Capítulo 029 – Estalagem Fonte Aberta

Vendo que Song Jingmo não respondia, a encarregada Luo ficou um tanto ansiosa.

“O preço de mercado de uma Flor de Lótus de Gelo milenar varia entre três e cinco mil pedras espirituais superiores. Mesmo em um leilão, ninguém pagaria mais que eu.”

Song Jingmo voltou a si, imaginando que a encarregada precisava urgentemente da Flor de Lótus de Gelo.

“Então, vamos considerar cinco mil pedras espirituais superiores.” O preço que Song Jingmo esperava, na verdade, era mil pedras espirituais inferiores; conseguir vender por um valor mais alto era, claro, melhor.

A encarregada Luo ficou surpresa por um momento e exibiu um sorriso de gratidão, ordenando que um dos funcionários fosse buscar o cartão de pedras espirituais.

Nesse meio-tempo, Luo abriu uma a uma as caixas de jade, analisando-as. Sua expressão foi se tornando cada vez mais atônita.

Desde quando ervas espirituais centenárias e milenares do Território Árido podiam ser negociadas em lotes assim tão facilmente?

Normalmente, uma única erva espiritual milenar já seria o grande destaque de um leilão de porte médio. Agora, diante dela, havia mais de uma dúzia de ervas milenares perfeitamente conservadas.

Além disso, só reconhecia metade delas; todas exalavam uma aura suave, claramente ervas utilizadas para fortalecer o corpo.

A encarregada Luo trabalhava na Casa de Leilões Fonte Espiritual há anos e jamais presenciara tantas ervas milenares reunidas em um único leilão.

Crianças nascidas no Território Árido geralmente apresentavam deficiências congênitas, pois não recebiam energia espiritual suficiente no útero; uma única erva dessas já seria capaz de melhorar o físico, seja ingerida diretamente ou convertida em elixir.

A própria encarregada Luo gostaria de estocar algumas para uso futuro.

“Xiao Zheng, vá chamar o velho Zheng”, instruiu ela depois de entregar o cartão de pedras espirituais de jade para Song Jingmo.

“Sim.”

O velho Zheng era o alquimista exclusivo da Casa de Leilões Fonte Espiritual, profundo conhecedor de ervas; a encarregada precisava de um especialista para avaliar esse lote.

Mesmo entre ervas milenares, a eficácia pode ser similar, mas o preço varia bastante por diversos fatores.

Quando Xiao Zheng trouxe o velho Zheng, Song Jingmo estava apresentando uma a uma as ervas para a encarregada.

“Velho Zheng, venha dar uma olhada.” Luo não era especialista em ervas medicinais; conhecia apenas aquelas usadas para auxiliar seu próprio cultivo ou as mais comuns.

“Cogumelo Espiritual Milenar, exemplar perfeito, potência preservada”, avaliou o velho Zheng, fechando a caixa logo em seguida.

“Erva de Osso de Jade Milenar, exemplar perfeito, mas parte da potência se dissipou. Essa erva é extremamente valiosa: uma vez colhida, deve ser imediatamente armazenada em recipiente especial ou consumida na hora. Se ficar exposta em ambiente pobre em energia espiritual, sua essência vai se esvaindo sozinha.”

O velho Zheng fechou rapidamente a caixa de jade e, com olhar pesaroso, passou por todas as ervas expostas na mesa.

“Por que não fechou as caixas imediatamente? Mesmo bem conservadas, essas ervas não resistem a tal exposição!” Com seus cabelos brancos, ele fechou as caixas com extrema agilidade.

“Já vi todas, podem ser leiloadas desta vez. Wan, separe para mim esta, esta e aquela ali. Tenho uma receita em mãos, essas ervas são os ingredientes principais; as milenares são muito melhores que as centenárias.”

A encarregada Luo assentiu, preparando-se para negociar os valores com Song Jingmo.

Song Qingyan observava a cena, curiosa.

No tempo dela, ervas milenares eram consideradas raras, mas era fácil obter várias ao entrar em um segredo ancestral. Qualquer descendente de família grande, ou discípulo interno de uma seita média ou grande, sempre carregava algumas dessas ervas.

Naquele tempo, o preço variava conforme a raridade da espécie; uma Flor de Lótus de Gelo milenar custava no máximo mil pedras espirituais superiores, pois cresciam em colônias: encontrando uma, achava-se um campo inteiro.

Havia clãs que cultivavam Lótus de Gelo em territórios próprios nas terras gélidas; Song Qingyan lembrava de um segredo ancestral dedicado a esse cultivo.

“Se esse segredo ancestral ainda existir, deve estar repleto de Lótus de Gelo de dez mil anos.” Song Qingyan suspirou.

Se não comparasse conscientemente as épocas, quase não perceberia que já existia há mais de dez mil anos.

Por fim, as três ervas escolhidas pelo velho Zheng foram negociadas por três mil, duas mil e nove mil pedras espirituais superiores, respectivamente.

A mais valiosa, nove mil pedras, era a Erva de Osso de Jade.

Song Jingmo achava que a perda da potência diminuiria o preço, mas a Erva de Osso de Jade superou até mesmo a Flor de Lótus de Gelo.

“Com a Erva de Osso de Jade, pode-se preparar o Elixir de Osso de Jade e até mesmo o Pílula de Osso de Jade. Este alquimista, ao que parece, quer aprimorar o elixir para adaptá-lo a constituições especiais.”

“O Elixir de Osso de Jade é quase perfeito para fortalecimento corporal; não é estranho que a erva principal valha tanto.”

“Lótus de Gelo e Osso de Jade... o que isso lhe lembra?”, perguntou Song Qingyan, sorrindo.

“Pele de gelo e ossos de jade?”

“Exatamente.”

Ao deixar a Casa de Leilões Fonte Espiritual, Song Jingmo não conseguia evitar pensar: pele de gelo e ossos de jade podem realmente ser o efeito de um elixir de fortalecimento? Não era apenas uma metáfora para beleza? No Continente do Cultivo Espiritual, isso poderia se equiparar à pele de bronze e ossos de ferro?

Embora pele de bronze e ossos de ferro também não fossem grande coisa, o sentido era similar.

Com o cartão de pedras espirituais dado por outro cliente abastado e o convite VIP recém-adquirido, Song Jingmo procurou uma boa hospedaria.

“Um quarto superior, por sete dias.” Ao olhar para a tabela de preços do dia atrás do balcão, teve a estranha sensação de estar de volta a um hotel moderno.

“Pois não, um quarto superior por sete dias, cento e quarenta pedras espirituais inferiores. Obrigado pela preferência.”

Song Jingmo pagou pela estadia com uma sensação estranha.

A situação lhe parecia estranhamente familiar.

Pouco tempo antes, em outra identidade, dissera algo semelhante a um cliente importante.

“Quarto superior número sete na ala Celestial, aqui está sua chave. O quarto dispõe de água quente por doze horas, banheira de luxo, seja bem-vinda.”

Com expressão impassível, Song Jingmo recebeu a chave. Um empregado vestindo roupa curta azul e uma toalha branca sobre o ombro aproximou-se com um sorriso, conduzindo-a até o quarto enquanto descrevia, em velocidade impressionante, todas as vantagens da hospedaria. Resumindo: hospedar-se ali era um ótimo negócio.

“Parece até que há conterrâneos meus por aqui”, murmurou Song Jingmo ao fechar a porta, impedindo que o funcionário entrasse e continuasse a explicação, finalmente em paz.

“Esse rapaz fala mais que cem patos juntos”, riu Song Qingyan, que não fora incomodada, sem peso na consciência.

“Lembra até aquela loja de chá.”

“Aquela? Realmente, eram entusiasmados demais, quase insuportável.”

Lembrando de algo desagradável, ambas silenciaram.

Song Jingmo examinou o quarto e sentou-se à mesa para conferir a lista de itens do leilão no seu pergaminho de jade.

Entre as três peças principais, havia uma fonte espiritual. Só pela imagem não dava para avaliar a qualidade, então desviou a atenção para outros lotes.

“Ué? Até pedras espirituais brutas estão em leilão?” Song Jingmo estranhou ao ver os três primeiros itens.

“Essas são brutas com energia espiritual detectada em seu interior, nunca foram cortadas; o que vão revelar depende da sorte.”

“Mesmo que a densidade de energia seja de nível supremo, pode acontecer de abrir uma pedra enorme e encontrar só um pedacinho do tamanho de uma unha.”

“Leiloar pedras brutas é quase como apostar; normalmente, o corte é feito na hora e, se o que sair for de boa qualidade e o comprador quiser revender, pode entrar para o lote seguinte.”

“A terceira pedra parece diferente. Pequena Baleia, fique atenta: se o preço não subir muito, compre, talvez tenha sorte.” Song Qingyan alertou.

Song Jingmo assentiu e continuou analisando os demais lotes.

Mesmo que não comprasse nada, aprender sobre os itens e os preços de partida já era proveitoso.

Entre eles, havia um Cogumelo de Sangue Milenar, com lance inicial de três mil pedras superiores, quase no fim da lista. Song Jingmo olhou com atenção, mas não viu nada especial.

O pergaminho de jade vibrou duas vezes; Song Jingmo canalizou energia espiritual e recebeu uma notificação: a lista de itens fora atualizada.

Imaginando que fossem as ervas e pedras que consignara, deixou o pergaminho de lado e desceu para comer.

Logo ao chegar, sentiu o aroma da comida vindo do salão, um cheiro forte de óleo e pimenta, muito familiar — parecia fondue.

“O que deseja, estimada hóspede?” Mal saiu do quarto, outro funcionário a abordou.

“Onde peço comida?”

“Aqui está o cardápio de hoje da Pousada Fonte de Fortuna. A especialidade é o Picante Borbulhante: ingredientes frescos mergulhados no caldo fervente, muito saboroso. E para aliviar o picante, temos gelatina de açúcar mascavo, bem refrescante.”

“Pousada Fonte de Fortuna? Parece até que tenho parte nela”, murmurou Song Qingyan, surpresa.

Song Jingmo também se admirou: isso significava que a pousada existia há pelo menos dez mil anos.

Manter uma pousada por tanto tempo numa cidade como Fonte Espiritual, e ainda ser próspera, só podia significar uma base sólida.

“Vou querer um Picante Borbulhante.” Song Jingmo pensou em pedir ingredientes específicos, mas ficou na dúvida quanto ao nome das iguarias locais.

“Prefere comer no salão ou no quarto? Gosta mais de carne ou vegetais?”

“No salão. Me dê o cardápio, escolho eu mesma.” Antes de sair, Song Jingmo colocou outra máscara de disfarce, feita de material espiritual falso, que se ajustava perfeitamente ao rosto, impossível de notar até de perto.

O atendente silenciou e conduziu a cliente reservada para um canto tranquilo do salão.

“Eis o cardápio.” Assim que se sentou, um garçom de roupa branca e chapéu quadrado lhe trouxe uma bandeja com mais de cem rolinhos de bambu, cada um com o nome de um prato. Song Jingmo perguntou a Song Qingyan quais preferia e logo terminou de escolher.

Fondue pede carne; bucho e carne bovina eram essenciais. Os vegetais serviam de acompanhamento; cada um tem seus gostos, e o molho deveria ser preparado a gosto.

Song Jingmo preparou vários molhos e os dispôs à sua frente.

Na panela de cobre, pedaços de pimenta boiavam na superfície; o caldo já fervia, o aroma impregnando até as roupas.

A mesa era ampla, mas os mais de vinte pratos com ingredientes preparados quase a cobriam por inteiro.

Sentindo o cheiro nostálgico do fondue, Song Jingmo suspirou fundo e, com olhos brilhantes, começou a colocar os ingredientes mais resistentes ao cozimento. Pegou um grande pedaço de bucho, colocou na panela e começou a contar silenciosamente.

De um a sessenta, tirou o bucho, soprou e comeu. O sabor não exigia grande apreciação; aquilo nem começava a matar a fome. Logo, o processo se repetiu: cozinhar, servir e comer.

Terminada a primeira rodada, pediu mais. Já satisfeita, comeu mais devagar e aproveitou para descrever os sabores a Song Qingyan.

“Depois, pergunte ao garçom sobre a história da Pousada Fonte de Fortuna”, sugeriu Song Qingyan. Ela conseguia ver e cheirar, mas não provar; com a descrição de Song Jingmo, podia ao menos relembrar o gosto do fondue.

O sabor do fondue não era nada de especial; Song Jingmo cozinhava muito bem. O que importava era a lembrança de compartilhar aquele momento com amigos e família.

O vapor do fondue fazia chorar, a pimenta fazia escorrer o nariz.

O garçom aguardava por perto. Song Jingmo, com um pedaço de batata macia na boca, puxou conversa:

“A Pousada Fonte de Fortuna existe há muitos anos em Fonte Espiritual, não é?”

“Sim, desde a fundação da cidade! Dizem que uma famosa mestra do corte de pedras frequentava a pousada, e seu prato favorito era este Picante Borbulhante!”

“Quem vem tentar a sorte no leilão sempre passa por aqui para comer.”

“Dizem que a mestra foi quem ensinou a receita e o modo de comer; foi graças a esse prato que a pousada prosperou até hoje.”

“A receita está nas mãos do Mestre de Cozinha; qualquer cozinheiro que queira aprender precisa pedir a ele.”

“Mestre de Cozinha só cozinha uma vez por mês. Os outros são bons, mas ainda não chegam aos pés do mestre. Se ficar mais alguns dias, talvez prove sua comida.”

“Usamos sempre ingredientes frescos; desde que aguente pimenta, não terá problemas.”

O garçom sabia pouco, mas as informações bastavam.

Ao saber que todas as despesas seriam anotadas e pagas ao final da estadia, Song Jingmo voltou ao quarto.

“Aquela mestra do corte de pedras era você, Qingyan?”

“Sim.” Song Qingyan parecia melancólica.

“E esse Mestre de Cozinha, você o conhecia?”

“Na época, ensinei a um jovem cozinheiro como preparar o caldo do fondue. Ele não sabia nada; o dono da pousada fugira e ele tentava manter o lugar aberto. Falei que para lucrar era preciso economizar e ampliar, então ele mudou o nome para Pousada Fonte de Fortuna.”

“Quando o conheci, tinha só quinze anos, igual a você, pequeno, o fogão quase batia em seu ombro.”

Song Qingyan pensava que todos os seus conhecidos já haviam partido, mas agora não tinha certeza.

“Enquanto estive em Fonte Espiritual, ele passava os dias preparando o caldo, sempre pedindo minha opinião.”

“Passei muito tempo comendo fondue diariamente, quase virei um caldo ambulante.”

“Ele tinha talento para o cultivo; quando parti, já era um Grande Mestre Espiritual...” Song Qingyan recordava, tirando uma placa de madeira de seus pertences.

“Esta placa serve de prova; se houver oportunidade, entregue-a ao Mestre de Cozinha por mim.”

“Você não quer vê-lo?”

“Não sei se ele ainda vive ou se são descendentes. Se criar esperança e depois perdê-la, será pior.” O espírito de Song Qingyan parecia vacilar.

“Mesmo que seja um descendente, pode ser que ele tenha deixado uma mensagem para você”, Song Jingmo discordou daquela fuga, tentando convencer a amiga.

“Quando seus assuntos estiverem resolvidos, veremos.” Após longo silêncio, Song Qingyan decidiu.