um leve peteleco na mão, fazendo-a voltar a atenção ao prato.

A história era deles, não tinha nada a ver com ela.

Seu papel era comer.

Picante sem ser excessivo, aromático sem enjoar, Song Jingmo concentrou-se na comida, ignorando o que se passava ao redor.

Quando ouviu a porta abrir e fechar, ergueu a cabeça lentamente.

“Foram embora?”

“Foram.”

“Não conversaram mais?”

“Já disseram o que precisavam.” Song Qingyan sorriu, o olhar pousando na placa de madeira.

Ela sabia que o pequeno cozinheiro estava bem, ele sabia que ela ainda vivia; tendo se reencontrado, não havia mais o que dizer.

“Amanhã partiremos, coma mais.” Ainda restava mais da metade dos alimentos. Song Qingyan também voltou a comer devagar.

Song Jingmo lembrou do filhote de tigre em sua bolsa de feras espirituais e rapidamente o soltou.

O pequeno tigre não ficou muito feliz, bateu de leve em sua mão, deixando uma marquinha, mas a fome venceu e ele se lançou sobre uma montanha de peixinhos secos.

Esses peixinhos não tinham espinhas, não havia o risco do tigre se engasgar; Song Jingmo voltou a se concentrar no fondue borbulhante.

Os ingredientes preparados por um chef espiritual, mesmo os comuns, ganhavam energia e um sabor especial.

O caldo era tão rico que, mesmo bebendo, não causava problemas.

Ainda havia muita comida; seria difícil comer tudo, não fazia sentido beber o caldo.

Sem estranhos por perto, Song Jingmo não conseguia ficar calada, descrevendo os sabores a Song Qingyan, comparando e avaliando.

Song Qingyan escutava, o sorriso cada vez maior.

Mesmo dizendo que não aguentava mais, Song Jingmo acabou dando conta da “metade que restava”, e chamou o atendente para recolher as panelas e pratos.

Usar uma pedra espiritual de alto grau como fonte de calor para o fondue era, na opinião de Song Jingmo, um grande luxo.

Depois de ventilar o ambiente e lavar o cheiro do fondue, Song Jingmo afundou na cama macia e dormiu profundamente.

O quê? Cultivar? Desculpe, naquele momento, nada era mais importante do que dormir.

Dentro da Pérola das Dez Mil Feras, Song Qingyan acariciou a placa de madeira e, por fim, a colocou num canto.

Já que era um velho conhecido, melhor não incomodar mais.

Cada um tinha seus próprios assuntos; preocupações diárias só trariam mais peso.

Na manhã seguinte, Song Jingmo acordou suando, obrigada a levantar cedo para se banhar e trocar de roupa.

Dormira pouco e mal. Sonhara com um lugar cercado por chamas, onde só havia um pequeno espaço seguro para pisar.

Fendas surgiam a qualquer instante, cuspindo fogo ou abrindo-se sob seus pés; se caísse, seria tragada pelo abismo ardente.

As chamas queimavam céu e terra; não encontrava caminho de saída.

O calor distorcia o ar, as ondas de calor dificultavam até caminhar.

O fogo às vezes explodia de repente, fazendo-a temer que seria reduzida a cinzas.

Ao acordar suada, sentiu-se de volta à realidade; felizmente, fora só um sonho.

Comera bem demais na véspera, e sua energia espiritual parecia não se dar bem com o poder do fogo no caldo; ao acordar, metade de sua energia evaporara, e o que restava também mudara um pouco.

No geral, houve algum ganho.

Depois de se arrumar, desceu e logo viu o velho cozinheiro de cabelos brancos no balcão.

Deveria sentir algum receio, mas a imagem do menino de rosto de pãozinho estava agora tão enraizada que Song Jingmo já não sentia medo algum.

Hesitou apenas por não saber se devia passar direto ou cumprimentá-lo.

Afinal, era alguém que ajudara uma conterrânea e ainda a convidara para um fondue esplêndido—mesmo que ela só tivesse aproveitado a comida.

Aceitar favores e comida alheia... bem.

“Vim acertar a conta.” Preparada, Song Jingmo aproximou-se do balcão.

“O dono da placa não paga nada na Pousada Fonte Aberta. Aqui estão alguns doces para comer pelo caminho.” O velho cozinheiro falava com serenidade.

Song Jingmo achou estranho, mas guardou a caixa de doces, agradeceu e saiu.

A Cidade Fonte Espiritual, onde ela ficara mais alguns dias para conhecer melhor, parecia um bom lugar para ganhar pedras espirituais; seus costumes eram interessantes, o povo, embora não exatamente cordial, vivia em ordem graças à administração do senhor da cidade.

Após algum tempo observando a rua, Song Jingmo seguiu em direção ao portal de teletransporte, comprando dois pães de legumes e um tubo de bambu com leite de soja numa barraca.

Cada pão, cinco moedas; o leite, três.

Sem troco, pagou com uma moeda de prata—ganha ao vender loção de beleza.

Pensou em como, durante sua estadia, todas as despesas tinham sido quitadas com pedras espirituais, e lembrou-se de quando, ao atravessar os Territórios Selvagens, ficou sem recursos e energia. Não pôde evitar um suspiro.

A vendedora queria dizer algo, e Song Jingmo também, mas uma voz a interrompeu pelas costas.

“Vovó, aceite essa prata. Os preços aqui já são altos, a cliente está disposta a pagar; se não aceitar, ela pode se aborrecer.”

“Quero dois pães de legumes, um tubo de leite de soja e uma tigela de tofu doce.” E entregou quinze moedas de cobre.

Song Jingmo lançou um olhar ao rapaz ao lado, sorriu para a vendedora e se afastou.

Para ativar o portal de teletransporte eram necessárias muitas pedras espirituais. O portal da Cidade Fonte Espiritual só abria uma vez por dia, a não ser que alguém pagasse sozinho todas as pedras; nesse caso, poderia ser aberto várias vezes.

Se não houvesse voluntários, era preciso esperar o horário fixo, entregar dez pedras espirituais de alta qualidade, aguardar que toda a carga trazida do outro lado fosse retirada, e então entrar no círculo.

O portal não era muito estável; se algo desse errado, os responsáveis não se responsabilizavam.

Afinal, quem sofre acidente dificilmente volta para reclamar.

Os pães eram embrulhados em papel oleado, não sujavam as mãos e eram saborosos; o leite de soja, aromático e doce na medida certa. Song Jingmo comia enquanto caminhava, jogando os restos numa lixeira de rua.

Na Cidade Fonte Espiritual, lixo não podia ser jogado na rua; a cada certa distância, havia um grande barril. Seja por limpeza ou outro motivo, não havia mau cheiro no ar.

O portal já estava cercado de gente; Song Jingmo se aproximou devagar, à procura de quem recolhesse as pedras.

Seus olhos pousaram em Nie, que, mais alto que todos, estava cercado pela multidão.

Que coincidência.

Quando olhou, ele também a viu.

Por instinto, Song Jingmo quis recuar, mas Nie Chen logo abriu caminho e se aproximou.

Sem alguém para falar por ele, Nie Chen teve que se expressar com gestos.

Song Jingmo ficou surpresa, mas conseguiu entender quase tudo.

“Você está perguntando se vou pelo portal?”

Nie Chen assentiu.

“Sim, vou pelo portal. Pode me dizer quem recolhe as pedras?” Song Jingmo elevou a voz, temendo não ser ouvida.

Nie Chen apontou para si e fez sinal para ela segui-lo.

O que haviam dito no leilão era verdade: ao menos, Song Jingmo logo pagou e foi para a área de espera.

Quando toda a carga foi retirada, quem partiria pelo portal foi para o centro. O alto Nie Chen também entrou.

As pedras foram colocadas, e o portal começou a brilhar.